ANN ARBOR, Mich. – Dua poin melawan Virginia. Empat poin melawan Kentucky. Empat poin melawan North Carolina. Lima poin melawan Purdue.
Dilihat dari kekalahan terbaiknya, Michigan sepertinya bukan tim yang buruk. Tentu saja, tim mana pun tidak ingin dinilai seperti itu. Dengan tidak. 1 Purdue di kota Kamis dan Crisler Center yang terjual habis, Michigan sangat membutuhkan kemenangan, bukan kekalahan kompetitif lainnya untuk menambah koleksi.
“Saya tidak berpikir itu gila bagi kami untuk berpikir kami bisa memenangkan pertandingan itu,” kata center Hunter Dickinson.
Tanpa pencetak gol terbanyak mereka di Jett Howard, Wolverines memainkan permainan yang tampak sangat familiar. Mereka langsung memimpin, tertinggal di bangku cadangan, bangkit kembali dalam satu digit dan kalah 75-70.
Jika Anda menghilangkan rekornya, tim-tim ini tidak terlihat jauh berbeda. Keduanya bermain melalui center mereka, Dickinson untuk Michigan dan Zach Edey untuk Purdue. Keduanya mengandalkan pemain baru di lini belakang. Namun yang satu memiliki skor 20-1 sementara yang lainnya 11-9 dan menuju ke NIT.
Apa penjelasannya?
“Itu selalu hanya permainan kecil,” kata penyerang Joey Baker. Maksudku, mereka tidak kecil.
Berjuang sampai akhir.@H_Dickinson24: 21P/7R/4A/1B@kb33zy_04: 16P/4R/2A/1S@Joey_bvker: 11P/2R/2S@AyooFlyy: 9P/4R/3A
〽️🏀 | #Hanya untuk kompetitor#GoBlue pic.twitter.com/Xi2fUBmG2o
— Bola Basket Putra Michigan (@umichbball) 27 Januari 2023
Ada sesuatu yang hilang dari tim Michigan ini, dan bukan hanya potensi pilihan lotere yang tidak sesuai pada Kamis malam. Bahkan sebelum Howard mengalami cedera pergelangan kaki saat melawan Minnesota, sepertinya musim Michigan tidak akan menghasilkan apa-apa. Kini setelah Howard absen dalam jangka pendek dan peluang lain untuk meraih kemenangan besar telah hilang, semakin sulit untuk melihat bagaimana Wolverine akan keluar dari pertandingan ini.
Program yang menjadi pemain terbaik Sepuluh Besar di bulan Maret mungkin tidak masuk Turnamen NCAA. Itu adalah pernyataan buruk yang dibuat dengan satu bulan tersisa di musim reguler, tapi itu benar. Wolverines harus memenangkan hampir semua pertandingan besar mereka di bulan Februari untuk mendapatkan peluang, yang merupakan hal yang sangat dibutuhkan oleh tim yang belum memenangkan lebih dari dua pertandingan berturut-turut sejak pertengahan November.
“Ini membuat frustrasi karena kami tahu kami adalah tim yang bagus,” kata Dickinson. “Kami kalah lima poin. Ini tidak seperti kita meledak atau apa pun. Saya tahu tim frustrasi karena kami tahu kami lebih baik dari yang ditunjukkan oleh rekor kami.”
Sangat mudah untuk mengetahui perjuangan Michigan dalam mengatasi cedera, dan itu tentu saja menjadi bagian dari ceritanya. Wolverine memiliki point guard baru yang bermain hampir 40 menit per game sejak Jaelin Llewellyn dari Princeton mengalami cedera ACL pada bulan Desember. Sekarang Howard absen, absen karena cedera pergelangan kaki hanya dua minggu setelah mencetak 34 poin tertinggi dalam karirnya melawan Iowa.
Bahkan ketika semua orang sehat, Wolverine tidak terlihat seperti tim yang hebat. Mereka menang telak melawan Ohio dan Michigan Timur, dilatih oleh Arizona State dan kalah dari Michigan Tengah tepat setelah Natal. Anda dapat menghubungkannya dengan cedera atau kurangnya pengalaman, namun intinya adalah bahwa ini adalah Kelas 4 bagi pelatih Juwan Howard dan Michigan bermain jauh di bawah potensinya.
Bagian yang hilang bisa jadi sesederhana ini: Wolverine tidak tahu siapa yang bisa mereka percayai dalam permainan yang dipertaruhkan.
