LOS ANGELES – Dalam pertandingan terbesar musim ini, Los Angeles Lakers berada dalam posisi yang tidak menguntungkan namun familiar: kekurangan tenaga.
D’Angelo Russell, pencetak gol terbanyak kedua tim saat LeBron James absen, harus absen sebelum pertandingan karena nyeri pinggul kanan yang dideritanya sejak kemenangan hari Rabu — salah satu penampilan terbaik Russell sebagai Laker.
Cedera tersebut mengancam untuk menggagalkan kemajuan Los Angeles saat tim berupaya menciptakan kesinambungan menjelang musim berakhir. Namun semua kesulitan yang dihadapi Lakers musim ini – sebagian internal, sebagian eksternal – telah membentuk kelompok tangguh yang mampu bertahan dalam situasi yang menantang.
Di belakang starter ke-37 mereka, Lakers mengalahkan Oklahoma City Thunder 116-111 pada Jumat malam di Crypto.com Arena dalam kemenangan yang sangat dibutuhkan untuk mendorong playoff mereka.
Kemenangan tersebut membuat rekor Los Angeles menjadi 37-37, pertama kalinya Lakers mencatatkan 0,500 sepanjang musim. Mereka membutuhkan 74 pertandingan untuk sampai ke sana setelah start 2-10. Beberapa perspektif: Sudah lebih dari 400 hari sejak Lakers berusia 0,500, sejak 25 Januari 2022, ketika mereka berusia 24-24 tahun.
“Sekaranglah waktunya, daripada terus menerus menghadapi defisit, kita harus berusaha menciptakan surplus, menciptakan bantalan antara menang dan kalah,” kata pelatih kepala Lakers Darvin Ham, kata. “Jadi teman-teman sangat antusias. Mereka tahu apa yang dipertaruhkan.”
Kemenangan ketiga berturut-turut Lakers membuat mereka sejajar dengan Minnesota Timberwolves untuk tempat ketujuh di Wilayah Barat. Namun, Minnesota memiliki tiebreak dengan memimpin seri musim ini 2-0, sehingga Lakers secara teknis berada di urutan no. tim peringkat 8.
Setelah kemerosotan singkat sekitar seminggu yang lalu, di mana Lakers kalah tiga kali dari empat pertandingan, mereka merespons dengan lonjakan di papan skor. Mereka hanya terpaut 1,5 game dari peringkat keenam dan telah meningkat menjadi 12-6 sejak batas waktu perdagangan dan 8-5 sejak cederanya James.
“Prestasi yang luar biasa, tapi kami belum selesai,” kata guard Lakers Dennis Schröder dengan percaya diri.
Anthony Davis, yang menyebut permainan ini “harus dimenangkan”, memberikan nada tegas di awal, mencetak 15 poin pada kuarter pertama saat ia berusaha keras melawan rookie Jaylin Williams dan Jeremiah Robinson-Earl.
Davis menyelesaikan dengan 37 poin tertinggi dalam pertandingan melalui 15 dari 21 tembakannya, secara efektif memilih tempatnya untuk menyerang dari blok kiri dan dalam pick-and-roll dan siku. Matanya berbinar melihat pertahanan Oklahoma City yang tidak berpengalaman dan terlalu kecil.
“Saya hanya menerima apa yang diberikan permainan ini kepada saya,” kata Davis, yang juga mencatatkan 14 rebound. “Mereka tidak benar-benar memiliki pelindung pelek, jadi saya ingin membawa banyak barang ke pelek. Saya tahu ukurannya cukup kecil, jadi saya ingin melakukan banyak rebound ofensif dan menghancurkan kacanya.”
Lakers memimpin hingga Thunder menyamakan kedudukan pada pertengahan kuarter keempat. Pertama, OKC menggunakan laju 9-2 untuk mengakhiri kuarter ketiga untuk menjadikannya permainan satu poin. Kemudian, setelah tertinggal sebanyak 17 poin, Thunder menyamakan kedudukan menjadi 102 dengan sisa waktu 5:25. Kemiringan ini mengikuti skenario yang sudah biasa terjadi pada musim ini: keunggulan Lakers melemah ke arah lawan, hanya untuk digagalkan oleh sebuah tembakan yang memilukan di akhir pertandingan.
Namun Davis menjawab dengan tembakan tiga angka yang cepat, dan kemudian Lonnie Walker IV (20 poin dari bangku cadangan) dan Schröder (21 poin, enam assist) digabungkan untuk membuat beberapa jumper yang menentukan permainan setelah Thunder mengembalikan permainan ke 105 dengan 4 seri: 15 berakhir.
