ANN ARBOR, Mich. – Hampir sepanjang musim ini, Paduan Suara Blake memakai Michigan telentang dengan kekuatan alat angkat besi yang memuat pelat ke rak jongkok.
Corum adalah alasan terbesar mengapa Michigan memiliki peluang untuk menjadi 11-0 menjelang pertandingan melawannya Negara Bagian Ohio. Namun pada hari yang dingin dan dingin di Stadion Michigan, Corum tidak dapat membawa Wolverine lebih jauh. Michigan yang berada di peringkat ketiga menatap ke bawah a defisit kuartal keempat melawan Illinois dengan pesaing Piala Heisman-nya harus absen karena cedera lutut. Dan sudah waktunya untuk mencari tahu apa yang dimiliki Wolverine.
Jika Anda melihat bendera dikibarkan di Stadion Michigan, itu mungkin merupakan dua desahan lega dari penonton. Suatu ketika Corum berlari ke lapangan setelah turun minum dan mulai melakukan pemanasan. Yang lainnya adalah kapan Jake MoodyGol lapangan dari jarak 35 yard membelah tribun penonton Michigan menang 19-17. Wolverine menghindari bencana dengan lebih dari satu cara, dan sekarang mereka bisa mengatakannya: Mereka unggul 11-0 tanpa ada penghalang dan pertarungan impian melawan Buckeyes yang tak terkalahkan.
“Saya hanya akan menikmati yang ini selama beberapa jam,” kata pelatih Jim Harbaugh. “Mungkin sekitar enam. … Mungkin enam jam dari sekarang saya akan memikirkan pertandingan Ohio State.”
Pertandingan sebelum The Game murni penyiksaan dalam banyak hal. Setidaknya itulah yang dirasakan para penggemar Michigan yang hanya mengharapkan hari Sabtu yang tenang sebelum Armageddon. Harapan apa pun untuk itu sirna setelah Corum terjatuh dengan lutut kirinya di akhir babak pertama setelah kakinya ditarik keluar dari bawahnya akibat tekel Illinois.
Corum akhirnya bangkit dan berjalan menuju ruang ganti dengan hanya sedikit pincang. Saat para pemain kembali ke lapangan setelah turun minum, dia berlari keluar terowongan dan mulai melakukan pemanasan dengan rekan satu timnya. Ia tidak berada dalam kondisi 100 persen, hal ini menjadi jelas ketika ia berhenti dengan hati-hati setelah melakukan pemotongan. Tapi di sanalah dia berada pada permainan kedua Michigan pada kuarter ketiga, berputar ke depan untuk mendapatkan jarak 5 yard saat para penggemar bersorak untuk kembalinya dia.
“Dia seekor anjing,” tekel defensif Chris Jenkins dikatakan. “Dia melawan. Ketika kami melihat dia bangkit dan melakukannya dengan baik, bahwa dia ingin terus bermain dan terus berjuang, kami semua sangat bahagia untuknya.”
Corum tidak mengalami kerusakan struktural pada lututnya dan diizinkan bermain di babak kedua, kata Harbaugh. Ketika dia melaporkan bahwa lututnya mengganggunya, Michigan menutupnya untuk hari itu dan bersandar padanya CJ Stokes Dan Yesaya Gashyang membagi foto cadangan sebagai Donovan Edwards juga tidak tersedia.
“Kita lihat saja besok, bagaimana rasanya besok,” kata Harbaugh. “Secara struktural (itu) bagus, itu merupakan kabar baik.”
Jake Moody menghasilkan 4-untuk-4 percobaan gol lapangan melawan Illinois. (Rick Osentoski/USA Hari Ini)
Jelasnya, sulit membayangkan Michigan mengalahkan Ohio State tanpa Corum dalam kondisi kesehatan penuh, atau mendekatinya. Permainan passing terlalu tidak bisa diandalkan, dan permainan lari tidak banyak membantu Illinois begitu Corum jatuh.
Dengan kemungkinan pengecualian Kejar Brown, yang berlari sejauh 140 yard dan dua gol melawan pertahanan lari peringkat teratas Michigan, Anda akan kesulitan menemukan quarterback yang lebih berarti bagi timnya daripada Corum. Dengan 108 yard dalam waktu lebih dari dua kuarter, ia mencatatkan permainan 100 yard kedelapan berturut-turut dan melampaui angka 1.400 yard untuk musim ini. Siapa pun yang mengharapkan pertandingan kompetitif minggu depan harus mendoakan Corum agar cepat pulih.
