SEATTLE – Longsoran bisa saja terlipat setelah gawang terbalik. Atau setelah merelakan keunggulannya untuk keenam kalinya dalam enam game seri ini. Atau setelah dia mengambil penalti pada gol di akhir set pertama.
Namun Colorado tidak menghindar dari tantangan sepanjang musim. Melalui cedera, rekor buruk di center, dan jadwal yang padat, mereka berhasil lolos. Maka tak heran jika tim besutan Jared Bednar enggan mengalah saat dihadapkan pada eliminasi.
“Selama musim reguler, Januari, Februari, ada saat-saat di mana Anda bisa menutup mata terhadap musim ini,” kata veteran Andrew Cogliano setelah tim menang 4-1 di Game 6. “Dan kami tidak melakukannya. Kami terus berusaha keras , memenangkan divisi. Malam ini tidak berbeda.”
Erik Johnson menambahkan, “Kami memainkan permainan terbaik kami dalam seri ini, dan kami mendapat imbalan atas hal itu.”
Juara bertahan Piala Stanley masih hidup, dan mereka akan kembali ke Denver untuk Game 7.
Colorado mungkin diunggulkan untuk memasuki Game 6, tetapi ada alasan untuk khawatir, tidak semuanya berakhir dengan satu kemenangan. Tim harus tetap fokus, karena minggu ini tersiar kabar tentang laporan polisi yang menyebutkan nama Valeri Nichushkin, yang tidak masuk tim karena alasan pribadi. Selain itu, Colorado masih dalam persaingan, dengan Josh Manson bergabung dengan Gabriel Landeskog dan Darren Helm dalam kelompok pemain cedera yang selalu hadir di tim. Dan mungkin yang paling penting, Colorado tidak bermain bagus. Devon Toews mengatakan tim terputus di Game 5, dan setelah pertandingan Bednar menggambarkan tingkat kepercayaan timnya rendah.
Tak satu pun dari hal itu terlihat jelas ketika keping itu jatuh di Seattle.
Colorado menyusun rangkaian pembukaan terbaiknya dalam seri ini. Dengan Cale Makar, yang kembali dari skorsing satu pertandingan, dicemooh setiap kali dia menyentuh keping, lini atas dan pasangan bertahan mempertahankan zona ofensif untuk menit pertama permainan.
“Itu adalah awal yang baik (untuk sebuah pertandingan) pertama untuk seri ini,” kata Andrew Cogliano.
Avalanche bahkan tampak seperti akan mencetak gol pertama ketika Bowen Byram melepaskan umpan melewati Philipp Grubauer dengan sisa waktu 5:29. Tapi Seattle menantang, mengatakan permainan itu offside, dan para pejabat memutuskan bahwa Evan Rodrigues meluncur lebih awal saat memasuki zona ofensif. Itu adalah terobosan buruk lainnya bagi Byram, yang telah terbukti tampil dinamis dalam pertandingan pascamusim tetapi belum mencetak gol playoff. Dia telah melakukan pukulan iron beberapa kali sejak dimulainya playoff 2022, termasuk mistar gawang di Game 4 Final Piala Stanley. Sekarang dia juga memiliki tujuan terbalik atas namanya.
Gol tersebut akan menjadi gol besar bagi Avalanche, yang belum pernah mencetak gol pertama dalam pertandingan playoff sejak Game 3 melawan Tampa Bay musim panas lalu. Itu juga akan menjadi gol pertama Colorado dalam seri ini yang tidak dicetak atau dibantu oleh dua penyerang teratas tim (Nathan MacKinnon dan Mikko Rantanen) dan pemain bertahan terbaik (Makar dan Toews). Sebaliknya, hal itu dihapuskan dari papan, sehingga menyenangkan penonton di Seattle yang siap meledak.
“Kami hanya bertahan saja,” kata Bednar.
