EAST RUTHERFORD, NJ – Cooper Rush adalah salah satu pemain Cowboys pertama yang keluar dari lapangan MetLife Stadium setelah kemenangan 23-16 hari Senin atas New York Giants. Quarterback yang tersenyum berjalan menuju terowongan pengunjung bersama rekan satu tim dan pelatihnya, siap untuk merayakannya di ruang ganti.
Hanya saja dia punya satu hal lagi yang harus diselesaikan di lapangan, wawancara TV setelah pertandingan. Seorang anggota staf hubungan masyarakat tim harus berlari kembali dan menemukannya.
“Ya, tidak ada yang menangkapku (segera setelah pertandingan),” kata Rush sambil tertawa. “Aku tidak tahu. Bukan tugasku untuk mengkhawatirkan hal itu.”
Mendapatkan waktu TV nasional di Monday Night Football bukanlah prioritas utama Rush. Menyerahkan kekalahan pertama mereka kepada Giants musim ini jauh lebih tinggi dalam daftar itu. Dalam tiga permulaan NFL, Rush kini mencatatkan rekor 3-0 dengan kemenangan berturut-turut musim ini karena QB Dak Prescott yang menjadi starter terus pulih dari patah ibu jari kanannya.
Cooper Rush meningkat menjadi 3-0 sebagai QB awal NFL pic.twitter.com/a3HCKIYiMf
— Jon Machota (@jonmachota) 27 September 2022
“Dia tidak bingung,” kata pelatih Cowboys Mike McCarthy tentang Rush. “Dia sama setiap hari. Sangat konsisten. Dia memainkan sepakbola yang bagus sekarang. Saya dengan senang hati memuji dia untuk itu. Dia memberi kami dorongan untuk terus bermain menyerang.”
Dorongan utama untuk serangan Rush dan Dallas terjadi di akhir kuarter ketiga dengan Cowboys tertinggal 13-6. Quarterback bintang Giants Saquon Barkley baru saja melakukan touchdown run sejauh 36 yard yang mengesankan, yang membuat mayoritas dari 79.445 penonton berdiri dan momentumnya menguntungkan tim tuan rumah.
Tapi Dallas membalasnya dengan sembilan permainan drive yang menempuh jarak 75 yard dan hanya membutuhkan waktu lima menit. Setelah babak pertama yang sepertinya tidak ada tim yang akan mencetak touchdown sepanjang malam, Rush melakukan pelanggaran di lapangan, menyelesaikan kelima operan untuk jarak 64 yard. Quarterback Ezekiel Elliott kemudian mencetak gol dalam lari 1 yard untuk menyamakan kedudukan.
Pertahanan Cowboys merespons dengan memaksa melakukan three-and-out dan Rush segera kembali ke posisi terakhirnya, kali ini menyelesaikan 7 dari 8 operan dalam 11 permainan drive yang mencakup jarak 89 yard. Rush mengalahkan no Dallas. Saya menemukan penerima lebar CeeDee Lamb di sudut kiri belakang zona akhir untuk melakukan tangkapan satu tangan yang luar biasa yang memberi Cowboys keunggulan untuk selamanya dengan waktu tersisa 8:30.
Itu merupakan dorongan mengesankan lainnya bagi Rush, namun lebih besar lagi bagi Lamb, yang mengalami penurunan yang sangat merugikan pada waktu tersisa 4:35 di babak pertama. Rush memberikan umpan sempurna di tangan Lamb yang bisa saja menghasilkan touchdown sejauh 52 yard, tetapi setidaknya akan menjadi keuntungan sejauh 45 yard. Domba yang frustrasi mendapat sorakan dari beberapa rekan satu timnya di pinggir lapangan setelah pertandingan. Dalam pertandingan yang saat itu kedudukannya 6-3, sepertinya tidak akan ada lagi peluang permainan besar seperti ini.
Penghargaan untuk Lamb karena telah menempatkannya di belakangnya dan menyelesaikan dengan 87 yard tertinggi dalam permainan dengan delapan tangkapan.
“Saya terus memikirkannya,” kata Lamb tentang kejatuhan itu, “dan semua orang terus berpesan kepada saya untuk melepaskannya: ‘Kita masih punya sisa permainan.’ Pada kuarter keempat, ketika saya terus mendengar nomor saya dipanggil, saya tahu ini adalah kesempatan saya lagi, jadi saya harus bangkit.”
Rush mengatakan dia tidak pernah merasa harus mengatakan apa pun kepada Lamb.
“Kau tahu dia akan baik-baik saja,” kata Rush. “CeeDee adalah pria yang tidak terlalu Anda khawatirkan dengan mentalitas seperti itu. Dia pemain besar, dia akan bermain. Bola lebih sering datang ke arahnya, jadi dia mengetahuinya, saya mengetahuinya, kita semua mengetahuinya, dan dia bagus.”
Mike McCarthy pada permainan CeeDee Lamb dan Cowboys meningkat menjadi 2-1 pic.twitter.com/JU6N4G3D9I
— Jon Machota (@jonmachota) 27 September 2022
“CeeDee memiliki 88 (jersey) itu karena suatu alasan,” kata Elliott. “CeeDee adalah seorang superstar. Dia menjalani permainan yang luar biasa. Dia mendapatkan satu drop lebih awal, namun dia merespons dan mendapatkan dorongan besar, tangkapan touchdown yang besar. CeeDee adalah pemain yang luar biasa dan dia akan menjadi lebih baik lagi.”
