LOS ANGELES – Bolak-balik. Drama dibuat. Drama dipecah. Gol-gol besar tercipta. Potensi gol penentu diblok.
Suasana semakin tegang seiring berlanjutnya bentrokan Kings-Flames pada Kamis malam. Dan Todd McLellan, yang sekarang menjadi pelatih seumur hidup yang memimpin tim ketiganya, tampaknya menikmati sifat permainan tersebut saat ia berdebat dengan Darryl Sutter dari Calgary, yang juga seorang pria seumur hidup dengan sejarah yang tak terhapuskan yang terukir di pertandingan Los Angeles.
“Itu ketat,” kata McLellan, mengingat kembali kemenangan 4-3 dalam perpanjangan waktu yang dimainkan dengan baik oleh kedua tim. “Tidak banyak ruang. Terobosan yang aneh, para penjaga gawang bermain bagus. Tim spesial berbahaya dalam permainan kekuatan, tapi penaltinya cukup bagus.
“Rasanya seperti pertandingan playoff. Begitulah rasanya.”
McLellan dapat melihatnya dari sudut pandang yang lebih positif setelah Adrian Kempe menyelesaikan pertarungan dua lawan satu dengan Viktor Arvidsson dalam sesi lima menit tersebut. Begitu juga dengan Kings secara total, karena ini memberi mereka kemenangan keempat berturut-turut, menyamai rekor terbaik musim ini pada 5-12 November sebelum hasil yang tidak menentu selama sebulan menghapus permainan mereka yang tidak dapat diprediksi.
Itu menempatkan mereka pada 19-12-5 menjelang pertandingan hari Jumat di Arizona dan kemenangan lainnya akan mengisi keunggulan mereka atas Seattle untuk tempat kedua di Divisi Pasifik. Dan itu bisa membuat Vegas berpikir bahwa mereka bisa memiliki penantang yang layak untuk meraih penghargaan divisi selama paruh kedua musim ini. Perkembangan positif lainnya muncul ketika Kraken unggul 5-3 di kuarter ketiga dalam kekalahan adu penalti dari Vancouver. Dan siapa lawan pertama setelah libur Natal? Ya, Vegas, tentu saja.
Segalanya berjalan baik bagi para Raja. Mereka harus mendapatkan semua poin yang mereka bisa, karena tim playoff Pasifik lainnya memiliki pertandingan yang belum dimainkan, dengan Seattle unggul sebanyak lima poin ketika aksi hari Jumat berakhir. Tapi setelah Phillip Danault dan Blake Lizotte mencetak gol dengan selisih 10 detik untuk memberi keunggulan pada 16.731 penonton yang diumumkan, Kings harus bergulat dengan keunggulan dua gol mereka sendiri yang terkikis di babak ketiga.
Tyler Toffoli – pemain lain dari era kejuaraan Kings – memotong tongkat penjaga gawang Pheonix Copley. Kemudian Dillon Dube memasukkan umpan silang bagus Noah Hanifin untuk menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa 6:38, memberi Flames dorongan lagi setelah Kevin Fiala gagal unggul dua gol semenit setelah gawang Toffoli pulih ketika dia gagal melebar. pada tendangan penalti. “Calgary adalah tim yang bagus,” kata Lizotte. “Mereka tidak pergi.”
“Mereka adalah dua tim bagus di luar sana,” kata Kempe. “Itu adalah permainan yang bagus. Saya merasa kami bermain bagus. Mereka bermain bagus. Jelas bahwa hal-hal buruk akan terjadi. Ketika Anda bermain melawan tim seperti itu, Anda tahu mereka punya banyak serangan di lini depan dan mereka akan menciptakan peluang.
“Tapi saya pikir secara keseluruhan kami cukup senang dengan permainan kami. Kami bisa saja melakukan sedikit perbaikan di akhir babak ketiga, tapi selain itu, saya pikir ada banyak hal yang bisa kami ambil dari ini.”
The Kings mendapat upaya solid lainnya dari Copley, pemain harian berusia 30 tahun yang memulai lima pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya dalam karirnya dan menghentikan 27 dari 30 tembakan untuk kemenangan keenamnya dalam tujuh pertandingan sejak keluar dari pemerintahan AHL di Ontario. Copley melakukan enam penyelamatan setelah gol Dube, termasuk penolakan bagus dari Hanifin dan Mikael Backlund.
Mereka mendapat upaya yang kuat dari iterasi baris ketiga yang selalu berubah ini. Gabriel Vilardi meraba-raba melewati beberapa pemain bertahan Calgary setelah gol Danault, dan melepaskan tembakan ke arah Vladar yang menciptakan rebound untuk disadap oleh Lizotte. periode pertama dengan defleksi berikutnya. Arvidsson langsung mencetak gol kemenangan PL, dengan Kempe mengharapkan dia untuk menembak setelah memberinya umpan. “Saya bilang pos belakang kalau-kalau kepingnya sampai di sana,” katanya. “Dia memberikan permainan yang bagus untuk saya. Ini untuk kemudahan orientasi. Gol yang menyenangkan.”