Semenit kemudian pendukung tuan rumah punya lebih banyak alasan untuk bersorak. Rodrigues salah menangkap umpan Samuel Girard dari zona pertahanan, yang pada gilirannya menghasilkan peluang Kraken. Tye Kartye mendapat tembakan, dan Alexandar Georgiev membiarkan rebound. Erik Johnson mencoba menepis kepingnya, tapi bola tepat mengenai Vince Dunn. Pemain bertahan Seattle, yang sedang menikmati musim terobosan, melemparkannya ke gawang Colorado.
Namun Longsoran salju terus terjadi. Seperti yang dikatakan Cogliano, mereka tidak punya pilihan jika ingin musim terus berlanjut.
Pertama, Colorado membunuh penalti Denis Malgin. Kemudian, dengan setengah menit tersisa dalam periode tersebut dan para pemain top Colorado berada di atas es, Nathan MacKinnon menerobos ke zona ofensif, menarik pemain bertahan bersamanya. Dia menemukan Devon Toews di posisi tinggi, dan pemain bertahan itu satu kali melakukan tendangan ke gawang. Philipp Grubauer tidak bisa menyelamatkan. Rodrigues, yang terlibat dalam gol yang dibelokkan dan gol ke gawangnya, menemukan keping di tongkatnya. Dia melakukan permainan cerdas dan mengarahkan bola ke Rantanen, yang memasukkannya ke gawang yang sudah kosong.
“Kami akan tetap bagus secara mental jika kami tertinggal, tapi tentu saja itu adalah tujuan besar untuk mengakhiri periode tersebut,” kata Rantanen usai pertandingan. “Orang-orang melakukan permainan bagus di bagian dalam dan menemukan pintu belakang saya.”
Jadi, alih-alih masuk ke dalam lubang setelah istirahat, Colorado justru malah.
“Teruskan,” kata Bednar kepada para pemainnya pada babak pertama saat Johnson menceritakan kembali permainan tersebut. “Itu adalah salah satu periode terbaik kami dalam seri ini. Teruslah bermain seperti ini dan Anda akan mendapat imbalannya.”
Para pemain top Colorado berada di atas es untuk memimpin tim di babak kedua, namun gol sebenarnya tidak mungkin datang dari sumber yang lebih tidak terduga: Johnson. Di musim reguler, pemain bertahan veteran ini memimpin NHL dalam tembakan di antara pemain yang tidak mencetak gol. 98 pukulannya jauh di depan Patrik Nemeth yang berada di posisi kedua, yang mencatatkan 62 pukulan.
Namun Johnson tidak memikirkan hal itu ketika dia meluncur di atas es pada pertengahan periode. Artturi Lehkonen dan Nathan MacKinnon bekerja sama untuk memenangkan adu penalti — “Pada dasarnya, Nate melawan seperti tiga orang,” kata Lehkonen — dan keping mendarat di tongkat Mikko Rantanen. Bintang itu menemukan Johnson, yang melepaskan keping yang memantul dari tongkat Eeli Tolvanen dan berhasil melewati Grubauer.
MacKinnon, yang telah menyaring kiper Seattle, segera menunjuk Johnson dan mengindikasikan bahwa itu adalah tujuannya. Sebuah firasat dari penjaga gawang cadangan Pavel Francouz sebagian menjadi kenyataan.
“Frankie mengatakan kepada saya sebelum pertandingan bahwa saya akan mencetak hattrick,” kata Johnson. “Dia marah padaku setelah pertandingan karena aku hanya punya satu pertandingan.”
Johnson awalnya dijadwalkan untuk sehat di Game 1 sebelum Jack Johnson mengalami cedera saat pemanasan, memaksanya mengikuti seri tersebut. Itu adalah kenangan yang terlupakan pada hari Jumat, karena dia mencetak gol kemenangan dalam pertandingan tersebut.
“Dulu saya lebih dikenal,” kata Johnson, yang terpilih secara keseluruhan pada draft tahun 2006. “Tidak terlalu banyak lagi, tapi membantu tim dengan cara apa pun, mencetak gol, terasa menyenangkan.”
