MESA, Arizona – Saat penggemar Cubs melihat Kyle Hendricks di gundukan itu lagi, mereka mungkin akan melihat sedikit perbedaan. Wasit veteran ini melakukan penyampaian yang konsisten sepanjang kariernya. Sesuatu yang akan dia kerjakan dan perbaiki secara metodis ketika masalah sekecil apa pun muncul.
Namun Hendricks telah melalui dua tahun terberatnya dalam dua musim terakhir. Pada tahun 2021, dia membukukan ERA 4,77, pertama kalinya dia berada di atas 4,00 dalam karirnya, dan melepaskan 200 pukulan terburuk MLB. Dia masih berhasil melampaui angka 180 inning. Dia menindaklanjutinya dengan 16 kali permulaan bola ERA 4,80, mengakhiri musimnya pada tanggal 5 Juli karena bahu seperti bola tidak membuatnya merasa benar.
Dengan cedera bahu itu, Hendricks tidak menginjak gundukan tanah lagi sampai Jumat pagi di kamp Cubs. Di sanalah Hendricks memamerkan aksi lengan pendeknya yang baru dalam sesi bullpen “sentuh dan rasakan” 10 nada.
“Ini adalah kesenangan nyata pertama yang saya alami dalam 7 1/2 bulan,” kata Hendricks. Tapi siapa yang menghitung?
Gerakan lengan Hendricks tidak jauh berbeda, namun mata yang jeli akan melihat perbedaannya. Sebelumnya, dari handbreak, ia membawa lengan kanannya jauh ke belakang, mengulurkan tangan ke belakang dan merentangkan lengannya sepenuhnya dengan sudut 90 derajat terhadap tubuhnya. Sekarang tangannya turun, jalur lengannya jauh lebih pendek – artinya dia tidak mundur terlalu jauh – dan dia dengan cepat kembali ke telinganya dan menembak ke arah piring.
Bullpen pertama Kyle Hendricks sejak musim panas lalu. Sangat cepat, 15 seperti berdiri, hanya “sentuhan dan rasakan” seperti yang dia katakan kepada kami di awal minggu. Pukulan lengan sedikit lebih pendek, itulah yang menjadi fokus Hendricks dan apa yang diberitahukan kepada kami beberapa bulan lalu. pic.twitter.com/8S1WnRtCIm
— Sahadev Sharma (@sahadevsharma) 24 Februari 2023
“Itu adalah hal positif besar lainnya dari hari ini,” kata Hendricks tentang kemampuan menerapkan senjata baru ini ke dalam gundukan tersebut. “Dengan para pelatih di belakangnya, betapa semuanya diterjemahkan dari pekerjaan yang saya lakukan. Semua tangkapan saya dimainkan, yang lainnya, jalur lengan saya lebih cepat dan bergerak. Jelas sekali saya bergerak cukup lambat dengan sentuhan dan perasaan, namun semua yang ada di tubuh saya selaras dan bergerak lebih cepat. Ketika saya mulai lebih mengejarnya dan masuk ke dalam bullpen sungguhan, itu akan diterjemahkan lebih jauh lagi. Jadi kami sangat senang dengan bagaimana sekarang telah dipindahkan ke bukit.”
Hendricks membutuhkan waktu lebih lama dari yang diharapkannya untuk berhenti merasakan sakit di bahunya. Suatu saat ada yang mengira dia bisa kembali untuk musim 2022. Itu tidak pernah terjadi. Bahunya tidak pernah terasa pas dan dia merasakannya terus-menerus. Baru pada bulan Desember dia memulai program melempar lagi. Bagi seseorang yang biasanya melakukan lemparan secara teratur dan ingin menjaga lengannya tetap segar, prosesnya bisa membosankan dan berdampak buruk pada mentalnya.
Itu sebabnya Hendricks harus berhati-hati agar tidak terburu-buru. Langkah positif lainnya dapat membuat seseorang ingin bergerak maju dengan cepat melalui pembangunan yang lambat.
“Sekarang kami harus benar-benar bersabar,” kata Hendricks. “Rasanya sangat menyenangkan di luar sana, itu akan menjadi bagian yang sulit. Sejauh ini sudah tiga bulan dan saya sudah bersabar menghadapinya. Untungnya, saya bisa bersabar saat dibutuhkan. Saya hanya perlu ikut serta dalam prosesnya. Saya memiliki semua orang di sini yang membantu saya dan menjaga saya tetap pada jalurnya, dan itu sangat membantu.”
