SAN JOSE, California – Kalau sedang bagus, Blackhawks juga mempostingnya lho. Ada permainan, berminggu-minggu – berbulan-bulan, sepertinya, ada musim – ketika mereka hampir tidak peduli. Mereka akan menghabiskan hampir seluruh bulan Februari dan Maret di cruise control. Pada musim 2014-15, mereka begitu teruji dan begitu percaya diri sehingga hal-hal kecil seperti babak playoff tidak berarti apa-apa bagi mereka.
Unggulan teratas? Tentu, kami akan memenangkan Piala Stanley. Enam benih? Tentu, kami akan memenangkan Piala Stanley.
Musim reguler selalu merupakan kesibukan fisik. Namun ketika Anda sudah bermain di panggung terbesar dalam pertandingan paling seru, musim reguler juga bisa menjadi beban mental.
“Saat Anda berada di babak playoff, Anda punya tugas yang harus diselesaikan dan Anda mengesampingkan segala hal lainnya dan Anda fokus pada pekerjaan itu,” Patrick Sharp pernah berkata kepada saya. “Anda tidak benar-benar mengetahui berapa banyak pertandingan yang telah kami mainkan atau seberapa lelahnya kami. Tapi Anda merasakannya tahun depan di kamp pelatihan. Anda merasakannya dalam pertandingan musim reguler ‘besar’ di bulan Oktober, November, Desember, Januari yang sebenarnya tidak terlalu besar. Ya, Blackhawks akan ke Washington untuk bermain melawan Capitals pada bulan Januari, ini adalah ‘pertandingan besar’. Tapi ini sebenarnya bukan pertandingan besar ketika Anda berada di Final Piala Stanley beberapa bulan yang lalu. Lebih sulit bagi para pemain untuk bangkit menghadapi kesibukan sehari-hari di musim reguler ketika kami melangkah jauh ke babak playoff. Mungkin itu sebabnya Anda melihat kemerosotan di bulan Februari dan Maret.
“Saya rasa ‘cruise control’ bukanlah istilah yang tepat untuk menggambarkannya. Anda masih ingin bermain, ingin mencetak gol, dan ingin menang, tapi rasanya seperti, sial, apakah kita benar-benar akan melakukan ini lagi? Di Sini? Rabu malam di Carolina? Dan tim lainnya bersemangat karena Blackhawks ada di kota. Mereka bermain sebaik mungkin dan ingin mengalahkan Anda. Sulit melakukannya setiap malam.”
Saat ini, mungkin Carolina merasakan hal yang sama jika berhubungan dengan Chicago.
Blackhawks saat ini berada dalam kondisi mental yang berbeda. Jenis yang perlahan-lahan merayap ke atas namun pada akhirnya mencengkeram kepala Anda, leher Anda, hati Anda. Jenis yang tumbuh subur di tengah keputusasaan dan keputusasaan. Pekerjaan fisik itu sama untuk semua orang. Namun melewatinya akan semakin sulit jika Anda semakin sedikit harus bermain. Dan sungguh, apa yang seharusnya dimainkan Blackhawks saat ini? Kesempatan kerja? Kebanggaan? Ya, tentu saja. Tapi ini adalah minggu terakhir musim ini. Apa yang telah dilakukan sudah selesai, opini telah mengeras, masa depan mungkin ditentukan secara tertutup jauh di atas lintasan.
Blackhawks telah kalah 12 dari 14 pertandingan terakhir mereka, tak lama setelah manajer umum Kyle Davidson mengibarkan bendera putih dan memperdagangkan Marc-André Fleury dan Brandon Hagel. Mereka memiliki tiga pertandingan tersisa.
Anda bisa melihatnya di wajah mereka setelah pertandingan. Hentikan saja.
Setelah penampilan yang sangat buruk di Los Angeles, kekalahan 4-1 pada Kamis malam, pelatih kepala sementara Derek King menyampaikan kebanggaan para pemainnya di San Jose.
“Bermainlah untuk kebanggaan dan rasa hormat.” kata Raja. “Kami membicarakan hal itu dalam pertemuan hari ini. (Kami) seharusnya sedikit malu dengan apa yang terjadi di pertandingan terakhir, hanya mendapat enam peluang. Itu tidak baik. Saya tidak peduli seberapa buruk Anda sebagai tim hoki, Anda bisa mendapatkan lebih dari enam peluang dalam satu pertandingan. Mereka punya kebanggaan terhadap permainan ini, mereka perlu mendapatkan rasa hormat itu kembali. Dan ini saat yang tepat untuk menebus diri mereka sendiri.”
Lima jam kemudian, King menjelaskan kekalahan 4-1 lainnya, kali ini kepada Hiu yang berpikiran sama. Blackhawks sebagian besar mengungguli San Jose, tetapi menjadi terlalu sering ceroboh, terlalu sering membalik keping, bermain hoki satu lawan satu alih-alih terlalu sering berpegang pada struktur mereka, dan tampaknya setiap kesalahan terjadi di belakang San Jose. jaring mereka – seperti yang sering terjadi. King menegaskan timnya tidak “diberi kartu kuning” namun mengakui bahwa mereka “tergoreng secara mental”.
“Kami membuat permainan ini terlalu sulit,” kata Tyler Johnson.
“Tidak ada hal yang membahagiakan,” kata Seth Jones.
Jones telah melewatkan babak playoff empat kali lagi dalam karir NHL-nya, tetapi ini adalah tim terburuk yang pernah dia ikuti. Dan hal itu menimbulkan dampak buruk. Kesengsaraannya semakin bertambah.