Lizotte, yang mengisi posisi Kings berjuang untuk menemukan center lini ketiga permanen, kini mencetak tujuh gol dan 15 poin saat ia membangun musim 2021-22 yang sangat efektif. Dia melihat tempatnya dengan penyerang Vilardi dan Arvidsson sebagai orang yang menggunakan kecepatannya dan menciptakan cukup banyak kekacauan sehingga sayap tersebut dapat memiliki lebih banyak waktu untuk menciptakan keping.
“Saya pikir itu menuntut saya untuk bermain lebih baik,” kata Lizotte. “Bermain dengan pemain sekelas Arvy dan Gabe, untuk menjalani tahun yang hebat membutuhkan banyak hal dari Anda. Itu membuat saya menjadi pemain yang lebih baik, baik saat melakukan puck maupun jauh dari puck.”
Selain memuji Lizotte atas cara dia “meningkatkan permainannya” dan memuji kegigihan center tersebut, McLellan juga memberikan ulasan yang bagus tentang penampilan Vilardi. Pemain berusia 23 tahun itu berpindah-pindah tim dan melihat tugas lini keempat sampai Kaliyev tidak bisa pergi. Dia telah menjalani 10 pertandingan tanpa gol hingga Kamis dan produksinya berkurang setelah awal yang cerah. Namun McLellan yakin dia memiliki pemain yang lebih baik saat ini dibandingkan awal karirnya.
“Saya pikir Gabe masih menjadi pemain tiga besar, enam besar dalam pikiran saya,” katanya. “Perlu sedikit peremajaan pada tangki bensin dan sedikit kepercayaan diri. Dia mencetak gol malam ini, jadi jelas itu adalah masalah besar baginya.
“Ketika kami membandingkan empat tahunnya bersama kami, ketika dia tidak mencetak gol, dia tidak memberikan banyak kontribusi. Sekarang dia. Ini bukan hanya tentang mencetak gol. Saya pikir dia sendiri – dan saya yakin itu benar – menghargai banyak hal lain dan itu membuatnya merasa senang ketika dia melakukan hal-hal itu. Apakah itu pekerjaan dewan. Tembakan yang diblokir. Untuk masuk dan melepaskan keping di pemeriksaan depan. Bermainlah dengan baik dalam bertahan. Mungkin ada kartu skor di benaknya dan itu membuatnya merasa sangat senang saat melakukannya.
“Saya tidak yakin hal itu terjadi di masa lalu. Pemain muda yang direkrut setinggi ini sering kali merasa mereka membutuhkan statistik untuk bertahan dan bukan itu masalahnya. Anda harus bermain bagus untuk bertahan.”
Vilardi, dalam benak sang pelatih, lulus ujian penyesuaian mendadak ke peran yang lebih tinggi. The Kings, sebagai sebuah grup, menjalani ujian mereka sendiri dalam kompetisi yang lebih ketat setelah mengalahkan Anaheim pada hari Selasa. McLellan punya pendapatnya sendiri. Ini adalah musim di mana mereka bertekad untuk meningkatkan standar.
“Saya pikir ujian yang kita jalani sekarang adalah ujian di antara kita sendiri,” kata McLellan. “Saya sudah mengatakan itu sejak lama. Banyak dari Anda menyebutkan titik baliknya. Peralihan dari tidak bahagia menjadi bahagia. Mainkan semampu kami. Identitas. Ujian itu masih ada di antara para pemain kami. Setiap malam adalah ujian ketika bermain di liga. Tidak ada penawaran gratis.
“Tim yang besar, berat, dan keras dan kami bermain dengan mereka, jadi itu pertanda baik. Kami akan menghadapi masalah yang sama besok malam. Tapi ujiannya sendiri saat ini, tim hitam dan putihlah yang menjadi pusatnya.”
Ada baiknya untuk berpikir demikian. Namun pada titik jadwal ini, itu adalah pertandingan patokan dalam divisi di mana mereka tidak melakukannya dengan baik. Api fisik adalah musuh yang layak. McLellan merasa pemain hanya memiliki waktu sekitar tiga kaki untuk bekerja mengingat semua pertarungan stick-on-stick yang efisien. “Posisi tubuh, mulai dari round-off, net play, hingga corner work, terasa sedikit lebih kaku, sedikit lebih berat, semakin cepat, semakin cepat,” ujarnya. Saya tidak yakin apakah para pemain merasakannya, tapi kami merasakannya di bangku cadangan.
Anda dapat mengatakan bahwa dia sangat menyukai pelatihan yang satu ini. Pertandingan ini tidak berlangsung ketat di babak playoff, namun pertandingan bolak-balik pada hari Kamis sudah lebih dari cukup untuk pertandingan di akhir bulan Desember. Hasilnya bagi para Raja adalah lebih banyak kemajuan.
“Ya, saya merasa setiap pertandingan yang kami mainkan melawan tim papan atas atau melawan tim yang kami harapkan bisa lolos ke babak playoff adalah tantangan yang bagus bagi kami,” kata Kempe. “Dan malam ini kami menghadapi tim divisi yang mungkin akan menjadi tim yang kami lawan di babak playoff. Kita harus siap menghadapinya.
“Kami memainkan permainan yang cukup bagus hingga 10 menit terakhir di kuarter ketiga. Itulah cara kami harus terus bermain selama musim ini untuk mempersiapkan babak playoff dan di mana kesenangan dimulai.”
(Foto: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)