Kunci lain kesuksesan ofensif Dallas adalah menjaga kantong Rush relatif bersih. Matt Farniok memulai lagi sebagai penjaga kiri, tetapi Jason Peters yang berusia 40 tahun melakukan debutnya di Cowboys dengan repetisi terbatas di posisi tersebut juga. Rush tidak pernah dipecat dan hanya dipukul dua kali. Tony Pollard dan Elliott digabungkan untuk berlari sejauh 176 yard, sembilan lebih banyak dari tim Giants yang masuk sebagai serangan bergegas terdepan NFL.
Sementara Rush menyelesaikan 21 dari 31 operan untuk 215 yard, satu touchdown dan tidak ada intersepsi, Giants QB Daniel Jones jarang merasa nyaman, menyelesaikan 20 dari 37 operan untuk 196 yard, tidak ada touchdown dan satu intersepsi Trevon Diggs. Jones dipukul 12 kali dan dipecat lima kali, termasuk tiga kali oleh Cowboys DE DeMarcus Lawrence, tiga kali pertamanya musim ini. Lawrence juga mendapat tiga pukulan QB. Keselamatan Donovan Wilson, LB Micah Parsons dan DE Dorance Armstrong masing-masing mendapat dua.
“Kami menembak, kami menyepak bola,” kata pelatih Giants Brian Daboll. “Kami melakukan banyak hal berbeda. Ini adalah garis pertahanan yang bagus. Dan mereka mengalahkan kita.”
Jones menambahkan: “Mereka adalah lini depan yang bagus. Mereka adalah pertahanan yang bagus. Mereka bermain keras. Mereka bermain cepat dan Anda harus memberi mereka pujian. … Mereka mendapat tekanan pada setiap tim yang mereka mainkan.”
Dalam tiga pertandingan, Cowboys 2-1 hanya kebobolan tiga gol, satu di setiap pertandingan, dan mereka berjumlah 13 karung, puncak di NFL. Jarak 312 yard yang diperbolehkan per game adalah yang terbaik kesembilan di liga. 17,3 poin yang diperbolehkan per game berada di urutan kedelapan. Hanya tiga tim yang mengizinkan passing yard lebih sedikit dari 176 yard per game Dallas.
“Perjalanan pertahanan,” kata Diggs. “Kami harus memastikan bahwa kami selalu dalam kondisi terbaik. (Koordinator pertahanan Dan Quinn) menempatkan kami pada skema yang tepat, melakukan permainan yang tepat, dan semua orang hanya bermain bertahan dan melakukan tugasnya. Kami hanya harus mempertahankannya setiap minggu, satu minggu pada suatu waktu.”
Dallas kini telah memenangkan 10 dari 11 pertandingan terakhirnya melawan New York.
Seorang reporter dengan bercanda bertanya kepada McCarthy setelah pertandingan apakah Cowboys memiliki kontroversi QB, mengacu pada pemilik Cowboys Jerry Jones yang mengatakan minggu lalu bahwa dia akan menyambutnya karena itu berarti Rush juga bermain sehingga Dallas memenangkan banyak pertandingan. McCarthy menutup pembicaraan semacam itu minggu lalu, menyatakan bahwa Prescott adalah QB dari franchise tersebut.
“Hei, semuanya, pulanglah dengan selamat,” jawab McCarthy yang disambut tawa.
Rush ditanyai selama wawancara pasca pertandingan ESPN MNF apa yang dia inginkan.
Saya ingin terus menang, katanya. “Selama saya di sana, mari terus menang, bermain cerdas, saling percaya di setiap sisi bola dan kami akan baik-baik saja.”
Pembaruan Cedera. Cowboys TE Dalton Schultz dan WR Michael Gallup keduanya tidak bermain Senin malam. Pemilik Cowboys Jerry Jones mengatakan keputusan akhir tergantung pada apa yang menurut para pemain terbaik. Keduanya berpeluang bagus untuk kembali pekan depan melawan Washington. Rookie WR Jalen Tolbert melakukan debutnya, bermain menggantikan Gallup. Tolbert, pemain pilihan putaran ketiga, menjadi sasaran dua kali, membuat satu tangkapan untuk jarak empat yard. Rookie TE Peyton Hendershot mendapat lebih banyak peluang dalam permainan passing dengan absennya Schultz, mengejar ketiga targetnya dari jarak 43 yard.
“Saya pikir kita semua mengenali olahraga ini dan sifat fisiknya,” kata McCarthy ketika ditanya tentang Gallup setelah pertandingan. “Ada beberapa hal yang harus dia lalui. Saya pikir latihan berlapis ini adalah hari besar baginya. Dia melakukan beberapa tangkapan yang diperebutkan, dua permainan vertikal di perbatasan seperti Michael Gallup yang melakukan bola dalam. Kami hanya merasa dia membutuhkan lebih banyak lagi. Hanya saja belum cukup melewati garis finis.”
Lawrence keluar pada babak kedua karena cedera kaki kiri, tetapi ia dapat kembali setelah kakinya diperiksa dan dibalut ulang. Dia bergerak dengan baik setelah pertandingan. Tampaknya cederanya tidak terlalu parah. Diggs tertinggal di akhir kuarter kedua setelah bertabrakan dengan Giants WR Sterling Shepard. Diggs diberi evaluasi kognitif dan kembali bermain sepanjang babak kedua.
(Foto DeMarcus Lawrence memecat Daniel Jones: Elsa/Getty Images)