Terkadang perubahan pengiriman dapat mengubah jenis barang yang dilempar pelempar. Pelempar yang dikenal dengan repertoar tertentu mungkin lebih cocok untuk nada yang berbeda, atau mereka melihat peningkatan kecepatan atau perubahan profil gerakan. Bukan itu yang diharapkan di sini. Itu hanya harapan untuk membuat Hendricks terlihat seperti dirinya yang dulu, sekaligus tidak memberikan banyak tekanan di pundaknya.
“Tidak berbeda, lebih kembali ke siapa saya,” kata Hendricks beberapa hari sebelum sesi bullpennya. “Saya tahu saya bisa menjadi siapa, performa normal yang saya dapatkan. Ketika saya merasa baik-baik saja tahun lalu, semuanya datar saja. Saya tidak memiliki ekstensi, saya tidak bisa melewati bola. Itu kembali ke mekanika itu dan tetap pada karet. Kami pikir jalan yang buruk hanya akan membantu kesehatan secara umum.”
Tentu saja, bahkan dalam sesi bullpen yang singkat itu, Hendricks mendapat tanggapan positif atas lemparannya.
“Memiliki (penangkap Yan Gomes) di sana sangat membantu,” kata Hendricks. “Itulah mengapa saya sangat bersyukur dia datang ke sana. Dia mengenalku, dia tahu apa yang diharapkan. Dia berkata, “Wah, itu kamu.” Aksinya bagus, tendangan sudut, di bagian bawah zona, melemparkan serangan ke atas plate. Jadi sungguh, saya tidak bisa meminta apa pun lagi mulai hari ini.”
Ketika seorang atlet tingkat tinggi tiba-tiba tidak melakukan yang terbaik untuk pertama kalinya setelah sekian lama, hal itu dapat membawa mereka ke tempat yang mereka coba hindari. Pikiran bahwa cederanya belum sepenuhnya hilang terlintas di benak Hendricks. Pembedahan tidak mungkin dilakukan, tetapi hal itu tidak mustahil. Jika itu terjadi, apa lagi? Akankah dia menjadi pelempar seperti dulu? Akankah dia menginjak gundukan lagi dan mengalami aksi MLB? Ini adalah skenario terburuk yang bisa muncul di saat-saat tergelap, namun hari seperti Jumat membantu mengesampingkannya.
“Saya merasa baik secara fisik,” kata Hendricks. “Tapi kamu tidak pernah tahu. Anda menginjaknya dan itu menyakitkan, tetapi di tempat yang bagus. Sudah lama sekali, Anda tidak pernah tahu apa yang Anda punya. Melewati seluruh proses penangkapan normal yang biasa Anda lakukan untuk mendapatkan pin atau melepaskan diri saat bermain, melewati beberapa lemparan di gundukan dan semuanya berjalan dengan baik dan terasa luar biasa, itu membantu semuanya secara spiritual.”
Hendricks masih memiliki lebih banyak rintangan yang harus diselesaikan. Dia tertinggal sebulan lebih sedikit dari pelempar lainnya di kamp. Harapannya adalah dia bisa memulai liga kecil pada bulan Mei dan akhirnya kembali beraksi di liga besar di awal musim panas. Hal ini mengasumsikan bahwa tidak ada lagi kemunduran dan dia terlihat seperti dirinya yang dulu di atas gundukan.
Tidak ada jaminan dalam game ini. Belum lama ini Hendricks mengumpulkan suara Cy Young dan membantu memimpin rotasi Cubs yang kuat. Untuk jangka waktu tertentu, dia dapat diandalkan dan konsisten seperti starter mana pun dalam permainan. Dari 2014 hingga 2020, dia berada di urutan ke-15 dalam WAR (FanGraphs) di antara para starter dengan hanya enam pelempar (minimal 1.000 inning) – Clayton Kershaw, Jacob deGrom, Max Scherzer, Corey Kluber, Zack Greinke dan Chris Sale – memposting ERA yang lebih baik darinya 3,13 dalam rentang tersebut.
Sekarang dia ingin menunjukkan bahwa dia masih bisa menjadi pelempar yang diam-diam mendominasi gundukan dan menghasilkan angka yang sebanding dengan beberapa pelempar terbaik yang pernah melakukannya.
“Saya orang yang kompetitif,” kata Hendricks. “Saya memiliki sesuatu yang ingin saya buktikan pada diri saya sendiri.”
(Foto teratas: David Banks / USA Today)