CHICAGO — Benny The Bull mengayunkan tembakan setengah lapangan ke belakang dan dari atas kepala, dan pada babak pertama, seekor anjing menangkap frisbee dari pemiliknya.
Hanya itu yang bisa menghibur para penggemar Bulls yang menerjang salju dan kondisi dingin untuk mendukung tim tuan rumah pada Jumat malam — sampai Derrick Rose mencuri perhatian di menit-menit akhir kekalahan Chicago 114-91 dari New York.
Mereka yang bertahan menyambut kembalinya legenda kampung halaman itu dengan tepuk tangan meriah saat Rose bersiap memasuki permainan untuk pertama kalinya dengan sisa waktu 3 menit 31 detik. Mereka menghujaninya dengan nyanyian MVP yang parau setelah dia melepaskan tembakan pertamanya, sebuah lemparan tiga angka hanya dalam 56 detik setelah permainan dimulai. Itu membuat Knicks unggul 30, keunggulan terbesar mereka dalam pertandingan tersebut, dua malam setelah mereka baru saja mencuri kemenangan perpanjangan waktu atas Bulls. di pengadilan yang sama.
Seperti yang dirindukan para penggemar kemarin, bintang-bintang Bulls saat ini direduksi menjadi penonton. Mereka telah lama tertinggal setidaknya 23 poin dalam kekalahan kandang ketiga tim dalam 14 pertandingan. Yang buruk adalah betapa akrabnya setiap kerugian Bulls, apakah itu dekat atau dua digit. Pelaku yang sama menghalangi Bulls hampir setiap malam. Yang lebih buruk adalah bagaimana trio bintang Chicago – DeMar DeRozan, Zach LaVine dan Nikola Vučević – terlihat semakin tidak siap sebagai pemimpin tim untuk mengangkat Bulls melampaui segalanya di atas keadaan biasa-biasa saja.
Tidak semua tragedi berubah menjadi kemenangan. Saat ini, Bulls hampir menjadi bangkai kereta api.
Chicago (11-17) kalah tiga kali berturut-turut dan enam kali kalah dari delapan pertandingan terakhirnya. Sejak Bulls terakhir 0,500 pada 6-6, mereka unggul 5-11. Billy Donovan, pelatih Bulls, dengan ahli mendiagnosis masalah berulang timnya, namun baik dia maupun stafnya tidak dapat menyelesaikannya. Para pemain terus-menerus berbicara tentang menjaga keyakinan dan memiliki cukup waktu untuk mendapatkan semangat. Mereka mengatakan hal-hal yang terdengar halus seperti memperhatikan detail, bermain menyerang tanpa pamrih, dan membungkuk saat bertahan. Namun saat bola dilempar, tindakan mereka seringkali membuat perkataannya terdengar seperti basa-basi.
Sebuah pertandingan ulang melawan Knicks yang mengalami kekalahan beruntun namun juga memberikan peluang bagi Bulls untuk menebus kekalahan pada hari Rabu dan mengakhiri lima kemenangan beruntun yang menguntungkan. Sebaliknya, mereka menyia-nyiakan kesempatan spektakuler untuk membangun kebiasaan berkelanjutan dan membuat terobosan di klasemen Wilayah Timur sebelum usaha mereka sia-sia.
Chicago unggul 2-3 dalam lima pertandingan terakhir melawan Washington, Dallas, Atlanta dan Knicks. Empat di antaranya ada di rumah. Kemenangan melawan Wizards terjadi tanpa Bradley Beal di lineup Washington, dan kemenangan atas Mavericks terjadi tanpa Luka Dončić yang bermain untuk Dallas. Meski begitu, Bulls menunjukkan tanda-tanda menggembirakan pada keduanya. Ketidakkonsistenan mereka mengemuka dalam kekalahan perpanjangan waktu di Atlanta meskipun Falcons kehilangan Dejounte Murray dan John Collins.
Dan setelah delapan kuarter berturut-turut melawan New York, perbedaan terbesar antara Bulls dan Knicks tampaknya ada pada Jalen Brunson, pemain terkecil namun paling berpengaruh di antara kedua tim. Point guard agen bebas yang berharga di New York melakukan klinik dua pertandingan tentang perbedaan yang dibuat oleh point guard dinamis, meskipun Donovan tidak setuju dengan gagasan itu.
Brunson, seorang produk lokal dan bintang sekolah menengah di pinggiran utara Chicago, mencetak total 55 poin dalam 18 dari 35 tembakan (51,4 persen). Dia mencatatkan empat rebound, 13 assist, empat steal, dan hanya lima tembakan yang diblok dalam 70 menit.
LaVine dan DeRozan digabungkan untuk sembilan dari 20 turnover Bulls pada hari Jumat. New York mengubah kesalahan tersebut menjadi 24 poin dan berulang kali melakukan umpan yang dianggap ceroboh oleh Donovan.
