Manajer umum Scott Fitterer duduk dengan pelatih kepala Matt Rhule pada Kamis pagi dan membahas sekitar 50 skenario, menurut perkiraan Rhule, tentang bagaimana lima pilihan pertama dapat dimainkan sebelum Panthers bekerja di putaran pertama NFL Draft.
“Dan belum banyak dari mereka yang menyediakannya,” kata Rhule.
“Dia” adalah Ikemefuna (Ikem) Ekwonu, gelandang ofensif NC State yang paling dikenal sebagai “Ickey,” yang tumbuh di Charlotte sebagai penggemar Panthers generasi pertama dan mungkin merupakan apa yang dibutuhkan oleh franchise yang sedang berjuang ini.
Panthers membutuhkan tekel kiri selama sembilan tahun, tepatnya — mereka menjalani starter yang berbeda setiap musim setelah Jordan Gross pensiun setelah kampanye 2013. Sebagian besar analis memperkirakan Panthers akan mencoba mendapatkan salah satu tekel terbaik di posisi No. 1. 6, tapi hampir semua orang mengira Ekwonu akan pergi saat Panthers memilih.
Tapi kemudian draft dimulai dengan Jaguar mengambil tekel defensif Georgia Travon Walker, yang pertama dari lima pemain bertahan yang masuk dalam lima pilihan pertama. Tiba-tiba, Panthers tidak hanya mendapatkan salah satu dari tiga tekel teratas; mereka akan memilihnya.
“Kami mulai mendengar bahwa empat bek bisa menjadi yang pertama – satu, dua, tiga, empat. Namun itu adalah skenario terbaik bagi kami,” kata Fitterer. “Saya tidak bisa mengatakan beberapa hari yang lalu kami mengira hal ini akan terjadi.”
Pelacak NFL Draft 2022: Blog Langsung dan Analisis Pilihan demi Pilihan Hari ke-2
Panther no. Analisis 6 pilihan: OT Ikem Ekwonu
Nilai draf: Sheil Kapadia mempertimbangkan pilihannya
Big Board Terbaik yang Tersedia: Siapa yang Tersisa dari 300 Teratas Dane Brugler?
Fitterer mengatakan dia memanggil beberapa tim untuk melihat apakah mereka ingin menukar “satu atau dua” tempat untuk salah satu tekel. Namun tidak banyak aksi setelah cornerback Sauce Gardner dan Derek Stingley Jr. – yang menurut Fitterer merupakan bagian dari banyak perundingan perdagangan pra-rancangan – keduanya berjalan lebih awal.
Jadi Panthers tetap di posisi 6 dan mengambil pemain yang oleh pelatih Wolfpack Dave Doeren disebut sebagai finisher terbaik yang pernah dia latih atau lawan. Panthers tidak dijadwalkan untuk memilih lagi sampai Sabtu sore di putaran keempat di No. 137, tetapi mereka berhasil menyelesaikan putaran pertama.
“Dia adalah penentu pertunjukan. Dia pria yang cerdas. Dia fisik. Dia tangguh. Dia memiliki semua atribut yang Anda inginkan dalam diri seorang gelandang ofensif,” kata Fitterer. “Dia datang ke sini dan menemui kami, dan benar-benar membuat semua orang terkesan.”
Fitterer mengatakan pelatih lini ofensif baru James Campen terpesona oleh kombinasi kecerdasan dan fisik Ekwonu, yang dia gunakan untuk menumpuk 154 blok pancake – dan botol sirup maple yang dia terima sebagai hadiah untuk itu – selama tiga tahunnya. karir kuliah.
Ekwonu seberat 6-4, 310 pon adalah All-American pada musim terakhirnya di Raleigh, ketika ia juga memenangkan Jacobs Award sebagai pemblokir teratas ACC. Tapi Rhule – seperti semua orang yang bertemu Ekwonu – berbicara banyak tentang tipe orang seperti apa dia dan juga Ekwonu sang pemain.
“Saat dia masuk ke dalam gedung, rasanya seperti sambaran energi. Hanya orang yang sangat spesial dengan gaya permainan fisiknya,” kata Rhule. “Tidak ada keraguan bahwa dia dapat melewati set, bahwa dia dapat melakukan blok. Dia memiliki semua alat itu. Tapi saya juga percaya bahwa dia adalah orang yang (membuatnya unik).”
Lahir di Nigeria, orang tua Ekwonu pindah ke Charlotte, di mana ayahnya – mantan pemain bola basket perguruan tinggi – adalah seorang dokter praktik keluarga. Ekwonu mengenakan jersey Thomas Davis saat tumbuh dewasa, dan — saat berusia 15 tahun — memiliki kursi zona akhir saat Panthers mengalahkan Cardinals di NFC Championship Game 2015.
“Saya telah menghadiri beberapa pertandingan,” katanya melalui panggilan Zoom dari Las Vegas setelah direkrut. “Saya bisa melihat naik turunnya tim, dan saya senang bisa memberikan dampak besar pada warisan tim.”
Ekwonu mengenakan setelan khusus sesuai rancangan warna bendera Nigeria, mengenakan sepasang sepatu Christian Louboutin merah untuk mewakili NC State dan memakai kalung liontin dengan kode area 704 Charlotte dan nama panggilan “Ickey” -nya.
“Kami hanya menggabungkan semuanya dengan cerita tentang hidup saya,” katanya.
Ini adalah bab berikutnya yang ingin dimulai oleh para penggemar Panthers, setelah melihat begitu banyak tekel sayap kiri datang dan pergi selama dekade terakhir – dari yang tidak dikenal (David Foucault) hingga nama-nama terkenal seperti Michael Oher, yang telah menjadi identik dengan sisi buta. setelah hidupnya menjadi subjek buku terlaris dan film yang diterima dengan baik.
Karena satu dan lain hal – sayangnya karier Oher terhenti karena gegar otak – tidak ada yang bertahan lama. Tapi Panthers merasa yakin mereka telah menemukan pria mereka — dan dia berada tepat di Weddington.
“Ini akan menjadi tempat yang spesial baginya. Kami membicarakan segalanya mulai dari restoran favoritnya hingga memblokir tembakan tiga angka,” kata Rhule. “Jadi dia adalah orang yang akan masuk ke ruang ganti ini dan seorang pemain akan menghormati cara dia bermain, tapi juga siapa dia. Saya pikir kunjungan (pra-draf) itu adalah salah satu hal terbaik yang pernah saya ikuti. Kami pergi sambil berkata, ‘Wow, itu pria dewasa.’
(Foto Ikem Ekwonu berpose di atas panggung bersama Komisaris NFL Roger Goodell: David Becker/Getty Images)
