GLENDALE, Arizona – Di seberang es, Derek King melihat orang yang sangat tidak bahagia. Seorang pria yang hanya melakukan apa saja. Seorang pria yang dipukuli dan pada dasarnya ditinggalkan oleh seorang pelatih yang sudah selesai dengannya. Seorang pria yang tidak hanya membutuhkan kesempatan, tapi mungkin juga membutuhkan pelukan.
Pada pagi pertamanya sebagai Elang Hitam Sebagai pelatih kepala sementara, King mempunyai tugas yang lengkap – nama pemain yang harus dipelajari, lawan yang harus dibangun, sistem yang harus dipelajari, logistik yang harus dikerjakan, mencari tahu di mana dia akan tinggal – namun dia tahu bahwa melakukan percakapan ini adalah salah satu hal yang paling penting. hal pertama yang dia lakukan.
Saat orang baru itu menoleh padanya pada tahap akhir skate pagi tanggal 7 November di United Center, Dylan Strome dapat dimaafkan karena sedikit skeptis tentang apa yang akan terjadi. Lagi pula, percakapan langsung dengan Jeremy Colliton yang baru saja dipecat biasanya terdiri dari Strome yang secara singkat diberi tahu bahwa dia adalah orang yang sehat. Lagi. Strome tahu dia tidak bermain bagus, tapi dia tidak benar-benar melihat bagaimana dia bisa memperbaikinya saat bermain 12 menit suatu malam, duduk di malam berikutnya dan bermain delapan menit di malam berikutnya. Semuanya terasa begitu sia-sia. Itu Arizona lagi. Kembali ke kegagalan.
Kemudian King meletakkan tangannya di bahu Strome, dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, bahu itu menjadi rileks.
King memberi tahu Strome bagaimana dia berada di pertemuan kamp pelatihan tersebut ketika Colliton menjelaskan bahwa Strome bahkan tidak ikut serta dalam perbincangan untuk mendapatkan tempat di lineup, meskipun kampnya kuat (Strome tampil bagus di empat pertandingan pertama musim ini, enam dari delapan yang pertama, dan tujuh dari 11 yang pertama). King memberi tahu Strome bahwa, seperti Colliton, dia merasa dia tidak bekerja cukup keras untuk menghindari puck, dan bahwa dia harus bekerja keras untuk bisa kembali ke lineup.
Namun King juga mengatakan kepada Strome bahwa dia mendapatkan awal baru yang sangat dia butuhkan.
Dylan Strome. (Dennis Wierzbicki / AS Hari Ini)
“Dia tidak bersemangat bermain hoki,” kenang King. “Saya berkata, ‘Yah, itu akan berubah. Tapi Anda harus bekerja. Anda harus belajar bermain tanpa puck, bekerja keras untuk mendapatkan puck kembali, memainkan permainan dengan cara yang benar. Dan Anda akan bersenang-senang lagi dan Anda akan mendapatkan waktu bermain dan Anda akan mendapatkan pemain yang lebih baik dan Anda tidak akan bermain di baris keempat. Anda akan bermain dan meningkatkan kemampuan Anda.”
Strome mengingat percakapan itu dengan jelas.
“Dia mengatakan sesuatu seperti ini: ‘Saya tahu kamu punya keterampilan. Saya suka cara Anda bermain. Namun Anda harus bekerja keras,” kenang Strome. “Saya belum pernah menjadi bagian dari pergantian kepelatihan seperti ini sebelumnya. Namun setiap kali seorang pria datang dan langsung mengomunikasikan hal seperti itu kepada Anda, hubungan akan terbangun dari sana. Sejujurnya, saya tidak bermain sebaik itu di awal tahun. Saya tahu itu. Namun ketika Anda masuk dan keluar dari susunan pemain, sulit untuk membangun kepercayaan diri Anda dan bangkit serta bermain dengan baik. Dia datang dan ingin memberi saya kesempatan.”
