Terakhir kali pertandingan ini berlangsung, Mario Lemina meninggalkan lapangan sambil menangis.
Gol penentu kemenangan Adama Traore di menit-menit akhir untuk Wolves pada April 2021 membuat tim Fulham asuhan Lemina semakin dekat ke pintu jebakan Premier League dan sang gelandang, yang merupakan pemain kunci bagi The Cottagers musim itu, tidak dapat dihibur sepanjang waktu.
Tidak ada rasa malu pada kesempatan ini. Faktanya, saat Lemina berbicara Atletik setelah membantu tim Wolvesnya bermain imbang 1-1 melawan mantan klub pinjamannya, dia berseri-seri dan menunjukkan penampilan pucatnya. Bahkan ketika ditanya soal kartu merahnya baru-baru ini di Southampton. Baiklah, lebih tepatnya meringis. Lebih lanjut tentang itu nanti.
Melihat Lemina mengobrak-abrik lapangan seolah harus mengecat setiap helai rumput dengan sepatu botnya sudah menjadi pemandangan yang akrab bagi para pendukung Wolves.
Dia adalah tipe pemain yang kurang mereka miliki dalam beberapa tahun terakhir – seorang perusak di lini tengah yang juga memiliki kecepatan dan mobilitas dan, yang terpenting, membantu meringankan tugas bertahan pemain lain, seperti artis berbakat Ruben Neves atau Matheus Nunes yang membosankan.
Contoh sempurna adalah kemenangan 3-0 atas Liverpool baru-baru ini, ketika kehadiran Lemina sebagai gelandang bertahan memberi Neves izin untuk terus menekan dan melawan serangan balik yang bagus dengan gol ketiga Wolves.
“Gol itu pada dasarnya adalah alasan mengapa Wolves membelinya,” kata seorang tokoh senior yang mengetahui kesepakatan tersebut.
Lemina, 29 tahun, tidak selalu seperti ini. Menurut pengakuannya sendiri, dia tidak selalu menjadi pemain tim. Itu salah satu alasan mengapa segala sesuatunya tidak berjalan baik baginya setelah pindah ke Southampton dengan biaya besar.
“Saya lebih termotivasi dengan berusaha menjadi pemain terbaik bagi diri saya sendiri dan bukan menjadi rekan setim terbaik,” kata Lemina Atletik dalam wawancara sebelumnya.
Sulit dipercaya sekarang, terutama mengingat betapa cepatnya ia menjadi roda penggerak vital di tim Wolves, sedemikian rupa sehingga ketika ia diskors karena kekalahan 1-0 dari Bournemouth akhir pekan lalu, Wolves sangat merindukannya. Lemina telah menjadi dewasa sejak masih bermain di Southampton, dibantu oleh peran sebagai ayah dan kehidupan keluarga yang stabil.
Wolves ingin mengontraknya ketika Southampton meminjamkannya ke Galatasaray dan Fulham pada 2019 dan 2020. Mereka juga menggoda Lemina musim panas lalu ketika dia diyakini akan tersedia hanya dengan harga £2 juta ($2,4 juta), tetapi bos sebelumnya Bruno Lage tidak yakin dan Wolves pindah.
Pada bulan Januari, mengingat semakin menonjolnya wakil kapten Lemina di skuad Nice, hadiahnya naik menjadi £9 juta, namun Wolves masih tertarik. Begitu pula Lemina. Begitu pula Julen Lopetegui. Faktanya, Lopetegui diperkirakan memasukkan Lemina ke dalam daftar target pribadinya yang dikagumi sang pemain selama bertahun-tahun… dan kebetulan tim rekrutmen Wolves juga melakukannya. Planet-planet selaras dan dia akhirnya menjadi pemain Wolves.
“Sudah lama sekali kita tidak ngobrol bersama (saya dan Lopetegui),” kata Lemina. “Kami berhasil dan saya sangat senang berada di sini.”
Ia menambahkan tentang kedewasaan barunya: “Saya telah bermain untuk banyak tim, saya memiliki banyak pengalaman dari tim-tim tersebut dan itu sangat mengingatkan saya pada perjalanan itu. Saya memikirkan tentang apa yang bisa saya lakukan untuk menjadi bantuan tambahan bagi tim. Saya sekarang menemukan cara yang benar.
