LOS ANGELES – USC jelas mendapat pesan Juli lalu. Dampaknya tidak sulit dibayangkan.
Kepindahan Texas dan Oklahoma ke SEC hanya akan memperlebar kesenjangan finansial antara Pac-12 dan dua konferensi terkuat sepak bola perguruan tinggi, SEC dan Sepuluh Besar. Hal itu, pada gilirannya, akan mempersulit USC, yang bangga menjadi salah satu merek teratas dalam olahraga, untuk mengikutinya.
Kesenjangan itu telah terlihat di beberapa bidang: pembayaran pendapatan, hasil di lapangan, perekrutan sumber daya, sebut saja. Ekspansi SEC hanya semakin membersihkan meja untuk konferensi dan sekolah yang ingin bersaing di tingkat nasional ke depan.
Jadi ketika tersiar kabar pada hari Kamis bahwa USC dan UCLA sedang bernegosiasi untuk bergabung dengan Sepuluh Besar dan meninggalkan Pac-12, itu hanya menggarisbawahi keinginan berkelanjutan USC untuk bersaing di level tertinggi dengan biaya berapa pun dari sepak bola perguruan tinggi untuk bersaing.
Departemen atletik USC tersandung melalui hutan belantara selama lebih dari satu dekade di bawah kepemimpinan mantan pemain sepak bola Trojans, dari Mike Garrett hingga Pat Haden hingga Lynn Swann. Sekarang ini beroperasi dengan kalkulus berdarah dingin yang semakin menjungkirbalikkan status quo. Sebelum Desember, pemikiran tentang satu program darah biru yang menghentikan pelatih lain tampak tidak realistis, bahkan menurut standar korsel pelatihan. Kemudian direktur atletik Mike Bohn dan tangan kanannya Brandon Sosna mengatur pencarian yang menyebabkan USC mempekerjakan Lincoln Riley jauh dari Oklahoma, penantang Playoff Sepak Bola Universitas abadi, kurang dari 24 jam setelah final musim reguler Sooners.
Sekarang USC tampaknya akan meninggalkan konferensi yang telah menjadi anggotanya selama seabad, meninggalkan musuh lama seperti Cal, Stanford, Oregon, dan lainnya berebut untuk memastikannya memiliki semua kekuatan finansial dan sumber daya yang dibutuhkan untuk tumbuh menang.
Langkah itu mengejutkan, tetapi jika dipikir-pikir, itu mungkin turun sebagai sesuatu yang seharusnya dilakukan di ujung USC, tidak peduli seberapa kejamnya. Realitas sejak gelombang penataan kembali musim panas lalu cukup sederhana: USC adalah domino yang sangat berharga untuk apa pun penataan kembali selanjutnya, dan Pac-12 membutuhkan USC lebih dari USC membutuhkan Pac-12.
Pac-12 telah menjadi bahan tertawaan di antara konferensi sepakbola Power 5. Tidak ada perwakilan konferensi yang mencapai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi sejak 2016, sulit untuk melihat seberapa besar komitmen beberapa sekolah Pac-12 sebenarnya terhadap sepak bola dan kesalahan penanganan mantan komisaris Larry Scott atas kesepakatan hak media tampaknya semakin buruk setiap tahun berlalu.
Apakah perjuangan USC baru-baru ini di lapangan hijau menjadi penyebab masalah konferensi yang lebih luas? Tentu. Semua orang secara konsisten mengatakan Pac-12 membutuhkan USC yang lebih kuat, yang membuat ketidakmampuan administratif Trojan jauh lebih buruk di sebagian besar tahun 2010-an. Ketika komisaris Pac-12 George Kliavkoff mengambil alih musim panas lalu, dia memastikan untuk mampir ke setiap sekolah konferensi. USC adalah perhentian pertama dalam tur itu. Tentu saja, semua orang tahu dia harus menemukan cara untuk membuat USC senang dengan Pac-12.
USC adalah undian terbesar konferensi, tidak peduli seberapa ternodanya produk di lapangan, tetapi harus berbagi pendapatan dengan Negara Bagian Washington, Negara Bagian Oregon, dan lainnya dengan sedikit harapan untuk menutupi pengaruhnya. Itu membuat Trojan berada di posisi yang sulit saat mereka berusaha untuk naik kembali ke status nasional Alabama, Negara Bagian Ohio, dan Georgia. SEC telah menjadi pilihan yang menarik untuk perekrutan karena memiliki pemain terbaik, beberapa pelatih terbaik, dan sejumlah besar sumber daya yang dikhususkan hanya untuk menjadi ahli sepak bola. Sepuluh Besar kurang lebih sama. USC tidak akan pernah mencapai ketinggian itu seandainya tetap di Pac-12. Itu tidak akan menghasilkan uang yang dibutuhkan oleh konferensi untuk melakukan itu.
USC membayar Riley dengan mahal untuk menjadi pelatihnya. Ini memiliki desain untuk membangun fasilitas sepak bola baru. Itu harus mengeluarkan lebih banyak uang untuk pelatih, staf pendukung, nutrisi, kekuatan dan pengondisian, dan semua hal lain yang Anda butuhkan untuk menjadi elit dalam olahraga.
Bergabung dengan Sepuluh Besar menawarkan USC (dan UCLA) keamanan finansial yang tidak akan pernah diputuskan untuk tetap berada di Pac-12, terlepas dari upaya terbaik Kliavkoff.
Pada tanggal 2 November 2019, Scott berdiri di kotak pers USC-Oregon Los Angeles Memorial Coliseum saat turun minum, dikelilingi oleh sekelompok reporter, dan mencoba mengatakan betapa pentingnya bagi USC untuk mendapatkan atletiknya. hukum sewa direktur.
“USC melakukannya dengan baik sangat bagus untuk liga secara umum,” kata Scott. “Mereka mungkin merek sepak bola yang paling bersejarah dan menonjol, jadi demi kepentingan semua orang di liga kami, mereka beroperasi dengan baik dan sukses. Saya memiliki kesempatan untuk bertemu dengan (Presiden USC baru Dr. Carol Folt), dan saya yakin mereka akan berakhir dengan perekrutan direktur atletik yang sangat kuat.
Beberapa hari kemudian, Folt memperkenalkan Bohn sebagai direktur atletik USC berikutnya. Kurang dari tiga tahun kemudian, Folt dan Bohn mengeluarkan USC dari konferensi yang pernah diawasi Scott dan mengubah masa depan sepak bola perguruan tinggi secara real time.
Scott benar. Itu demi kepentingan terbaik liga bagi USC untuk menjadi sukses. Tetapi USC hanya mengisyaratkan bahwa mereka membutuhkan lebih dari yang dapat ditawarkan oleh Pac-12 untuk memastikan bahwa kesuksesan dapat dicapai.
(Foto: Kirby Lee / USA Today)