Tim Kennedy mewujudkan mimpinya pada tahun 2010.
Dia baru saja menyelesaikan musim penuh pertamanya di NHL. Dia memainkan 78 pertandingan, mencetak 10 gol dan membuat 16 assist. Dia bermain di enam pertandingan playoff. Dan dia melakukan semuanya untuk Buffalo Sabres, bermain hanya beberapa mil dari tempat dia dilahirkan. Untuk seorang anak yang tumbuh besar dengan bermain hoki jalanan melawan Patrick Kane di tempat parkir Imperial Pizza dan St. Louis. Martin berada di South Buffalo, Kennedy memiliki semua yang dia inginkan.
“Itu adalah suatu kehormatan,” kata Kennedy, duduk di luar ruang Sabres di NHL Draft di Nashville musim panas ini.
Lalu segalanya berubah pada musim panas itu. Karena Kennedy masuk ke liga setelah berkarir di perguruan tinggi, dia menandatangani kontrak yang memberinya hak arbitrase setelah dua musim. Kennedy tidak ingin bermain di tempat lain, tetapi organisasi dan agen Kennedy menemui jalan buntu. Kurang dari $50.000 memisahkan kedua pihak dalam negosiasi. Arbiter memberi Kennedy gaji $1 juta, yaitu sekitar $300.000 lebih banyak daripada yang ingin dibayar oleh Sabre. Karena tim hanya bisa mendapatkan penghargaan lebih dari $1,6 juta, Sabre membeli Kennedy dengan selisihnya. Mereka membayar pahlawan kampung halamannya sebesar $333.000 untuk pergi. Manajer umum Darcy Regier kemudian membela langkah tersebut dengan mengacu pada anggaran internal tim.
“Segala sesuatu yang terjadi dalam hidup Anda, saya pikir Anda mendapat pelajarannya,” kata Kennedy. “Saya benar-benar mendapat pelajaran darinya. Saya bermain untuk tiga tim lain dan bermain di NHL sungguh luar biasa. Ini adalah pengalaman yang luar biasa. Jika Anda memiliki pekerjaan di salah satu dari 32 tim, Anda sangat beruntung. Namun pengalaman itu tidak pernah saya rasakan lagi betapa hebatnya bermain untuk tim kampung halaman. Itu adalah sesuatu yang saya rindukan selama sisa karier saya. Anda tidak menyadari betapa istimewanya itu sampai hilang. Dan kemudian hampir mustahil untuk mendapatkannya kembali.”
Karier bermain Kennedy berubah setelah pembelian itu. Permainan yang dimainkan, total gol dan assist dari 2009-10 akan menjadi yang tertinggi dalam karirnya di NHL. Dia berpindah antara AHL dan NHL di empat organisasi berbeda selama lima musim berikutnya. Dia kemudian bermain dua musim di KHL dan sebagian musim di Swedia sebelum kembali ke organisasi Sabres untuk menyelesaikan musim di Rochester. Tapi dia tidak pernah mengenakan seragam Sabres lagi dan tidak pernah menemukan tempatnya sebagai pemain reguler NHL.
Setelah lebih dari satu dekade berkeliling dunia, Kennedy (37) memiliki versi lain dari mimpinya. Pada tahun 2021, Sabres mempekerjakan Kennedy untuk menjadi pelatih pengembangan pemain. Kennedy mampu membiarkan perasaan sidang arbitrase yang berantakan itu berlama-lama. Tapi bukan itu dia. Dia terlalu peduli pada Buffalo. Dia juga mempunyai hubungan dengan pengurus besar Kevyn Adams, yang merupakan jurulatih pengembangan pemain ketika Kennedy bermain dengan Sabres. Hubungan itu lebih penting baginya daripada hubungan dengan manajer umum yang sudah lama tiada.
Kennedy pun tahu betapa beruntungnya dia bisa mendapatkan pekerjaan di kampung halamannya. Istrinya berasal dari Buffalo dan mereka memiliki tiga anak, perempuan kembar berusia delapan tahun dan seorang laki-laki berusia enam tahun. Mereka selalu mempunyai rumah di New York Barat, dan Kennedy ingat hari-hari perjalanan 24 jam pulang dari Swedia ketika si kembar berusia 18 bulan dan putranya berusia enam minggu. Sekarang anak-anak tumbuh bersama kakek-nenek, bibi, paman, dan sepupu mereka. Sedangkan Kennedy, memakai logo Sabre setiap hari saat berangkat kerja.
“Sangat jarang bisa bekerja di kampung halaman,” kata Kennedy. “Saya mengetahui hal ini setelah saya melakukan perjalanan keliling dunia.”