Saat ini, masih berupa “abu”, tetapi jika Corum berada pada kecepatan penuh melawan Buckeyes, jangan mengabaikan peluang Michigan. Memang benar bahwa selain beberapa peregangan, Michigan belum mencapai kemajuan akhir-akhir ini. Permainan passing tetap menjadi sumber frustrasi, dengan penerima lebar Michigan berjuang untuk mendapatkan pemisahan dan quarterback JJ McCarthy melewatkan beberapa lemparan setiap pertandingan.
Banyak hal yang sama dikatakan tentang permainan passing Michigan tahun lalu, dan Wolverine masih bertahan 42 di Ohio State. Mereka dibangun untuk menjalankan bola, dan jika mereka bisa membuat Corum dan Edwards sehat minggu ini, mereka harus memiliki kesempatan untuk berlari di Ohio State.
“Identitas kami adalah pesta yang hebat,” kata McCarthy, yang menyelesaikan 18 dari 34 operan untuk jarak 208 yard. “Kami suka menjalankan batu. Kami ingin melakukan itu dan menerapkan kekuatan kami pada lawan mana pun yang kami hadapi.”
Dengan 45 yard dalam 19 upaya di babak kedua, Michigan tidak banyak memaksa Illinois setelah Corum terjatuh. Itu membuka pintu bagi Illinois untuk memimpin 17-10 melalui sepasang angka di kuarter ketiga oleh Brown. Pelanggaran tidak pernah benar-benar terjadi, bahkan ketika Wolverine membalas dengan sepasang gol lapangan dari Moody.
Setelah McCarthy menggulingkan Colston Loveland yang terbuka lebar, Michigan memilih untuk melakukan field goal untuk menyamakan kedudukan daripada mencoba untuk mendapatkan touchdown dengan waktu tersisa 3:14. Pertahanan terhenti dengan cepat dan McCarthy mencapai lini bawah Wolverine dan mengambil kunci keempat dengan umpan ke Gash.
Moody sudah siap untuk mengadakan pertemuan terakhir di Stadion Michigan. Dia adalah salah satu penendang terbaik di negara ini dalam dua musim terakhir, namun dia belum pernah mencetak gol penentu kemenangan: tidak di Michigan, tidak di sekolah menengah, tidak di sekolah menengah. Kondisi hari Sabtu jauh dari ideal, namun Moody berasal dari Northville, Mich., dan tidak tahu bedanya.
“Ini bukan SEC,” kata Moody. “Anda harus menghadapi kondisi angin yang sulit. Di luar sana sangat dingin, tapi ini bukan hal yang belum pernah kami tangani sebelumnya.”
Moody dengan tenang mengarahkan bola melewati tiang tegak pada waktu tersisa 9 detik, dan seluruh stadion tersentak. Semua tekanan ada pada Michigan untuk memenangkan pertandingan ini dan mempertahankan pertarungan epik yang telah dinantikan orang-orang sepanjang musim. Fakta bahwa Michigan dan Ohio State sama-sama berjuang pada hari Sabtu sebagai favorit berat – Buckeyes terlambat mundur untuk menang 43-30 di Maryland – menunjukkan bahwa mencapai skor 11-0 tidaklah mudah.
Michigan jelas tidak dalam kondisi terbaiknya pada hari Sabtu, bahkan sebelum Corum terjatuh. Wolverine memiliki beberapa starter yang tidak bermain, termasuk pemain bertahan Mike Morriskepala yang kencang Lukas Pembersihpenerima lebar AJ Henning dan penjaga kiri Trevor Keegan.
Beberapa minggu terakhir telah menjadi keseimbangan yang rumit dalam mencoba menjaga kesehatan pemain kunci untuk pertandingan terbesar tahun ini sambil juga menjaga tim menjelang jadwal Ohio State. Wolverine harus bekerja keras pada hari Sabtu, tetapi sekarang mereka unggul 11-0, mereka tidak dapat menahan apa pun. Mengalahkan Ohio State akan mengambil semua yang mereka miliki — termasuk kemunduran yang membawa mereka ke sini.
“Para pria sangat ingin bermain dalam game ini,” kata Harbaugh. “Jika mereka dikucilkan, mereka akan dikeluarkan. Jika berada di ujung tanduk, saya yakin Anda akan melihat mereka menyerang dengan antusiasme yang tidak diketahui oleh umat manusia.”
(Foto teratas Wolverine berlari kembali Blake Corum: Rick Osentoski / USA Today)