Manchester City mungkin tidak terkalahkan dalam 13 pertandingan terakhirnya di semua kompetisi, namun kegagalan pertahanan lainnya dan semakin banyak poin yang hilang membuat harapan untuk meraih gelar semakin kecil kemungkinannya.
Hasil imbang 1-1 hari Sabtu dengan Aston Villa adalah satu lagi pertandingan tanpa clean sheet bagi juara Liga Super Wanita 2016 itu. Kali ini mereka mempertahankan keunggulannya hanya kurang dari tiga menit. Gol penyeimbang Villa, yang dicetak pada menit ke-31 oleh Kirsty Hanson, menjadikan empat pertandingan kandang berturut-turut di liga tanpa clean sheet – rekor terburuk City sejak April 2019.
Penampilan luar biasa dari Khadija Shaw, yang kembali bersinar, memberikan umpan indah untuk gol WSL pertama Deyna Castellanos dan juga memiliki peluang untuk memenangkannya di babak kedua, adalah hal positif terbesar bagi City dalam musim yang sulit lainnya.
Mereka memulainya dengan kekalahan beruntun, setelah harus menghadapi perombakan skuad besar-besaran di musim panas, ketika mereka juga belum pulih dari kekalahan bersejarah selama 2021-22. Rekor mengesankan dengan 11 kemenangan dalam 13 pertandingan di semua kompetisi selama beberapa bulan terakhir tampaknya mencerminkan perkembangan, dan stabilitas yang sangat dibutuhkan, untuk musim mereka. Namun pertahanan yang terkadang goyah masih menghambat mereka.
City kekurangan organisasi pertahanan yang penting bagi tim yang bercita-cita menantang gelar.
Alex Greenwood, yang menjadi kapten tim musim ini dan merupakan salah satu pemain mereka yang paling konsisten, adalah pemain paling berpengalaman di lini belakang tetapi kesulitan untuk menanamkan tingkat kepercayaan yang sama seperti yang dia miliki pada rekan satu timnya.
Alanna Kennedy telah menghabiskan sebagian besar waktunya selama 18 bulan di City dengan diganggu oleh cedera, dan ketika fit dia terlihat gugup dan rawan kesalahan. Pemain internasional Australia ini memiliki kemampuan passing yang kuat dan percaya diri saat membawa bola keluar dari belakang, namun pengambilan keputusan dan penjagaannya buruk.
Esme Morgan keluar di babak pertama melawan Villa dan digantikan oleh Kerstin Casparij. Itu adalah pergantian pemain yang terpaksa karena cedera, namun perubahan tersebut terasa seperti tanda kunci dari pertahanan yang masih kesulitan menemukan kombinasi personel terbaiknya.
LEBIH DALAM
Laporan data Greenwood: Perbandingan Van Dijk dan peningkatan 5% pada harapan Man City di Liga Champions
Gareth Taylor tidak peduli, atau bahkan menyadari, rekor buruk clean sheet City selama konferensi pers pasca pertandingan, namun mengakui lini belakang telah banyak berubah dan berubah dalam beberapa pertandingan terakhir, dengan mengatakan: “Pertahanan bisa terlihat berbeda pertandingan demi pertandingan .” dan satu lagi. Tapi saya pikir kami telah menjaga dua clean sheet (melawan West Ham di liga dan Leicester City di Piala Kontinental) dan kebobolan satu gol dalam tiga pertandingan sejak awal tahun.
“Anda selalu dapat menyeret statistik ke arah mana yang Anda inginkan untuk menjadikannya benar-benar positif atau tidak terlalu bagus. Tidak ada yang berubah bagi kami dalam cara kami bekerja dan cara kami bekerja.”
Sabtu adalah salah satu dari sedikit pertandingan di mana Taylor menyebutkan lini belakang yang tidak berubah.
Greenwood dan Steph Houghton menjadi starter sebagai bek tengah dalam dua pertandingan pertama City musim ini dan Demi Stokes menjadi bek kiri. Stokes dan Houghton menghabiskan sebagian besar sisa musim di bangku cadangan dan Leila Ouahabi lebih disukai sebagai bek kiri, dengan Kennedy di tengah bersama Greenwood untuk kedua pertandingan liga sejauh ini pada tahun 2023.
Ada kurang dari 100 penampilan WSL antara Morgan, Casparij dan Ouahabi, dengan pengalaman yang kurang diberikan oleh Kennedy dan Greenwood. Tapi ketika City melihat lini belakang yang bisa dimainkan oleh lawan WSL mereka – terutama Manchester United, yang mengincar final tiga besar WSL untuk pertama kalinya musim ini – jelas ada kesenjangan yang besar.
Ketabahan di lini tengah, yang dulunya merupakan aset terbesar City, juga luput dari perhatian mereka.
Yui Hasegawa telah beradaptasi dengan baik setelah dia pindah dari West Ham, menggantikan passing metronomik Keira Walsh, tetapi unit yang berapi-api dan agresif yang dibentuk Walsh dengan Caroline Weir dan Georgia Stanway hilang. Penandatanganan musim panas Castellanos tidak banyak bicara sejak bergabung dengan Atletico Madrid dan meskipun Laura Coombs telah menjadi kontributor utama musim ini, dia masih belum menjadi pemain seperti Stanway untuk tim ini.
Tidak adil untuk tidak menyebutkan penampilan impresif dari Villa.
Hasil ini menunjukkan seberapa besar pertumbuhan mereka dalam lima bulan terakhir, sebagian berkat dua bursa transfer yang mengesankan dan kerja keras pelatih kepala Carla Ward, yang baru-baru ini menandatangani kontrak baru hingga akhir musim depan.
Hanson, yang dipinjamkan dari Manchester United dan diam-diam menjalani salah satu musim terbaik dalam kariernya, menjadi inti dari semua yang dilakukan Villa dengan baik melawan City. Dia menyamakan kedudukan tepat setelah setengah jam berlalu dan seharusnya bisa memenangkan pertandingan untuk mereka dengan tembakannya di babak kedua yang membentur tiang.
Meskipun penandatanganan Kenza Dali, Rachel Daly, Jordan Nobbs dan Lucy Staniforth menjadi berita utama, Hanson adalah salah satu pemain kunci Villa dan berada di urutan kedua di liga untuk kemenangan tekel dengan 25.
Tingkat performa Villa, setelah mengalahkan City 4-3 pada pertandingan sebelumnya di bulan September, menunjukkan seberapa besar perkembangan yang terjadi bagi kedua klub ini – dan sebagian besar tim papan tengah grup WSL.
Mantan striker City dan Inggris Ellen White, seorang pakar liputan langsung Sky Sports tentang pertandingan hari Sabtu, mengatakan tentang klub lamanya: “Dari sudut pandang penggemar, saya tidak tahu apakah itu cukup untuk finis di tiga besar (akhir) dan memenangkan trofi. . “
Bagi Villa, ini adalah pertandingan lain yang membuktikan bahwa mereka mampu menandingi beberapa tim terbaik di liga, dan meraih poin.
Bagi City, ini bisa menjadi tanda terakhir bahwa mereka tidak lagi menjadi bagian dari tiga besar WSL.
(Foto: Tom Flathers/Manchester City FC melalui Getty Images)