“Ya, itu tidak membuat permainan menjadi menyenangkan,” katanya. “Saya sudah berada di kedua sisi. Saya tidak lolos ke babak playoff dan saya berhasil lolos beberapa kali dalam karier saya. Saya kira saya tidak keluar secepat itu, tapi yang paling penting adalah kami tetap bersama di ruang ganti, (bahwa) kami tidak membiarkan kebisingan dari luar masuk, dan kami terus berusaha menjadi lebih baik dan bekerja untuk satu sama lain.”
Mungkin hal yang paling menyedihkan bagi Blackhawks. Pertandingan Kings hanyalah upaya buruk melawan tim yang sangat membutuhkan poin. Pertandingan Sharks tidak terlalu buruk, melawan tim yang tidak terlalu bagus, dan berakhir dengan cara yang sama, dengan skor yang sama. Hei, jika berusaha keras tidak mengubah keadaan, kenapa repot-repot? Ini adalah respons alamiah manusia terhadap kehilangan semacam ini. Inilah yang dilawan oleh Blackhawks, dan akan terus dilawan.
Kalah mungkin baik bagi Blackhawks sebagai sebuah organisasi karena mereka berharap untuk mendapatkan jackpot lotere tahun ini atau tahun depan (tidak bisa keduanya, berkat perdagangan yang membawa Jones ke Chicago) untuk menambah bahan bakar roket untuk membangun kembali, tapi itu menghancurkan jiwa bagi para pemain.
Pada tahun 2018, ketika Blackhawks menatap penampilan playoff pertama mereka yang terlewat sejak 2007, Patrick Kane mulai berbicara secara rutin tentang tidak membiarkan “budaya kalah” masuk ke ruang ganti. Lagi pula, hal yang membedakan tim-tim hebat Chicago ini adalah pola pikir mereka yang tidak berbasa-basi, keyakinan mereka bahwa kesulitan sebesar apa pun tidak dapat menghentikan mereka. Kane sangat tidak ingin Blackhawks — terutama para pemain muda yang belum pernah mengalami babak playoff yang mendalam — kalah. Dia berjuang melawannya selama bertahun-tahun.
Namun itulah yang dimiliki kaum Blackhawks sekarang: budaya yang hilang. Wajah panjang dalam kekalahan, kata-kata hampa untuk bekerja lebih keras, putus asa meraih kemenangan moral. Dengan asumsi mereka tidak memenangkan rancangan lotere musim ini dan secara resmi mengikuti undian Connor Bedard 2023, keadaannya hanya akan menjadi lebih buruk dari sini. Tujuan organisasi akan kalah. Pemain tidak melakukan tank, tetapi tim melakukannya. Dan para pemain cukup pintar untuk mengetahui ketika front office tidak mempercayai mereka. Ketika mereka diatur untuk gagal. Davidson akan melakukan hal yang benar oleh tim, tapi hal itu pasti tidak akan terasa seperti itu bagi para pemain.
Sekarang, hei, sejujurnya, mungkin tidak terlalu buruk. Hanya 16 bulan yang lalu, Blackhawks mendeklarasikan diri mereka dalam pembangunan kembali penuh, mengumpulkan sekelompok pemain muda yang suka berkelahi yang menghabiskan sebagian besar musim 2021 yang dipersingkat karena COVID-19 dalam pertarungan playoff sampai mereka kehabisan tenaga. Itu adalah musim Blackhawks terbaik selama bertahun-tahun. Dan ya, Blackhawks memiliki hal-hal positif yang harus dipertahankan — musim kedua Alex DeBrincat dengan 40 gol, musim ketiga Kane dengan 90 poin, kembalinya Jonathan Toews yang sehat, janji pemain muda seperti Lukas Reichel dan Alex Vlasic.
Tapi mereka berusaha keras, seperti yang dilakukan King dan para pemainnya malam demi malam di depan mikrofon, mencoba memberikan perubahan positif apa pun yang mereka bisa pada kekalahan mengecewakan lainnya.
Hanya ada tiga pertandingan tersisa dalam kampanye menyedihkan ini, yang dimulai dengan begitu banyak sensasi dan harapan. Penggilingan hampir berakhir. Dan jujur saja, pada titik ini tidak ada harga diri yang perlu diselamatkan, tidak ada harga diri yang perlu diperoleh kembali. Kemenangan tiga pertandingan untuk mengakhiri musim tidak akan mengubah apa pun, tidak akan membuat semua orang merasa senang menjalani musim panas yang panjang untuk bekerja dan memulihkan tenaga. Secara harfiah tidak ada yang bisa diperjuangkan, sesuatu yang merupakan kutukan terhadap semua hal yang diajarkan kepada seorang atlet sejak masa kanak-kanak.
“Ini adalah pekerjaan yang tidak mudah untuk diselesaikan,” kata King sebelum pertandingan Sharks. “Itulah saat-saat di mana Anda benar-benar harus menggali lebih dalam untuk menemukan cara memotivasi diri sendiri, atau sekadar mencari cara untuk memenangkan pertarungan, mempersingkat perubahan itu, melakukan semua hal kecil dengan benar. Dan ini merupakan tantangan bagi kami, empat pertandingan (terakhir) ini.”
Dan mungkin 82 berikutnya akan menyusul. Motivasi harus datang dari dalam. Karena betapa melelahkannya, betapa sulitnya, betapa beratnya musim ini? Tahun depan tidak memberikan banyak harapan untuk menjadi lebih baik.
(Foto teratas Sam Lafferty di atas es setelah tabrakan: Harry How/Getty Images)