“AD,” kata Walker IV tentang mengapa Lakers terlambat mundur. “Ini benar-benar adalah akhir dari segalanya. Ketika Anda memiliki seseorang dengan tingkat bakat seperti itu, yang akan menjadi Hall of Famer di masa depan, terserah padanya untuk membuat bacaan yang cerdas dan permainan yang cerdas. Setiap kali dia menyentuh bola, mereka akan langsung menggandakannya, jadi akan ada satu orang yang terbuka, entah itu yang menuju keranjang, atau terbuka di sudut yang siap menangkap dan menembak.”
Kembali ke rotasi untuk pertama kalinya sejak awal Maret, Walker IV mencetak 20 poin dari bangku cadangan, termasuk tembakan tiga angka yang kritis di akhir. Dia telah merekam lima CD DNP selama tujuh pertandingan terakhirnya karena kemunculan Austin Reaves dan kedatangan Russell dan Malik Beasley.
Tapi Lakers sangat membutuhkan tembakannya pada hari Jumat, dan Walker IV mencetak 15 poin di babak pertama.
“Dialah orang yang memenangi pertandingan bagi kami, sesederhana itu,” kata Schröder. “Semua orang berterima kasih padanya untuk itu malam ini. Ini adalah kemenangannya.”
Ham memilih Walker IV sebagai contoh pemain yang “tetap siap” — terus menonton film bersama pelatih, lembur setelah latihan, memastikan untuk menyeimbangkan beban kerjanya dengan pemulihan — meskipun perannya selalu berubah.
“Saya kadang-kadang memberi tahu tim, dan itulah realitas bisnis kami, menit bermain Anda dipersingkat, atau Anda tidak bisa bermain sama sekali, dan seringkali itu bukan karena kesalahan Anda sendiri,” kata Ham. “Itu hanya bersifat sementara. Dan dia adalah definisi dari apa yang seharusnya dilakukan oleh seorang profesional di level ini. … Dia tidak perlu keluar dan khawatir untuk bersiap-siap; dia tetap siap. Dan jika dia tidak memiliki performa itu, kami tidak memenangkan pertandingan ini.”
Davis dan Walker IV adalah pemain utama dalam kemenangan tersebut, namun Schröder juga memberikan pengaruh yang signifikan dan menggantikan Russell dengan mengagumkan. Schröder melangkah kembali ke peran awalnya dan tidak ketinggalan.
Dia mewujudkan rasa urgensi Lakers, terutama di babak kedua. Dalam satu seri di akhir kuarter ketiga, Schröder terjun ke tanah untuk mendapatkan bola lepas untuk menyelamatkan penguasaan bola Lakers dan kemudian mencegat umpan pada penguasaan bola defensif berikutnya, mencegah dua peluang breakaway Thunder.
Dia menambahkan 13 dari 21 poin pada kuarter keempat dan mencetak enam poin pada 3:18 terakhir.
“Dia hidup untuk momen-momen itu,” kata Ham.
Lakers mengakhiri lima pertandingan kandang mereka, di mana mereka unggul 3-1 – dengan satu kekalahan terjadi dalam bentuk buzzer beater melawan Dallas – pada hari Minggu melawan Chicago. Setelah itu, mereka memulai perjalanan lima pertandingan melalui Chicago, Minnesota, Houston, Utah dan kemudian kembali ke Los Angeles, tempat mereka bermain melawan Clippers. Pada saat itu, James mungkin akan kembali – atau mendekati kepulangannya.
Tidak jelas berapa lama lagi, jika ada, Russell akan absen. Dia bergerak maju hari demi hari.
“Ini tidak terlalu serius, tapi cukup serius sehingga kita harus menanganinya,” kata Ham.
Klasemen Barat berubah dari pertandingan ke pertandingan dan masih ada dua minggu tersisa. Namun dengan delapan pertandingan tersisa di musim Lakers, klasemen tampaknya semakin menguntungkan mereka. Pada Jumat malam, hanya Timberwolves – yang akan mereka lawan minggu depan – yang menghalangi mereka untuk mengambil posisi No. 1. 7-8 Game Play-In yang akan ditawarkan.
Tapi Lakers mencoba yang terbaik untuk tetap berada di saat ini dan tidak melihat ke depan — tentu saja tidak melewati tim Bulls yang berapi-api yang telah memenangkan enam dari 10 pertandingan terakhirnya dan akan mendapatkan kekuatan ekstra jika mantan rekan setimnya Patrick Beverley tidak terlibat.
“Kami hanya perlu melakukan pendekatan terhadap pertandingan-pertandingan yang akan datang, delapan pertandingan terakhir ini, seperti yang telah kami lakukan sejak tenggat waktu: setiap pertandingan adalah entitasnya sendiri,” kata Ham. “Kami tidak bisa khawatir dengan skor 6-2 atau 7-1 atau 5-3. Kami hanya harus mendekati setiap pertandingan dan menyelami serta terjun ke dalam setiap pertandingan tertentu.”
(Foto oleh Anthony Davis: Kevork Djansezian/Getty Images)