Beberapa menit sebelum Steelers menjadikan Kenny Pickett sebagai gelandang pertama yang masuk NFL tahun ini, saya tidak bisa menghilangkan visi lama dari kepala saya.
Itu terjadi lama sekali, di ruang kopi di ujung aula kantor Steelers di Stadion Drie Riviere yang lama. Di sana, pendiri waralaba Art Rooney Sr. dengan sedih menggerakkan lengan kanannya seperti gerakan passing sepak bola.
“Kamu bukan apa-apa kecuali kamu memilikinya,” samar-samar aku ingat dia berkata.
Pada saat itu, sekitar pertengahan 1980-an, Steelers tidak memiliki quarterback yang baik, karena kemungkinan besar mereka tidak akan memilikinya tahun ini hingga sekitar pukul 22:15 ET Kamis malam. Saat itulah mereka menelepon Pickett di sebuah pesta dekat rumahnya di New Jersey untuk memberitahunya berita bahwa, tidak seperti 39 tahun yang lalu, mereka telah memilih quarterback Universitas Pittsburgh di putaran pertama.
Pelacak NFL Draft 2022: Blog langsung dan analisis pilihan demi pilihan untuk Hari 1 dan Hari 2
Nilai draf: Sheil Kapadia mempertimbangkan pilihannya
Big Board Terbaik yang Tersedia: Siapa yang Tersisa dari 300 Teratas Dane Brugler?
Anda bukan siapa-siapa sampai Anda memiliki quarterback, dan Steelers sekarang yakin mereka memiliki penerus Ben Roethlisberger. Bahkan tidak ada rencana untuk menunggunya keluar, seperti yang ingin mereka lakukan dengan Roethlisberger sebagai rookie pada tahun 2004, meskipun rencana tersebut menjadi kacau di game kedua musim itu. Pickett akan mendapat kesempatan untuk memulai pada tahun 2022.
“Dia pasti akan diberi kesempatan berkompetisi,” kata Mike Tomlin.
Biarkan scrum Mitch Trubisky/Mason Rudolph/Kenny Pickett dimulai. Mereka perlu menambahkan lengan keempat untuk berkemah, dan tidak hanya melakukan beberapa lemparan. Tentu, siapa pun yang tidak. 3 ujung — dan Anda dapat membawanya ke bank bahwa itu bukan Pickett — akan benar-benar memberi mereka banyak quarterback veteran yang tidak mereka butuhkan. Atau tidak. 3 akhirnya menjadi Trubisky atau Rudolph, kemungkinan besar mereka akan menunjukkan pintu kepadanya, baik melalui perdagangan atau pelepasan, dan siapa pun yang mereka pilih sebagai no. 4 tanda, grid akan menjadi no. 3 ambil.
“Quarterback adalah tempat paling kritis di National Football League,” kata manajer umum Kevin Colbert tentang penyusunan Pickett, meskipun Steelers mengontrak Trubisky sebagai agen bebas pada bulan Maret. “Itu tidak mengurangi apa pun dari Mitch Trubisky dan Mason Rudolph. Kami memiliki tiga bek muda. Ini akan menjadi kompetisi yang hebat.”
Tomlin terdengar seperti dia tidak menyangka salah satu veteran akan mampir ke kantornya pada hari Jumat untuk berteriak dan mengeluh tentang penyusunan quarterback di putaran pertama seperti yang dilakukan Tommy Maddox di kantor Bill Cowher sehari setelah Steelers Roethlisberger tidak melakukan draft.
“Tidak ada yang perlu ditangani,” Tomlin mengangkat bahu secara lisan. “Orang-orang itu adalah pesaing. Kita berada dalam bisnis yang kompetitif. Mereka memahami dan kami memahami bahwa kami sedang membangun tim untuk menang.”
Untuk menambah cerita, Trubisky memasuki musim terakhirnya di North Carolina pada tahun 2016 ketika dia menelepon Pickett untuk membantu merekrutnya untuk Tar Heels. Siswa SMA Ocean Township (NJ) memilih Pitt sebagai gantinya.
Biarkan kesenangan dimulai.
Untuk pertama kalinya dalam 18 tahun, kedua kalinya dalam 42 tahun, ketiga kalinya dalam 52 tahun dan hanya keenam kalinya dalam sejarah mereka, Steelers menyusun quarterback di babak pertama. Dan mereka adalah satu-satunya tim yang melakukannya pada Kamis malam.
Semua itu berbicara tentang bagaimana Tomlin mencintai Malik Willis dari Liberty di atas segalanya dan akan merekrutnya dalam sekejap jika dia memilih tidak. 20 akan jatuh. Yah, dia jatuh, dan dia tidak menjebaknya. Tidak ada yang punya hari Kamis.
“Kenny jelas merupakan pilihan utama kami pada posisi itu,” kata Colbert, yang menjalankan draft ke-23 dan terakhirnya bersama Steelers.
