Berbeda kali ini, Mavericks unggul 3-2 di seri putaran pertama. Ini melawan Utah Jazz yang sedang panas-panasnya musim ini, bukan LA Clippers yang berpotensi menjadi penantang gelar. Ini dengan roster yang dibentuk ulang, yang tidak lagi terbelenggu oleh kecepatan Kristaps Porziņģis yang tidak sempurna dan malah berkembang dengan Jalen Brunson yang menggantikan peran sahabat karib Luka Dončić.
Tahun lalu, Mavericks hanya kehilangan keunggulan 3-2 saat menghadapi supernova Kawhi Leonard. Mereka bertahan dengan keputusan rotasi yang goyah dan kecemerlangan Dončić yang menyamakan kedudukan – nyaris – cukup untuk membuat rekor beruntun berlanjut ke pertandingan terakhir.
Postseason ini, Mavericks hanya bisa kehilangan keunggulan 3-2 jika mereka membiarkan diri mereka sendiri. Setelah kemenangan 102-77 hari Senin atas Utah, hal itu hampir terasa tak terelakkan. Mereka adalah tim yang lebih baik dengan lebih banyak jawaban dan keunggulan strategis yang tidak dapat ditandingi oleh Jazz.
Tentu saja, ini belum berakhir, dan komentar tim pasca pertandingan dengan jelas mengisyaratkan pemahaman akan hal itu. “Kami tidak bisa mengandalkan (mereka mencetak 77 poin),” kata Brunson setelahnya. “Kami harus terus menjadi lebih baik.” Itulah pola pikir yang perlu dimiliki Dallas. Namun ini adalah perbedaan terakhir dari musim lalu.
Tim ini tidak puas, tidak puas dengan apa yang telah mereka lakukan. Ia memenangkan game 5 dengan 25 poin. Di Game 6 lho, mungkin coba saja 50.
Dallas membuktikan diri pada seri ini dengan keunggulan matematis yang berlaku sepanjang Game 5. Dallas menembakkan lebih banyak angka 3 dan melakukan lebih sedikit turnover. Utah mencetak lebih sedikit poin dan, untuk pertama kalinya seri ini, tidak menciptakan lebih banyak tembakan dari rebound ofensif. Mavericks bahkan memenangkan pertarungan transisi, delapan poin berbanding tujuh, dalam permainan yang biasanya lambat (masing-masing 91 penguasaan bola) meskipun ada beberapa permainan yang rumit di kuarter kedua. Tidak masalah jika Mavericks hanya menembakkan 28 persen dari belakang garis, karena mereka masih menghasilkan 12 lemparan tiga angka.
Utah bisa saja melakukan lebih dari 3 dari 30 tembakan jarak jauh, dan Second Spectrum mengikuti Jazz karena tembakannya 12 persen lebih buruk dalam persentase sasaran lapangan efektif daripada yang diharapkan berdasarkan tembakan yang mereka lakukan. Bahkan kemudianDallas menghasilkan tembakan yang lebih baik dan berkinerja buruk dalam melakukannya.
Kembalinya Dončić memecah seri ini menjadi dua bagian terpisah. Dalam beberapa pertandingan pertama, Mavericks dengan kejam mengeksploitasi ketidakcocokan terutama dengan Brunson. Dalam dua pertandingan terakhir, Dallas tidak merasa perlu untuk sering menyerang bek terlemah Utah secara langsung. Sebagai tweet Jake Kemp, “Saya percaya bahwa Luka suka menang dan merupakan pemain tim, tetapi ada juga bagian dari diri saya yang menganggap dia melakukan pekerjaan ini hanya untuk menghibur dirinya sendiri.” Apakah itu lebih jelas daripada rangkaian tembakan palsu dan pivot Dončić yang berubah menjadi barisan dan-1 melawan Rudy Gobert? Ayolah, itu hanya omong kosong.
HANYA LUKA DONCIC MELAKUKAN BINATANG GOBERT!!!!!
🔥🔥🔥🔥🔥🔥🔥🔥🔥🔥🔥🔥pic.twitter.com/XsBjm8rJOY
— Baju 23 | NBA (@kemeja_23) 26 April 2022
Naluri Dončić yang paling memanjakan diri sendiri dapat digantikan dengan efisiensi yang berfokus pada laser bila diperlukan. Anda mungkin pernah melihatnya berpindah ke gigi atas sebelumnya? Tapi Jazz tidak membebaninya, dan dia akan melakukan pukulan pot sejauh 28 kaki di kuarter ketiga melawan tim ini sampai terbukti dia membutuhkan fokus yang lebih serius. Jazz tidak. Seri ini tidak membuat kami berpikir Dallas bisa mendapat tantangan serius.
Bukan oleh tim ini, dan mungkin bahkan tidak di babak kedua, yang mungkin sudah diwaspadai Dallas. Oh, Phoenix bukan Matahari tanpa Devin Booker? Sangat menarik.
Dengar, aku mencoba untuk tidak meremehkan Jazz, tapi situasi mereka membuatnya sulit. Donovan Mitchell, yang tidak peduli dengan cedera hamstringnya yang masih dapat memengaruhi statusnya di Game 6, tampak hampir pasrah dengan ketidakmampuannya mencetak gol secara efektif di seri ini. “Saya memberikan penghargaan kepada (Dorian) Finney-Smith,” katanya usai pertandingan ini tentang perjuangannya dalam menyerang. Dengan Finney-Smith sebagai bek utamanya, Mitchell menembakkan 14-dari-48 dalam seri ini untuk menghasilkan 33 poin, termasuk 2-dari-19 dari jarak jauh. Dia hanya pergi ke garis lemparan bebas lima kali melawannya. Jika ini adalah hasil konsistennya melawan bek utama Dallas, harapan apa yang dimiliki Utah?
Saya menulis kembali pada bulan Maret setelah Mavericks mengalahkan Celtics di musim reguler: “Berapa kali lagi tim ini harus secara meyakinkan mengalahkan lawan di level tertinggi untuk berhenti memberi batasan pada mereka? Setidaknya bagi saya, saya tidak akan melakukannya lagi.” Terlalu dini untuk menempatkan Mavericks pada kejuaraan yang mustahil. Saya masih belum yakin mereka bisa lolos di babak kedua, apalagi saat mereka belum memenangkan seri babak pertama. Namun tim ini tidak hanya memiliki jawaban untuk Utah, tim ini juga memiliki jawabannya selama berbulan-bulan untuk banyak tim terbaik liga.
Ada dua hari tersisa sebelum Game 6 yang bisa menjadi penentu, yang harus dilihat oleh Mavericks sebagai peluang untuk membuktikan apa yang mereka tahu benar: mereka lebih baik daripada Utah Jazz, dan mereka pantas mendapatkan kemenangan pertama mereka di seri ini sejak saat itu. Kemudian. 2011. Ada waktu untuk melihat lebih dekat seri ini – saya akan melakukannya minggu ini – melihat bagaimana Utah mungkin merespons dan apa yang harus dihindari oleh Dallas. Namun benar juga, bahkan setelah kekalahan yang memilukan di Game 4, kami yakin Dallas punya jawabannya. Hal ini juga berlaku setelah kemenangan besar pada hari Senin.
Ini bukan tahun 2021. Itu bukan Clippers. Dan bukan Mavericks yang kalah pada seri itu, tim yang belum cukup siap menghadapi postseason kembali. Tahun ini mereka tahu itu benar.
(Foto: Jerome Miron / USA Hari Ini)