Tahun lalu, Michigan memiliki Eli Brooks, seorang penjaga kokoh yang bermain dalam 159 pertandingan karier. Dickinson adalah pencetak gol terbanyak Michigan, tetapi para pemain memandang Brooks sebagai pemain yang stabil. Tanpa dia, kecil kemungkinan Wolverine akan lolos ke Turnamen NCAA, apalagi mengalahkan Tennessee untuk mencapai Sweet 16.
Keluarkan Brooks dari tim tahun lalu, dan itu akan terlihat sangat mirip dengan tim Michigan yang kita lihat sekarang. Dickinson berbicara sebelum musim dimulai tentang mengambil lebih banyak peran kepemimpinan seperti yang dimiliki Brooks tahun lalu, tetapi mereka adalah dua kepribadian yang sangat berbeda. Ketika kerugian meningkat, Juwan menantang Howard Dickinson untuk berbuat lebih banyak.
“Dia belum sampai di sana, tapi dia sedang menerimanya,” kata Howard. “Ya, dia tidak akan pernah menjadi Eli, pemimpin yang kita miliki. Tapi kita jelas membutuhkan kepemimpinan.”
Pada musim ini, Dickinson berada di lapangan bersama tiga mahasiswa baru dan mahasiswa tingkat dua. Ini bukanlah posisi yang mudah bagi seseorang yang terbiasa menang dan bermain dengan pemain hebat lainnya. Dibutuhkan kedewasaan tertentu untuk menjaga tim muda tetap bertahan ketika musim tidak berjalan sesuai rencana.
“Kepemimpinan juga muncul dalam permainan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, ketika tim sedang dalam pelarian atau kita tidak melakukan kebiasaan kita,” kata Howard. “Anda pasti bisa memimpin ketika Anda berusia 20 tahun. Semua orang kemudian bisa menjadi pemimpin, karena semuanya berjalan baik. Saat itulah semua hura-hura keluar.”
Saat lawan berlari, Michigan kesulitan membendung arus. Hal itu terjadi lagi pada hari Kamis, yang menimbulkan masalah lain: Daftar pemain yang dibangun Michigan tidak memiliki kedalaman atau keseimbangan untuk bertahan selama 40 menit, terutama sekarang karena cedera semakin menumpuk.
The Wolverines melakukan transfer satu tahun sebagai point guard tiga tahun berturut-turut dan melemparkan mahasiswa baru Dug McDaniel ke dalam api setelah cedera Llewellyn. Mereka telah merekrut banyak pemain sayap – Will Tschetter, Isaiah Barnes, Terrance Williams – tetapi masih kekurangan kedalaman yang mereka butuhkan. Unit kedua tidak terlalu berteriak, dan itu terlihat saat Purdue berlari 15-0 di babak pertama.
“Mungkin di situlah kami kalah, tepat di sana,” kata Dickinson.
Michigan tidak memiliki peluang untuk menyamakan skor atau memimpin di babak kedua, meskipun Wolverine bangkit kembali dalam satu digit dan memperketat keadaan di menit terakhir. Howard melihat kekalahan kompetitif sebagai bukti bahwa semangat timnya belum patah. Namun, pada akhirnya, kekalahan tipis ini harus berubah menjadi kemenangan jika musim Michigan ingin menghasilkan apa-apa.
“Ada secercah cahaya di ujung terowongan,” kata Howard. “Kami akan tetap positif dan tetap positif.”
LEBIH DALAM
Apakah semangat indah Matt Painter dari Purdue yang dibutuhkan bola basket perguruan tinggi?
Melihat ke seberang di Purdue, para pemain Michigan harus bertanya-tanya bagaimana tim-tim ini bisa berakhir di lapangan yang berbeda. Edey, yang merupakan kandidat terdepan untuk Pemain Terbaik Nasional tahun ini, adalah bagian besar dari hal tersebut. Dia memiliki pemain pendukung yang solid, tapi lebih dari segalanya, Purdue adalah tim yang melakukan semua hal kecil dengan baik. Michigan tidak, dan hal itu terus muncul pada saat-saat terburuk.
“Catatan mungkin tidak mengatakan demikian,” kata Dickinson. “Kemenangan dan kekalahan tentu saja tidak berarti demikian. Namun jika Anda benar-benar melihat permainannya dan bukan hanya kotak skornya, Anda akan melihat bahwa kami hanyalah tim yang sangat bagus yang tidak bisa menyelesaikan pertandingan.”
(Foto center Michigan Hunter Dickinson dan penyerang Purdue Trey Kaufman-Renn: Rick Osentoski / USA Today)