Lebih dari lima bulan kemudian, Strome mengambil kesempatan itu dan menjalankannya. Salah satu dari sedikit titik terang yang berharga di musim Blackhawks yang menyedihkan, Strome membuktikan dirinya sebagai center No. 1 yang diharapkan Blackhawks ketika mereka mendapatkannya dari Arizona untuk hal yang sama menarik namun membuat frustrasi. Nick Schmaltz tak lama setelah Colliton mengambil alih pada tahun 2018. Strome sekarang berlindung di antara dua bintang terbesar di tim — Patrick Kane Dan Alex DeBrincat – di baris paling atas. Sejak garis tersebut disusun pada awal Januari, Strome telah membukukan 18 gol dan 21 assist dalam 41 pertandingan, 0,95 poin per game selama setengah musim yang membuatnya sejajar dengan pemain seperti itu. William Nylander, John Carlson, Sebastian Aho, Andrey Svechnikov, Victor Hedman, Dylan Larkin, Alex Ovechkin Dan John Tavares dalam periode waktu yang sama. Blackhawks telah mengungguli lawannya 46-27 dengan DeBrincat, Strome dan Kane bersama-sama selama 41 pertandingan tersebut, termasuk 25-17 dalam lima lawan lima.
Strome telah mencapai tingkat di mana Kane – mungkin suara paling menonjol dalam organisasi – tampaknya berusaha keras untuk melobi manajer umum Kyle Davidson untuk merekrutnya kembali musim panas ini setiap kali dia bertemu pers.
“Cukup jelas, jika Anda memberinya kesempatan dalam peran enam besar dan dalam permainan kekuatan, dia akan menghasilkan,” kata Kane beberapa minggu sebelum batas waktu perdagangan, ketika nama Strome kembali disebutkan. “Itulah faktanya. Sejak dia datang ke Chicago. Dan saya menikmati bermain dengannya. Saya merasa kami memiliki chemistry. Sejujurnya, saya merasa melihat pria semuda itu mungkin merupakan solusi yang lebih baik dan bisa menjadi bagian dari masa depan di sini. Terutama ketika Anda memberinya kesempatan dan dia menunjukkan bahwa dia bisa melakukannya berkali-kali.”
Anda dapat bertaruh bahwa komentar-komentar tersebut akan dibawa ke sidang arbitrase Strome musim panas ini, jika negosiasi mencapai titik tersebut. Namun sepertinya hal itu tidak akan pernah terjadi. Blackhawks telah mencoba memperdagangkan Strome selama satu setengah tahun sekarang, dan sumber tim tampaknya suam-suam kuku tentang prospek membawanya kembali. Strome akan membutuhkan tawaran yang memenuhi syarat sebesar $3,6 juta, tetapi lonjakan gajinya di paruh kedua kemungkinan akan mendorong gaji prospektifnya jauh di atas angka tersebut.
Davidson, sementara itu, menjelaskan bahwa Blackhawks sedang dalam pembangunan kembali dalam jangka panjang. Dan dengan berdagang Brandon Hagel — pemain muda dan produktif dengan salah satu kontrak paling ramah tim di liga — untuk masa depan, Davidson juga menjelaskan bahwa kemenangan bukanlah prioritas Blackhawks setidaknya untuk satu atau dua tahun ke depan. Dan jika Hagel yang berusia 23 tahun bukan bagian dari masa depan, tentu wajar jika kita bertanya-tanya apakah Strome yang berusia 25 tahun adalah bagian dari masa depan.
Dan hei, Kane juga suka bermain dengan Schmaltz. Dan Artemi Panarin di depannya. Ini hoki, sayang.
Jadi ya, Strome telah terbukti menjadi pemain enam besar yang layak NHL empat bulan terakhir. Dan dia tentu saja mendapatkan kenaikan gaji yang besar. Namun bukan berarti keduanya akan datang ke Chicago.
“Itu selalu ada di luar sana,” kata Strome tentang ketidakpastian. “Dalam dua tahun terakhir kami telah membicarakannya berkali-kali bahwa hal itu selalu terjadi. Itu selalu ada. Itu adalah sesuatu yang ada di benak Anda. Saya yakin (Hagel) lengah saat dia diperdagangkan. Saya pikir kita semua begitu. Banyak pria membicarakannya. Kami sebenarnya tidak mengharapkan hal itu. Tetapi ketika Anda mendapatkan keuntungan seperti itu (dua pilihan putaran pertama, Taylor Raddysh Dan Boris Katchuk), seperti yang dikatakan banyak orang, Anda harus melakukan perdagangan itu. Tentu saja kami sedang membangun masa depan, dan apakah saya bagian darinya atau tidak, masih harus dilihat. Saya kira kita akan segera mengetahuinya. Dan jika ya, saya akan senang berada di sini dan membantu tim sebaik mungkin. Dan mudah-mudahan kami bisa tetap pada garis ini dan melihat apa yang bisa terjadi.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/04/20200907/GettyImages-1239989088-scaled.jpg)
Patrick Kane, Strome dan Alex DeBrincat telah digabungkan untuk 46 gol sejak 4 Januari. (Bill Smith / NHLI melalui Getty Images)
Tidak peduli jersey apa yang ia kenakan di musim gugur, ada kepuasan tertentu yang datang dengan membawa diri Anda kembali dari ambang kehancuran untuk kedua kalinya. Dia berdiri di lorong di luar ruang ganti pengunjung di Gila River Arena — hanya beberapa ratus kaki dari wali kelas, di mana dia menghabiskan sebagian dari tiga musim dicakar, diturunkan pangkatnya, dan tanpa henti dibandingkan dengan dua orang di depannya yang direkrut,. Connor McDavid dan Jack Eichel – Strome tertawa dan dengan sopan menolak memberi tahu orang-orang yang ragu di Arizona dan Chicago. Itu sebenarnya bukan gayanya.