“Saya mencoba untuk lebih memahami permainan dan pemain di sekitar saya. Saya tahu saya punya kualitas dan jika saya bisa menjadi penyeimbang antara semua pemain kreatif dan pemain bertahan, saya akan melakukannya.”
Lemina adalah pembawa air dengan aksesoris. Bukan hanya aksesoris seperti anting berkilau, gigi mulus, dan rambut putih dicat.
Melawan Fulham, dia mengikuti sepak bola tanpa henti seolah-olah ada tawon yang berdengung di ruang tamunya yang ingin dia kalahkan. Setiap kali bola berubah arah, Lemina pun ikut berubah.
Dia meneruskan umpan terobosan ke lini depan Wolves dan kemudian dengan panik mengejar dua center Fulham untuk mencoba memenangkannya kembali. Kadang-kadang dia akan dengan tenang dan sopan mencuri penguasaan bola dan menghentikannya, kadang-kadang dia akan berlari sejauh 30 yard melalui lini tengah, kadang-kadang dia akan memainkan umpan yang berayun dan mencari. Dia penuh aksi. Tentu, dia akan menggigit, tapi dia juga akan mentraktirmu makan malam setelahnya. Ada begitu banyak repertoar Lemina.
Dan sangat menyenangkan melihat dari sudut pandang Wolves, yang selama bertahun-tahun menganggap Neves dan Joao Moutinho sebagai pemain berbakat, terampil dalam bertahan, namun tidak memiliki kecepatan, atau Leander Dendoncker yang dengan atribut fisik dan sikap tidak egoisnya dapat membawa air, namun tidak memilikinya. Kecepatan dan kemahiran Lemina.
Lemina adalah bagian dari penampilan luar biasa Wolves di babak pertama yang membuat mereka menari melewati Fulham dan nyaris terlihat seperti tim yang mengejar sepak bola Eropa daripada tim yang masih berjuang dari degradasi. Setelah kepergian Matheus Cunha karena cedera, mereka kehilangan ritme dan fluiditas dan gol penyeimbang Fulham terasa tak terelakkan. Meski begitu, Wolves dan Lemina tetap senang.
Tentu saja, dari sudut pandang Lemina, lebih bahagia dibandingkan setelah pertandingan terakhir Fulham v Wolves.
“Itu tadi adalah yang paling berat!” dia tertawa ketika teringat akan air matanya. “Kami (Fulham) mengira pertandingan ini bisa mengubah situasi degradasi kami… lalu Adama datang di menit terakhir dan mencetak gol! Permainan hilang. Sangat sulit bagi kami, saya adalah pesaing. Tapi aku tersenyum malam ini.”
Dia tidak tersenyum setelah mendapat kartu merah yang membingungkan di Southampton dua minggu lalu, mendapat kartu kuning kedua ketika dia terlihat “agresif” berlari ke arah wasit Jarred Gillett dan menjadi pemain Wolves ketiga yang mendekati wasit,’ sebuah keputusan yang dibuat lebih tidak masuk akal oleh gambar pemain Manchester City yang tidak dihukum melakukan hal serupa secara massal beberapa hari kemudian.
Lemina membela kasusnya setelah mendapat kartu kuning kedua melawan Southampton (Foto: Ryan Pierse/Getty Images)
“Itu sangat sulit untuk diterima, saya tidak memahaminya, tapi pada akhirnya saya tidak bisa berbuat apa-apa,” kata Lemina.
“Saya tidak ingin memperdebatkannya lagi. Itu berhasil. Wasit bisa saja melakukan kesalahan. Ini pekerjaan yang sulit dan sejujurnya, saya tidak akan pernah bisa menjadi wasit. Ada begitu banyak tekanan di sekitar mereka.
“Saya tidak punya penjelasan atau mencoba menemukannya. Itu terjadi, itu adil, oke saya mengerti.
“Kami akan bermain melawan Liverpool selanjutnya… mereka akan marah! Ini akan menjadi pertandingan yang bagus. Kami mengalami banyak kemajuan.”
Memang benar, berkat perusak mereka yang tersenyum.
(Foto teratas: Matthew Ashton – AMA/Getty Images)