Yang diinginkan Kennedy hanyalah berada di trek. Ayahnya adalah seorang petugas polisi dan ibunya bekerja di bidang asuransi, dan dia melihat semua pengorbanan yang mereka lakukan agar dia bisa bermain hoki perjalanan di seluruh Amerika Utara. Itu sebabnya dia tidak menghabiskan banyak waktu bertanya-tanya tentang “bagaimana jika” dalam karir profesionalnya. Dia terlalu bersyukur atas semua yang diberikan game itu kepadanya.
“Saya berharap saya bisa bermain selama 15 tahun dan 1.000 pertandingan,” kata Kennedy. “Tetapi saya pikir pengalaman bermain saya membantu saya dalam peran saya sekarang karena saya duduk di ruang ganti di seberang Rusia. Saya duduk di ruang ganti di Swedia dan Finlandia. Saya beralih dari seorang prospek papan atas menjadi seorang pria yang direkrut oleh beberapa tim untuk memainkan beberapa pertandingan, menjadi seseorang yang bermain di tim di bawah umur dan kemudian di Eropa. Anda menyentuh semua pangkalan di sana.”
Mereka yang pernah berada di sekitar Kennedy dapat mengetahui betapa idealnya dia. Dia adalah orang yang lebih pendiam dan lebih suka berada di belakang layar, dan perkembangannya membutuhkan banyak usaha jauh dari sorotan. Kennedy mampu memadukan pendekatan tanpa ego terhadap karyanya dengan pemahaman mendalam tentang tekanan yang dialami anak-anak ini. Dia direkrut dan bermain selama tiga musim di Michigan State, di mana dia memainkan peran utama dalam Kejuaraan Nasional Spartan 2007. Dia mencetak gol penentu permainan di babak ketiga melawan Boston College dan kemudian membuat permainan menjadi penentu kemenangan dengan waktu tersisa 18,9 detik.
“Saya telah melatih banyak pemain berbakat, tapi tidak ada yang memiliki perasaan lebih baik terhadap permainan ini selain Tim,” kata Rick Comley, yang melatih Kennedy di Michigan State. “Dia mendapatkannya. Dia bukan orang tercepat. Dia tidak melakukan pukulan tersulit. Tapi dia bisa bermain di setiap situasi, di setiap posisi dan menjadi salah satu pemain terbaik. Dia baru saja memilikinya.
“Siapa pun yang pernah melatihnya akan mengatakan hal yang sama kepada Anda. Saat pertandingan dipertaruhkan, Anda ingin Tim Kennedy berada di atas es.”
Sangat mudah untuk melupakan betapa berbakatnya beberapa pemain yang berjuang untuk bertahan di liga. Kane pernah bercerita Bucky Gleason dari Berita Kerbau, “Bagi saya, karena masih muda, sangat menyenangkan ketika Tim Kennedy muncul untuk bermain bersama kami. Dia adalah salah satu pemain terbaik di area tersebut. Dialah Manusianya.”
Seth Appert, yang sekarang bekerja dengan Kennedy sebagai pelatih Amerika Rochester, melatih di Universitas Denver ketika Kennedy bermain di USHL.
“Dia sangat profesional,” kata Appert. “Tidak mudah di era itu, permainannya berbeda. Melakukan apa yang dia lakukan di hoki profesional pada era itu, dengan ukuran tubuhnya, adalah prestasi yang buruk. Jika dia tumbuh di era ini, dia akan menjadi lebih dinamis karena dia adalah pemain yang sangat cerdas dan bertalenta dengan sifat yang sangat kejam dalam dirinya.”
Dia telah menempuh jalan yang sulit melalui pro hoki dan dapat memahami perjuangan yang akan dilalui oleh prospek Buffalo. Dia juga tahu betapa pentingnya perannya. Sabres telah menghabiskan beberapa tahun terakhir membangun talenta muda di seluruh organisasi mereka. Mereka menyusun 30 pemain dalam tiga draft terakhir dan melakukan enam pilihan putaran pertama dalam rentang tersebut. Tidak banyak pelatih pengembangan di liga yang bekerja dengan talenta sebanyak Kennedy dan rekan-rekannya selama dua musim terakhir.
Itu semua adalah bagian dari rencana yang dibuat Adams ketika dia membangun tongkatnya. Meski tim belum mulai memperdagangkan pemain untuk draft pick, Adams tahu tim tersebut akan berusia muda. Itu sebabnya dia mempekerjakan Appert, yang memiliki banyak pengalaman bekerja dengan pemain muda di perguruan tinggi dan dengan program pengembangan Amerika Serikat. Ia kemudian menambah staf pengembangan, yang kini mencakup Adam Mair, Kennedy, dan Seamus Kotyk, yang menangani penjaga gawang.
