PITTSBURGH – Tidak lama setelah Steelers menandatangani quarterback Mitch Trubisky di agen bebas – sesuatu yang tidak pernah mereka lakukan – dan menyusun Kenny Pickett di babak pertama – sesuatu yang jarang mereka lakukan – Mason Rudolph memulai percakapan dengan pelatih kepala Mike Tomlin.
Rudolph ingin tahu di mana posisinya dalam kompetisi quarterback Brewing, sama seperti Tomlin ingin meyakinkan penelepon sinyal paling mapan dalam daftar bahwa dia akan memiliki peluang yang sama besarnya untuk memenangkan pekerjaan seperti dua lainnya.
“Dia menegaskan kembali kepada saya bahwa ini akan menjadi sebuah kompetisi,” kata Rudolph Atletik Rabu setelah latihan kedua dari enam OTA di UPMC Rooney Sports Complex.
Dan dia mempercayainya?
“Ya,” kata Rudolph.
Rudolph tampak seperti orang aneh yang logis dalam derby quarterback, mengingat: Dia berada di tahun terakhir kontraknya; Steelers bisa menghemat $3 juta dengan memotong atau memperdagangkannya; modal yang mereka gunakan untuk mengakuisisi Trubisky dan Pickett; dan menyusun quarterback pengembangan putaran ketujuh Chris Oladokun untuk mengisi peran quarterback ketiga dalam daftar 53 orang.
Tapi Tomlin tidak melakukan pendekatan seperti itu. Meskipun Trubisky akan menjadi starter Minggu 1 yang disukai dan Pickett sebagai jawaban jangka panjang di posisi itu, Rudolph mungkin akan membuat keputusan yang sulit dengan keunggulan pengalamannya, terutama dalam pelanggaran koordinator ofensif Matt Canada.
Semua orang akan berkompetisi dan berusaha menampilkan yang terbaik. @Rudolph2Mason
Penuh 🎥: https://t.co/JFtQvvIzJK pic.twitter.com/bVbVTcHJd5
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 24 Mei 2022
Jika Rudolph jelas-jelas memenangkan pekerjaan itu, dia akan mulai…atau setidaknya itulah yang diyakini Rudolph.
“Ini adalah kesempatan terbaik yang saya miliki dalam empat tahun,” kata Rudolph. “Saya bersemangat, dan saya tak sabar untuk berkompetisi. Ada banyak hal baru dalam pelanggaran ini yang membuat saya bersemangat dengan hal-hal yang mereka tambahkan dari tahun lalu. Saya bersemangat untuk mengambil langkah dalam hal kepemimpinan dengan kami sebagai penyerang muda, tim muda. Kami membutuhkan banyak pemain untuk maju, dan mereka sudah melakukannya dan mereka akan melakukannya.”
Trubisky mengambil perwakilan tim utama melalui dua hari pertama OTA, diikuti oleh Rudolph dan kemudian Pickett. Rudolph mengatakan perwakilannya “terpecah secara merata” sejauh ini, dan memperkirakan hal itu akan terus berlanjut. Terlepas dari itu, Rudolph mengatakan dia akan membantu semua quarterback di ruangan itu — jauh berbeda dari Ben Roethlisberger yang mengatakan setelah Rudolph direkrut di Putaran 3 pada tahun 2018, “Saya hanya tidak tahu cara mendukung orang ketiga atau bagaimana caranya jangan mendukung orang ketiga — siapa yang tahu di mana dia akan jatuh pada grafik kedalaman — bantu kami menang sekarang.”
Rudolph berkata tentang Pickett dan Oladokun, “Saya tahu bagaimana rasanya menjadi pemula, jadi saya mencoba membantu mereka semampu saya.”
Tapi jangan salah: Rudolph tahu bagaimana ini bisa menjadi kesempatan terakhir dan terbaiknya untuk menjadi quarterback awal NFL, betapapun kecilnya. Karena waktu-waktu ini lebih bersifat mendidik dibandingkan waktu lainnya, tidak banyak penekanan pada penampilan di lapangan, terutama karena sebagian besar latihan tersebut berupa latihan individu atau latihan tujuh lawan tujuh.
“Tidak ada seorang pun yang akan mendapatkan pekerjaan atau kehilangan pekerjaan di bulan Mei,” kata Tomlin. “(Saya menyuruh mereka) menjadi diri mereka sendiri. Jadilah diri mereka yang terbaik. Itu memang diperlukan, tapi jadilah dirimu sendiri.”
Mungkin tampak konyol untuk mengatakan bahwa Rudolph memiliki peluang untuk memulai. Banyak yang percaya bahwa akan sulit baginya untuk tetap berada di roster di akhir pemusatan latihan. Namun Rudolph memiliki kelebihan yang tidak dimiliki pemain lain di tim, dengan pengalaman dan kepercayaan dirinya yang mencapai puncaknya setelah pensiunnya Ben Roethlisberger.