Wawancara lengkap pasca pertandingan Zach LaVine setelah kekalahan kandang malam ini dari New York pic.twitter.com/0b7ySNjRmZ
– Darnell Mayberry (@DarnellMayberry) 17 Desember 2022
“Kami hanya harus menjadi lebih baik dan lebih sadar serta memahami bagaimana tim bermain melawan kami,” kata DeRozan. “Bagaimana mereka memuat dan bagaimana mereka mungkin tetap berada di rumah atau bermain di jalur yang lewat. Jadi sebagian besarnya ada pada kita, hanya untuk waspada. Untuk memiliki kesadaran untuk memahami tim, kami akan menjadi kuncinya. Jadi kami harus cerdas dengan umpan-umpan kami dan tidak mencoba memaksakan apa pun.”
Vučević, sementara itu, ditahan dengan skor satu digit untuk pertama kalinya sejak 13 November melawan Denver. Dia menyelesaikan dengan sembilan poin melalui 4 dari 8 tembakan, dengan delapan rebound, empat assist dan dua turnover. Dia tidak menjadi faktor di babak kedua setelah melakukan pelanggaran teknis karena memperdebatkan keputusan sebelum turun minum. Donovan bisa dengan mudah melihat perubahan fokus Vučević, jika saja seluruh tim tidak tampil sesuai keinginan mereka pada malam itu.
“Saya pikir ada beberapa permainan yang melewati titik tengah kuarter kedua di mana terjadi beberapa pelanggaran yang tidak beralasan,” kata Donovan. “Dan saya tidak mengatakan bahwa itu adalah kesalahan. Tapi kami agak tersesat di sana dan tidak menyelesaikan kuarter kedua dengan baik. Itu masih merupakan permainan lima poin. Dan kemudian saya berpikir semangat kolektif kami harus jauh lebih baik.”
Setelah itu, Donovan berbelok di sepanjang Jim Boylen Boulevard. Dia telah memberikan pembelaan publik yang berapi-api terhadap daftar pemain Bulls musim ini meskipun ada kekurangan yang jelas, banyak di antaranya bukan kesalahan Donovan, dan kekalahan yang merajalela, yang memang terletak di tangan Donovan. Namun Donovan tidak merakit inti ini. Atasannya melakukannya. Dan kantor depanlah yang berdiri sebagai satu-satunya orang yang bisa menyelamatkan Bulls dari jalan yang entah kemana ini.
Donovan mulai berbicara seperti Boylen, mantan pelatih Bulls, menggunakan kata-kata seperti karakter dan tekad daripada konsistensi dan bangkit kembali, ketika ditanya secara langsung apakah menjaga kesinambungan dengan grup ini adalah sebuah kesalahan.
“Saya pribadi tidak merasa seperti itu,” kata Donovan. Saya pikir karakter di ruang ganti benar-benar bagus.
Produk di pengadilan tidak, terlepas dari pengakuan nama atau akumulasi penghargaan. Ketika Bulls tidak memberikan umpan yang ceroboh, mereka melepaskan tembakan tiga angka. Pada malam yang langka mereka tidak terbakar dari garis 3 poin, mereka tidak dapat membuat gol sendiri. Pemilihan tembakan tetap menjadi batu sandungan utama, dengan Bulls secara teratur memperdagangkan 3 detik lawan dengan 2 detik yang terburu-buru. Bertahan tanpa menyakiti adalah soal pengulangan, sama seperti teknik dasar lainnya seperti tinju.
Bulls kalah dalam pertarungan rebound hari Jumat 50-39. Margin di sisi ofensif adalah 15-2 untuk keunggulan Knicks. Donovan layak mendapat perhatian karena susunan pemain yang dipertanyakan untuk memulai kuarter kedua dengan Javonte Green setinggi 6 kaki 5 kaki dan Derrick Jones Jr 6-6. sebagai pria ke-4 dan ke-5. Knicks tampil besar dengan center setinggi 7 kaki Isaiah Hartenstein dan penyerang setinggi 6 kaki 9 inci Jericho Sims. New York mengumpulkan lima rebound ofensif dalam tiga menit pertama kuarter tersebut. Andre Drummond terpaksa duduk dengan tiga pelanggaran dalam dua menit pertamanya. Namun, Donovan menolak untuk membersihkan pemain ketiga Tony Bradley sampai tiba waktunya untuk membuang sampah.
Secara keseluruhan, kekalahan terbaru ini sekali lagi memperlihatkan margin kesalahan yang tipis di Chicago.
Namun momen yang benar-benar mengekspos Bulls tidak terjadi di lapangan pada hari Jumat. Hal itu terlihat dan dirasakan dalam momen hening. Hal ini menyusul pertanyaan kepada Donovan tentang apa yang bisa dilakukan Bulls untuk keluar dari kebiasaan ini. Donovan mencerna pertanyaan itu dan berhenti sejenak. Dia mengambil waktu sejenak sebelum memutuskan jawabannya.
“Yah,” kata Donovan.
Dia berhenti lagi dan berpikir lebih jauh.
“Secara individu kita punya karakter yang tinggi, bagus banget guys,” ujarnya. “Tetapi kita secara kolektif harus memiliki semangat itu.”
Donovan membutuhkan jawaban yang lebih meyakinkan.
Namun kenyataan pahitnya adalah Bulls masih kekurangan identitas di luar trio bintang mereka – dan itu tidak cocok.
(Foto Quentin Grimes dan Coby White: Jamie Sabau/Getty Images)