Mengalahkan pemuncak klasemen liga selalu menjadi momen spesial di musim apa pun. Sheffield United telah mencapai prestasi luar biasa ini tiga kali di bulan pembukaan – Reading mengikuti Millwall dan Blackburn Rovers dengan dikalahkan secara menyeluruh di Bramall Lane setelah mencapai posisi terdepan.
Namun mungkin kemenangan termanis sejauh ini dari kampanye baru Paul Heckingbottom ini akan terjadi akhir pekan ini jika Sander Berge masih berada di Yorkshire selatan, jika batas waktu yang ditetapkan pada Kamis pukul 23.00 lewat. Maka itu akan menjadi alasan untuk dirayakan.
Untuk musim panas kedua berturut-turut, uang pintar ada pada penandatanganan rekor United yang berangkat ke padang rumput yang baru. Bakat Berge, seperti yang diakui rekan satu timnya Wes Foderingham dan George Baldock dalam beberapa pekan terakhir, berada pada level yang lebih tinggi daripada Championship.
Penampilannya luar biasa selama musim lalu – sesuatu yang pasti akan menarik perhatian banyak pelamar asal Norwegia sejak ia pertama kali muncul saat remaja.
Namun, kecuali ada perubahan haluan dramatis pada jam-jam terakhir jendela transfer, Berge akan tetap bertahan. Dan itu pasti akan menjadi pernyataan niat yang lebih besar daripada pekerjaan penghancuran yang dilakukan United terhadap Reading untuk merebut kembali posisi teratas.
Bahkan Heckingbottom memperkirakan hari-hari ke depan tidak akan berjalan lancar setelah musim panas yang mendatangkan banyak minat, ditambah sejumlah tawaran yang ditolak dari juara Belgia Club Brugge untuk merekrut pemain termahal United.
Heckingbottom akan senang jika dia bisa mempertahankan Berge (Gambar: James Williamson – AMA/Getty Images)
“Saya senang dengan apa yang telah kami lakukan,” kata Heckingbottom setelah mengonfirmasi tidak ada tawaran baru untuk pemain seniornya saat waktu terus berjalan hingga pukul 11 malam pada hari Kamis.
“Kami bekerja keras untuk menyatukan kelompok ini. Jika jendela ditutup sekarang, saya akan senang, meski kami masih mengalami cedera. Tapi, sama bahagia dan puasnya saya, kami menyelesaikan bisnis kami lebih awal, entah betapa panik dan bodohnya hal itu (di jam-jam terakhir).
Berge memainkan perannya dalam penampilan tim yang luar biasa melawan tim Reading yang tidak pernah bisa beristirahat ketika mereka menguasai bola. Dia terlibat selama ini.
Ini bisa menjadi umpan cerdas untuk melepaskan rekan satu tim atau memutar pinggul untuk keluar dari situasi sulit. Atau bisa juga dengan cara pemain berusia 24 tahun ini terus-menerus mengajak rekan satu timnya ke dalam permainan, selalu setelah memainkan bola ke depan.
Semua adalah kualitas yang menggarisbawahi mengapa Heckingbottom menegaskan keyakinannya bahwa penandatanganan rekor klub senilai £22 juta itu tidak dapat tergantikan.
Bahkan pada kesempatan langka ketika Berge terpaksa kembali ke gawangnya sendiri, pemahaman telepati yang dia kembangkan bersama Oliver Norwood menghadirkan keanggunan yang jarang terlihat ketika sebuah tim harus mundur.
Bukan hanya itu yang dibawa Berge ke dalam tim. Inilah yang dia tunjukkan pada orang lain. Tommy Doyle, yang tampil impresif di debut penuhnya, sepertinya mengambil inspirasi dari pemain asal Norwegia itu.
Dia ada di mana-mana pada start pertamanya sejak bergabung dengan Manchester City. Untuk gol pembuka Oli McBurnie, distribusi permainan Doyle kepada Max Lowe di sayap kiri adalah kuncinya.
Pengiriman brilian dari Max Lowe yang pulang @Oli_McBurnie. 😍 pic.twitter.com/P4Pevslvcw
— Sheffield United (@SheffieldUnited) 31 Agustus 2022
Kemudian ia memberi umpan kepada Iliman Ndiaye untuk mendapatkan peluang besar dengan umpan hook melewati kepalanya dan kemudian ia sendiri yang mencetak gol setelah turun minum dengan tembakan keras yang melayang tepat di atas mistar gawang.
Dengan John Fleck harus absen lama setelah menderita patah tulang di kakinya dan sesama pemain pinjaman City James McAtee masih bisa tampil di Championship, pemain tengah Doyle-Norwood-Berge- pasti akan bertahan lebih lama.
Hal ini tentu saja bergantung pada penolakan United terhadap tawaran yang terlambat untuk Berge. Tidak seorang pun dapat mengatakan dengan pasti pada saat ini apa yang akan terjadi selanjutnya, hal yang diakui oleh Heckingbottom.
Yang tidak perlu diragukan lagi adalah nilai Berge bagi tim. Kepergiannya akan meninggalkan lubang menganga. Melihat sekilas metrik orang Norwegia selama bulan pembukaan kampanye menunjukkan hal yang sama.
Akurasi umpannya ke sepertiga akhir lapangan adalah yang terbaik di klub, dengan 80,83 persen percobaannya menemui sasaran, menurut Opta. 21 percobaan dribelnya (10 berhasil) juga merupakan yang tertinggi di antara para gelandang klub.
Lima tembakan ke gawang Berge mungkin tertinggal empat dari jumlah tembakan Norwood, namun akurasinya lebih tinggi yaitu 60 persen (Norwood 44,4 persen), sementara pemain asal Norwegia itu mencatatkan dua gol dengan perkiraan gol 1,1.
Mungkin aspek yang paling menggembirakan bagi manajer United menjelang jam-jam terakhir jendela transfer ini adalah bahwa keinginannya untuk mempertahankan pemain bintangnya tampaknya semakin terngiang-ngiang di dewan yang memulai musim panas dengan pola pikir bahwa tawaran apa pun paling berarti, jika tidak semuanya, biaya yang dibayarkan untuk Berge pada Januari 2020 harus disimak dengan serius.
Brugge tidak pernah mendekati ambang batas tersebut meskipun ada beberapa tawaran yang diajukan, yang terbaru adalah jaminan £12,5 juta di muka dengan potensi tambahan lebih lanjut.
Jika juara Belgia – atau siapa pun, dengan setidaknya dua klub Liga Premier secara serius mempertimbangkan tawaran di awal musim panas – kembali, maka Heckingbottom akan berharap bahwa tekadnya tetap utuh.
Mereka patut mendapat pujian bahwa United telah mengalahkan Berge sejauh ini – paling tidak karena kekurangan £40 juta yang disebabkan oleh degradasi pada tahun 2021 hanya sebagian ditutupi oleh penjualan Aaron Ramsdale senilai £24 juta musim panas lalu ke Arsenal.
Kepergian pemain berusia 17 tahun Will Lankshear ke Tottenham Hotspur dalam kesepakatan £2,5 juta yang diharapkan selesai minggu ini akan membantu lebih jauh. Namun hal ini masih menyisakan kekurangan yang signifikan.
Promosi jelas akan menghilangkan kebutuhan untuk menutup lubang di neraca berkat jutaan tawaran di Liga Premier. Sudah waktunya bagi United untuk menahan diri dan mengingat pepatah, berspekulasi untuk mengumpulkan.
(Foto: Gambar Tim Goode/PA melalui Getty Images)