Organisasi ini menekankan pembangunan di Rochester. Appert memiliki kebijakan pintu terbuka dengan staf pengembangan pemain. Kennedy dan pelatih pengembangan lainnya membagi pemainnya. Mereka mencoba untuk melihat pemain utama mereka hidup dua atau tiga kali setahun dan kemudian mereka juga melakukan pekerjaan crossover. Kennedy juga suka datang ke latihan di Rochester lima atau enam kali sebulan dan hadir di sana untuk pertandingan Rabu Amerks bila dia bisa. Dia memperkirakan dia melakukan perjalanan tiga dari setiap empat akhir pekan untuk mengunjungi kampus dan tim junior. Ini melibatkan sedikit waktu yang dihabiskan di Eropa. Dia juga mendapat panggilan Zoom dengan prospek Rusia dan Ruslan Pechonkin, pramuka Rusia Buffalo. Ketika dia pertama kali bekerja dengan Stiven Sardarian, pemain pilihan putaran ketiga Sabres 2021 yang lahir di Rusia dan bermain di UNH, Kennedy akan mengajaknya makan malam dan keduanya akan berkomunikasi melalui Google Translate di ponsel mereka.
“Hal yang saya sukai adalah Anda berada di balik layar membantu anak-anak ini,” kata Kennedy. “Mereka adalah bagian besar dari organisasi dan Anda mencoba membantu mereka menjadi Buffalo Sabre. Aku tidak begitu tahu apa yang sedang aku hadapi. Anda mungkin tahu, tapi bekerja dengan anak-anak ini dan para pelatih ini, pelatih perguruan tinggi, pelatih junior dan pelatih Eropa, kita semua memiliki tujuan yang sama. Bagian dari pekerjaan itu sungguh luar biasa bisa terhubung dengan anak-anak ini dan membantu mereka dalam perjalanan mereka. Itu adalah sesuatu yang sangat saya sukai.”
Appert mengatakan salah satu kelebihan Kennedy adalah kemampuannya membangun hubungan dengan pemain. Mereka memercayainya dan segalanya menjadi lebih mudah ketika staf pengembangan menyerahkan seorang pemain kepada staf pelatih di Rochester. Appert tahu tipe pemain dan orang seperti apa yang didapat tim. Kehadiran Kennedy dan Mair saat latihan memberi Appert sumber daya lain untuk berkomunikasi dengan pemain.
Ikatan kampung halaman Kennedy juga tidak merugikan. Pada praktik kamp pengembangan baru-baru ini, tribun di Harborcenter hampir penuh. Saat itu pagi hari kerja di pertengahan bulan Juli. Appert meminta para pemain untuk melihat-lihat dan menghargai betapa istimewanya dukungan penggemar tersebut. Kennedy adalah salah satu dari anak-anak yang berdiri di tribun saat latihan Sabre. Terlepas dari bagaimana waktunya sebagai pemain di Buffalo berakhir, Kennedy tidak kehilangan semangat untuk tim kampung halamannya.
“Dia berasal dari Buffalo dan tumbuh dengan ini,” kata Appert. “Organisasi ini sangat berarti baginya. Dia tidak hanya bermain di sini, tapi dia dari sini… Dia berdarah-darah. Semakin banyak orang seperti itu, semakin baik.”
Tidak banyak pemain di ruang ganti Buffalo yang benar-benar memahami seperti apa arena ketika Sabre menjadi pesaing abadi. Prospek yang bekerja dengan Kennedy hampir tidak dapat mengingat saat Sabre relevan di postseason. Tapi Kennedy melakukannya. Saat dia bersiap untuk terjun ke ruang Sabres untuk mengetahui siapa prospek terbarunya, dia tersenyum saat memikirkan ke mana arah organisasinya.
“Saya bercanda dengan prospek kami, ‘Apakah Anda melihat bagaimana kota ini memperlakukan Buffalo Bills saat ini?'” kata Kennedy. “Hal seperti itu terjadi pada tahun 05 dan 06 ketika Sabres melaju ke babak playoff dengan Danny Briere dan Mike Grier dan Chris Drury. Kota ini tergila-gila pada Sabre saat itu seperti sekarang karena Bills.’ Ketika Anda menang di sini, kota ini akan tergila-gila pada Anda.”
(Foto Tim Kennedy tahun 2010: Steve Babineau / NHLI via Getty Images)