Wilfried Zaha mendapat peluang untuk melakukan break di momen-momen terakhir melawan Fulham saat ia menendang bola untuk menjauh dari pengawalnya.
Tujuannya adalah untuk mengambilnya dan melaju ke gawang. Namun bola mengenai tangannya dan wasit Andrew Madley memberikan tendangan bebas ke arah Zaha. Dengan mata melotot, rasa frustrasi terlihat jelas, dia dengan keras menantang keputusan itu tetapi tidak berhasil.
Dia melambaikan tangannya dan menundukkan kepalanya karena frustrasi sepanjang pertandingan. Sebagai salah satu pemain senior, ia kesulitan memimpin timnya – namun ia tidak sendirian. Kegagalan tersebut bukan merupakan kegagalan individu, melainkan kegagalan kolektif.
Kurangnya kepemimpinan dan kurangnya konsistensi telah mengganggu musim Crystal Palace dan kekalahan dari Fulham menimbulkan masalah yang muncul ke permukaan.
Patrick Vieira telah berulang kali berbicara tentang keinginan untuk memberikan lebih banyak pengalaman kepada skuadnya, baik karena faktor usia atau, yang lebih penting, pemain yang akrab dengan Liga Premier atau yang telah bermain secara internasional di level tinggi.
Namun bursa transfer Januari sepertinya akan berlalu tanpa banyak kemeriahan. Rekrutmen Palace tidak diragukan lagi telah meningkatkan skuad, tetapi ini adalah tim muda yang membutuhkan karakter kuat untuk bersatu dan memberikan arahan. Manajer hanya dapat melakukan banyak hal.
Vieira mencetak 10 gol dari tim yang sama yang dikalahkan tim Nottingham Forest yang keras kepala di pertandingan terakhir sebelum jeda Piala Dunia, dengan hanya satu pergantian paksa saat James Tomkins masuk menggantikan Marc Guehi yang terkena skorsing.
Secara teori, hal ini seharusnya memberikan pengalaman, kepemimpinan, dan arahan yang sangat dibutuhkan sehingga tim muda ini dapat memperoleh manfaat yang signifikan. Absennya James McArthur yang belum bermain musim ini karena cedera masih sangat terasa. Namun tim ini memiliki pemain yang akrab dengan divisi tersebut dan suasana yang mengintimidasi akan bermanfaat.
Nathaniel Clyne, Jeffrey Schlupp, Wilfried Zaha, Jordan Ayew dan Tomkins – menjadi starter untuk pertama kalinya sejak kekalahan Boxing Day musim lalu dengan skor yang sama di Tottenham Hotspur – memiliki lebih dari 1.000 penampilan Liga Premier di antara mereka.
Tapi Zaha, yang terisolasi di depan saat berada di Forest, menghabiskan sebagian besar permainan untuk melampiaskan rasa frustrasinya. Dia telah menjadi kapten klub ini dan menunjukkan bahwa dia dapat memimpin melalui hasratnya, intensitas permainannya, dan tekadnya jika disalurkan dengan benar. Hal itu tidak jelas di sini.
Tomkins, yang berada di urutan kedua setelah Zaha dalam jumlah penampilan Premier League di starting line-up, bisa dibilang adalah pemain yang paling dicari oleh Vieira untuk memberikan bimbingan tersebut. Namun umpannya yang salah sasaranlah yang berkontribusi terhadap gol pembuka dan dua pelanggaran yang tidak perlu yang membuatnya mendapat kartu merah. Sebagai mitigasi, ini adalah start pertamanya musim ini.
Tomkins dikeluarkan dari lapangan karena pelanggaran kartu kuning kedua (Foto: Henry Browne/Getty Images)
Apakah kartu kuning kedua, ketika Aleksander Mitrovic tertangkap tangan, masih bisa diperdebatkan. Namun ia seharusnya bijaksana terhadap tipu daya Mitrovic dan menarik sang striker kembali jauh ke dalam pertahanan lawan adalah hal yang naif, bahkan jika itu untuk menghentikan serangan balik.
Rasa frustrasinya bukan pada reaksi terhadap kartu merah Tyrick Mitchell, atau berkurangnya pemain menjadi sembilan. Seharusnya, Palace begitu loyo, lemah, dan lesu di 34 menit pertama.
Ini mencerminkan cara mereka bermain di Forest pada sebagian besar pertandingan dan mencerminkan penampilan tandang mereka yang suram. Vieira tidak menyembunyikan kekecewaannya terhadap penampilan di periode pembukaan pertandingan, namun awal yang buruk itu terlihat jelas oleh setiap pengamat.
Ketua Steve Parish memperingatkan pada hari Jumat bahwa klub akan memprioritaskan kesepakatan pinjaman dibandingkan penandatanganan permanen di jendela Januari, dengan mengatakan itu adalah pasar pasca-Piala Dunia yang “sulit” dan “berbahaya”. Tapi Vieira jelas, tidak lagi ragu atau merasa puas dengan skuad yang dimilikinya, bahwa penguatan diperlukan.
Permintaannya adalah pengalaman dan “kualitas berbeda” dalam diri seorang pemain. Hal ini tampaknya sejalan dengan pertimbangan Vieira untuk “memikirkan kembali cara kami bermain”. “Saya harus menemukan solusi yang lebih baik, atau rotasi yang lebih baik, atau formasi yang berbeda,” katanya setelah kekalahan dari Forest. Kecil kemungkinannya bahwa pinjaman akan cukup untuk memenuhi kriteria yang diinginkan.
“Saya selalu tahu apa yang dibutuhkan tim,” katanya, Senin. “Pertandingan hari ini tidak menghilangkan pemikiran yang saya miliki.”
Sekalipun rekrutmen Palace patut dipuji dan skuat sangat perlu mengurangi usia untuk membantu membangun masa depan yang lebih berkelanjutan, pengalaman dan masalah kepemimpinan masih menghambat mereka.
Kunci sukses dalam dua jendela transfer berikutnya adalah bagaimana menemukan pemain yang tepat untuk menyatukan skuad ini.
Ia memiliki potensi dan bakat individunya ada. Hal tersebut telah ditunjukkan dengan melampaui ekspektasi musim lalu dan mencatatkan awal musim yang, setelah 14 pertandingan, hanya dua kali lebih baik dalam sejarah klub di Premier League.
Tapi bahan-bahan penting itu hilang.
Jika tidak bisa diperbaiki di jendela transfer, staf pelatih harus mencari cara untuk melakukannya. Jika tidak, awal yang menjanjikan berisiko hilang.
(Foto teratas: Paul Harding/Getty Images)