Dan para penyerang menyusun permainan persis seperti yang dicari Bednar di Game 5: permainan dengan upaya dan tekad di bawah kedua dan ketiga untuk menjaga permainan tetap hidup. Jenis permainan seperti itulah yang perlu dilakukan tim untuk menang di babak playoff, kata Bednar.
“Pertandingan ini membutuhkan lebih banyak hal di musim ini,” kata sang pelatih. “Ada saat-saat di seri ini ketika kami tidak memberikannya lagi, dan kami tidak menang. … Kami baru saja menonton lebih cepat. Saya tidak bisa mengenali tim kami (di awal seri).”
Colorado melanjutkan tekanannya setelah gol Johnson. Di penghujung periode, Toews melakukan jumper yang ditepis Lehkonen, menambah keunggulan menjadi dua. Segera setelah itu, Jordan Eberle memeriksa kepala Andrew Cogliano terlebih dahulu ke papan. Bednar berharap para ofisial menyebut drama itu sebagai drama utama berdurasi lima menit, yang akan memungkinkan mereka meninjau rekaman tersebut dan mempertimbangkan apakah penalti seharusnya dikurangi menjadi dua menit. Namun para pejabat mengumumkannya sebagai hukuman ringan, yang membuat MacKinnon kecewa.
“Dua menit?!” tanya bintang tengah, seperti yang terekam di mikrofon wasit.
Longsoran tidak memanfaatkan permainan kekuatan, jadi mereka memasuki kuarter ketiga dengan keunggulan dua gol. Situasi belum aman bagi tim akhir-akhir ini: Dalam lima dari sebelas pertandingan terakhir musim reguler, Avalanche telah kehilangan keunggulan dua gol, kemudian harus membiarkan skor terhenti untuk menang.
Georgiev memastikan hal itu tidak terjadi lagi di Game 6. Dia melakukan penyelamatan besar di awal kuarter ketiga, melempari Jaden Schwartz dengan batu di ambang pintu. Penjaga gawang terus menjauhkan Kraken dari papan selama sisa periode, membantu tim menyelesaikan penalti dan melakukan penyelamatan lagi terhadap Schwartz dengan upaya Seattle untuk menarik penyerang kosong. Bednar menggambarkan penjaga gawangnya sebagai orang yang tajam dan memuji dia karena menjaga Avalanche dalam permainan sepanjang seri. Dia menyukai permainan skater di depannya: “Kami tidak membuatnya harus menjadi hebat,” katanya. Mereka membatasi peluang, dan Georgiev menyelesaikannya dengan 22 penyelamatan.
Dengan Game 6, tim mengadakan pertemuan pada Kamis malam yang menurut Bednar bermanfaat, dan staf bertemu lagi dengan para pemain pada Jumat pagi. Sang pelatih merasa timnya merasa segar kembali.
“Saya memberikan banyak pujian kepada orang-orang kami yang membuat pertandingan terakhir itu berjalan lancar,” kata Bednar. “Ini pertandingan besar, dan tim ini telah tampil di pertandingan besar sepanjang tahun.”
Avalanche akan menghadapi pertandingan yang lebih besar lagi: pertandingan pemenang-ambil-semua pertama mereka sejak babak playoff tahun 2020 melawan Dallas.
“Ini adalah permainan yang Anda pura-pura mainkan ketika Anda masih kecil,” kata Johnson. “Suasananya menyenangkan.”
Avalanche mungkin tidak memenangkan seri ini. Mereka pasti akan menjalani Game 7 yang sulit melawan Kraken yang pelit. Namun para pemain tim menunjukkan ketangguhan mental: kemampuan untuk melawan ketika keadaan tidak berjalan sesuai keinginan. Itu menjelaskan sesuatu tentang mereka, dan itu membuat musim mereka tetap hidup pada hari Jumat.