Rudolph tahu dia tidak punya kesempatan untuk menggantikan Hall of Famer yang veteran dan pasti dari tahun ke tahun. Jadi meskipun tembakannya jauh, itu adalah tembakan yang lebih baik dari yang pernah dia lakukan. Hal ini membuat Roethlisberger berkata dengan terkenal, “Agak sulit untuk memikirkan apa yang harus Anda lakukan untuk memulai ketika ada seorang lelaki tua dan veteran di depan Anda.”
Rudolph setuju.
“Inilah yang saya tunggu selama empat tahun – untuk mendapat kesempatan bersaing menjadi starter, dan sekarang saya memilikinya,” kata Rudolph. “Empat tahun terakhir, Anda tahu ada QB Hall of Fame di depan Anda, dan Anda berkembang, menjadi lebih baik di posisi Anda dan melakukan segalanya untuk siap jika nomor Anda dipanggil. Jelas lebih realistis tahun ini jika hal itu disebutkan.”
Rudolph telah memulai 10 pertandingan dalam empat tahun dan memiliki rekor 5-4-1. Delapan start terjadi selama musim rookie 2019, ketika Roethlisberger absen musim ini setelah enam kuarter karena cedera siku.
Rudolph tidak serta merta merobeknya, tapi ada alasan yang cukup bagus.
Steelers memutuskan mereka tidak perlu mengganti pelatih quarterback Randy Fichtner ketika dia dipromosikan menjadi koordinator ofensif pada tahun 2018. Jika itu tidak cukup buruk bagi quarterback yang sedang berkembang, Joshua Dobbs telah diturunkan ke peran cadangan, memberi Rudolph hampir semua repetisi di musim ini. Dia diturunkan ke ruang video fasilitas tim untuk berlatih perwakilan realitas virtual pasca latihan.
Hal ini tentu saja menghambat pertumbuhannya.
“Senang rasanya memiliki pelatih quarterback sekarang,” kata Rudolph. “Dan akan sangat menyenangkan memilikinya ketika saya masih pemula. Saya harus mendapatkan pelatih kontrol kualitas di ruangan itu dan meminta mereka menanyai saya dan sebagainya, tapi tidak ada yang bisa menggantikan pelatih running back yang baik dan berpengalaman.”
• Gerbang Helm
• Menangani tuduhan
• Diundi minggu depan
• Duduk melawan Jets dan bermain OK sebelum cedera bahu
• Akhirnya mendapat pelatih QB
• Mendapat pelatih QB lain tetapi harus mempelajari serangan baru
• Apakah starter kedua terakhir melawan LionsRudolph tidak pernah benar-benar siap untuk sukses
— Mark Kaboly (@MarkKaboly) 22 Februari 2022
Setahun kemudian, ketika Roethlisberger kalah tahun ini di Minggu 2, Steelers beralih ke Rudolph. Ia berjuang sejak awal namun perlahan membaik sebelum serangkaian insiden yang tidak menguntungkan menghentikan momentum yang ia peroleh.
Dia pingsan oleh Earl Thomas dari Baltimore, dan kemudian terjadi insiden terkenal dengan Myles Garrett dan yang terjadi selanjutnya. Dia ditempatkan di bangku cadangan untuk Duck Hodges tetapi kembali dalam pertandingan yang harus dimenangkan melawan Jets dan menderita cedera bahu akhir musim yang memerlukan pembedahan.
Rudolph masing-masing memulai satu pertandingan pada tahun 2020 dan 2021 — satu bagus dan satu lagi tidak begitu bagus.
“Setiap orang mendapat motivasi dari tempat yang berbeda. Saya berbohong jika saya mengatakan itu tidak memotivasi. Itu akan memotivasi pesaing mana pun,” kata Rudolph tentang tim yang menambah tiga quarterback baru. “Semua yang kuinginkan masih ada di hadapanku. Saya masih mempunyai kesempatan untuk menjadi starter.”
Pelanggaran Kanada tampaknya tidak sesuai dengan kemampuan terbaik Rudolph. Kanada suka bergerak mundur, melakukan gerakan sebelum jepret, dan menggunakan aksi bermain.
“Tahun lalu, kami tidak banyak melakukan play-action passing,” kata Rudolph. “Kami tidak mempunyai banyak ruang untuk melakukan aksi bermain, dan saya pikir itu mempengaruhi permainan lari kami. Jika Anda berada di bawah tengah, orang-orang tahu saya bisa melempar bola. Kami biasanya tidak memiliki dropback langsung kecuali itu aksi bermain atau lari. Pakaian telanjang dan sepatu bot akan membantu kami menjaga pertahanan tetap jujur.
“Saya bukan orang seperti itu di kampus, tapi saya bisa melakukan penyelundupan. Saya bukan Lamar Jackson, tapi saya bisa mengambilnya dan menyelesaikan pekerjaan serta menguasai bola.”
Rudolph rupanya akan mendapatkan kesempatan itu. Apa yang dia lakukan dengan itu terserah dia.
(Foto Mitch Trubisky, 10, dan Mason Rudolph: Charles LeClaire / USA Today)