Namun dia tetap dengan cepat menunjukkan bahwa tiga dari empat musimnya di Chicago sangat produktif. Dia mengumpulkan 51 poin dalam 58 pertandingan setelah perdagangan, 38 poin dalam 58 pertandingan pada tahun berikutnya, dan sekarang mencetak 21 gol dalam 63 pertandingan, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya meskipun absen selama dua bulan pertama musim ini.
Musim lalu hampir meningkatkan karirnya. Dengan hanya sembilan gol dan delapan assist dalam 40 pertandingan, dan pertahanan yang buruk secara konsisten, Strome kehilangan kepercayaan Colliton dan tidak pernah berhasil mendapatkannya kembali. Strome menyebutnya sebagai “tahun yang sulit bagi semua orang” dan mencatat bahwa protokol COVID-19 yang ketat menghilangkan begitu banyak hal yang dia sukai dari menjadi pemain NHL, terutama makanan di jalan, berada di dekat rekan satu tim, dan mengenal mereka. latar belakang yang berbeda saat makan panjang di restoran yang bagus. Para pemain pada dasarnya tidak meninggalkan rumah mereka kecuali untuk pergi ke trek atau bandara. Istri dan pacar tidak menghadiri satu pertandingan pun, dan hanya bertemu di hari terakhir musim tersebut. Itu adalah pukulan telak musim ini bagi semua orang, dan tampaknya hal itu memengaruhi Strome sama seperti siapa pun.
“Ini merupakan tahun yang sulit, dan hal itu sedikit terseret ke tahun ini,” katanya. “Tapi selain itu, saya merasa waktu saya di Chicago cukup menyenangkan. Ambil contoh tahun lalu, dan mungkin percakapannya akan berbeda.”
Tentu saja, ini tidak seperti King yang masuk dan menunjuk Strome sebagai center top-line dan mulai mengeluarkan 20 menit setiap malam. Strome bermain pada pukul 13:45 pada malam percakapan pertama itu, 11:16 pada pertandingan berikutnya, dan hanya pada pukul 08:51 setelah itu. King mencakarnya dalam pertandingan rugbi pada 26 dan 28 November. Dia tergores pada 9 Desember di Montreal meski mencetak satu gol dan satu assist di dua pertandingan sebelumnya. King sering berbicara tentang upaya pertahanan Strome. Mengatakan kepada wartawan bahwa dia tidak “percaya” padanya. King sedang menguji Strome secara psikologis, dan kali ini Strome melihatnya sebagai tantangan, bukan pukulan yang mematikan karier.
Butuh waktu hampir dua bulan lagi baginya untuk benar-benar menerobos.
“Anda tidak pernah ingin menjadi orang yang berlarian dan menurunkan energi tim,” kata Strome. “Kami telah mengatakannya secara langsung beberapa kali tahun ini – setiap hari di NHL adalah hari yang baik. Saya telah mengerjakan permainan saya, dan saya senang dengan hasilnya. Dan mudah-mudahan saya menjadi bagian dari masa depan.”
Itu masih harus dilihat. Tapi setidaknya dia mengamankan masa depannya di NHL. Mengingat di mana dia berada saat musim dimulai, dan saat King pertama kali menghampirinya saat bermain skate pagi pertama, itu bukanlah prestasi kecil.
“Dia mendapatkannya,” kata King. “Dan dia menikmati permainannya lagi.”
(Foto teratas: Richard A. Whittaker / Foto Gaya Bebas/Getty Images)