Kenny Pickett sudah sangat familiar dengan Heinz Field, tempat Pitt memainkan pertandingan kandangnya. (Joe Robbins/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Tentu saja, Colbert mengatakan mereka tidak mengira Pickett akan turun ke peringkat 20. Ini adalah ritual tahunan bagi GM untuk mengatakan hal seperti itu tentang pilihan putaran pertamanya. Tapi itu adalah rancangan yang membuat, um, pakar Pickett dari mana pun dari no. 6 ke Carolina Panthers atau tidak sama sekali di babak pertama.
“Saya memiliki kisaran sekitar enam hingga 20 tempat yang saya pikir akan saya tuju,” kata Pickett dalam panggilan konferensi dengan wartawan Kamis malam. “Ketika saya melihat nomor 412 (kode area), saya merasa terharu.”
Ada ruang untuk kelicikan Steelers. Meskipun ada beberapa tim yang tampaknya menginginkan gelandang pemula yang bagus dan direkrut sebelum Pittsburgh, mereka semua melewati Pickett dan setiap gelandang lainnya.
Tapi Steelers memiliki keyakinan mereka, kebutuhan mereka, dan kali ini mereka tidak memilih gelandang bertahan daripada quarterback Pitt, seperti ketika mereka melewati Dan Marino pada tahun 1983 dan merekrut Gabe Rivera.
Cerita yang luar biasa dan bisa jadi. Steelers dan Pitt Panthers berbagi gedung yang sama, satu di satu bagian, satu di bagian lainnya. Mereka berbagi lapangan latihan dalam ruangan yang sama, tempat parkir yang sama. Mereka masing-masing memiliki dua lapangan latihan luar ruangan di belakang gedung — para pemain Pitt harus berjalan melewati dua lapangan latihan Steelers untuk mencapai lapangan latihan mereka.
Pickett mengatakan sudah lama menjadi impiannya untuk berlatih di dua bidang pertama tersebut.
“Saya membayangkan diri saya berada di dua lapangan latihan segera setelah Anda keluar dari fasilitas itu,” kata Pickett tentang tempat latihan yang digunakan Steelers. “Saya berada tepat di tempat yang saya janjikan dan saya sudah tahu bahwa saya akan berada di sana, dan saya tidak sabar untuk mulai bekerja. … Saya tidak sabar untuk pergi ke rumah sebelah.”
Steelers telah mempelajari secara intensif semua prospek quarterback teratas tahun ini dan mendapatkan tujuh dari mereka dalam 30 kunjungan yang diberikan dalam minggu-minggu menjelang draft.
Tomlin mengatakan tentang pencarian QB mereka: “Kami telah mengelilingi dunia atau setidaknya Amerika Serikat di sini selama beberapa bulan terakhir… dan kami berakhir dengan orang di sebelah.”
Colbert mengatakan mereka tidak khawatir dengan tangan Pickett yang lebih kecil (8 1/2 inci, yang terkecil dari quarterback NFL saat ini) dan lebih terkesan dengan paket lengkapnya saat mereka melihatnya berkembang selama lima musim di Pitt. Di sana, dia melakukan serangan gaya pro di bawah arahan koordinator Mark Whipple, yang kebetulan merupakan pelatih quarterback pertama Ben Roethlisberger bersama Steelers.
Tentu saja bukan pelari seperti Willis, Pickett bisa bergerak di dalam saku, dan itulah satu hal yang menurut Tomlin dia inginkan. Pickett tidak pernah bermain untuk koordinator ofensif Steelers Matt Canada ketika dia memegang posisi yang sama di Pitt, tetapi Kanada merekrutnya dari sekolah menengah. Sekarang dia memilikinya.
Dan saat Pickett bergerak keluar dari sakunya, dia memiliki Roethlisberger di dalam dirinya yang tidak selalu mencari tempat untuk berlari, tetapi ke bawah untuk melempar, yang dicatat oleh Colbert.
Tampaknya ada tekanan yang sangat besar pada Pickett. Bermain di Universitas Pittsburgh adalah satu hal; bermain untuk Pittsburgh Steelers adalah hal lain. Sekarang dia berpotensi segera menggantikan pria yang pensiun setelah 18 tahun, dua cincin Super Bowl dan satu tempat di Kanton menunggunya.
“Ini akan berbeda baginya,” kata Colbert. “Dia tidak akan menjadi pemain perguruan tinggi, dia akan menjadi profesional. Kami merasa kedewasaannya akan membantunya.”
Pickett berkata tentang tekanan itu: “Ini adalah National Football League. … Tekanannya selalu ada. Itu sebuah bisnis.
“Saya tahu apa yang bisa saya lakukan.”
Begitu juga dengan Steelers. Dia menghabiskan lima tahun terakhir berlatih di bawah hidung mereka, dua lapangan di bawah, dan memainkan pertandingan kandangnya di Heinz Field.
Seni Rooney Sr. putranya Art Jr. memberikan kesedihan selama bertahun-tahun setelah melewati Marino, penduduk asli kota Pittsburgh, sebagai kepala personel pemain Steelers pada tahun 1983. Kenny Pickett mungkin bukan Dan Marino berikutnya atau Ben Roethlisberger berikutnya, tetapi Steelers harus berpikir dia akan menjadi quarterback franchise berikutnya.
(Foto teratas: Kirby Lee / USA Today)
