PITTSBURGH— Chris Letang telah ada cukup lama untuk mengetahui bahwa beberapa hubungan terbentuk di tempat dia memujanya melampaui hoki. Yang dia buat bersama Todd Reirden mungkin berada di urutan teratas dalam daftar itu.
“Bukan hanya saya sebagai pemain dan dia sebagai pelatih,” kata Letang tentang Reirden, pelatih bersama tim penguin. “Ini lebih dalam dari itu pada kita.”
Di atas es, Letang berada dalam kondisi terbaiknya bersama Reirden.
Di luar lapangan, Letang dan Reirden tidak pernah membiarkan waktu Reirden jauh dari Penguin mengganggu ikatan pelatih-pemain yang berkembang menjadi persahabatan. Jadi ketika Reirden kembali ke Penguins beberapa tahun lalu setelah menghabiskan beberapa musim bersama Huruf kapital, tidak banyak yang bisa dikejar. Tujuan yang dicapai Reirden dan Letang pada pertemuan pertama mereka bersama — untuk mengubah Letang dari pemain bagus menjadi pemain hebat dan kemudian dari pemain hebat menjadi pemain bertahan sehari-hari di lapangan. NHL — ya, pengejaran itu tidak perlu diatasi.
Faktanya, Reirden tidak membicarakan banyak hal dengan Letang sekembalinya ke Penguins.
“Ada kepercayaan yang tak terucapkan di sana,” kata Reirden. “Mungkin terlalu berlebihan ketika saya kembali ke Pittsburgh karena saya mungkin tidak berbicara dengan Kris sejak dini. Saya bisa melihat dia telah tumbuh menjadi pemain yang lengkap dan salah satu pemimpin sehingga saya benar-benar mengalihkan perhatian saya ke bek kami yang lain.
“Pada titik tertentu, saya menyadari bahwa Kris merindukan bagaimana rasanya ketika saya pertama kali berada di sini, jadi saya harus mengkalibrasi ulang dan kembali kepada kami untuk berbicara lebih banyak tentang hoki karena pada tahun pertama di Pittsburgh, ketika Kris dan saya berbicara sejak awal. , ini lebih tentang kehidupan.”
Untuk mengapresiasi dinamika Letang-Reirden, ingatlah di mana Letang sebagai pemain ketika Reirden bergabung dengan staf mantan pelatih Dan Bylsma pada musim 2009-10. Letang berada di tahun pertama kontrak keduanya di NHL, menghasilkan banyak uang untuk pertama kalinya dan dipersiapkan oleh Penguin untuk menjadi pemain bertahan No.1 mereka. Sergei Gonchar memegang posisi itu pada saat itu, namun ia akan berstatus bebas transfer dan Letang akan menjadi penerusnya, meskipun ia masih menjadi pemain bertahan termuda di tim.
Letang berada dalam tahap pembuktian karir mudanya. Dia adalah seorang skater hebat dengan energi yang membara dan naluri menyerang yang membuatnya disukai oleh para pemain sepanjang masa seperti Paul Coffey. Letang mendambakan lebih dari sekadar menjadi pemain bertahan ofensif elit. Dia menginginkan segalanya – menjadi bek yang lengkap, seseorang yang bisa bermain dalam segala situasi, menjalankan permainan kekuatan, memimpin pembunuhan penalti, dan bermain setidaknya 25 menit setiap pertandingan.
Pada dasarnya, Letang ingin menjadi seperti sekarang bagi para Penguin.
Dia mempelajari film selama berjam-jam, menonton permainannya sendiri, dan juga permainan pemain lain, mencari sesuatu, hal kecil apa pun, yang bisa dia perbaiki.
Reirden juga sedang dalam tahap pembuktian dalam karir mudanya. Promosinya ke NHL adalah upaya pertamanya ke panggung terbesar. Dia membina hubungan dengan anak di bawah umur dengan bekerja tanpa kenal lelah pada detail terkecil bersama para pemain, memenangkan hati mereka karena dia sangat peduli pada setiap hal kecil.
Dia sebenarnya tidak tahu banyak tentang Letang ketika bergabung dengan staf Bylsma — hanya Letang yang memiliki bakat untuk menjadi pemain hebat. Namun, Letang belum menjadi pemain itu.
“Saya rasa bisa dibilang kami bertemu pada waktu yang tepat,” kata Letang tentang hari-hari awalnya bersama Reirden. “Saya ingat dengan Todd Anda dapat mengetahui betapa dia peduli karena dia akan selalu bekerja dengan Anda ketika Anda menginginkan pekerjaan tambahan, menonton video bersama Anda, tetap tenang setelah latihan untuk membahas detail-detail kecil. Saya pikir itulah cara kami menemukan satu sama lain.”
Reirden yang percaya diri dengan kemampuannya sebagai pelatih hingga memberikan rekomendasi yang kuat kepada Letang. Dan Letang cukup reseptif sebagai pemain untuk menerima rekomendasi tersebut, namun juga memberikan umpan balik. Hubungan mereka segera menjadi hubungan simbiosis, dan hasilnya segera terlihat.
“Saya percaya Kris bisa menjadi pemain bertahan terbaik di NHL, dan saya pikir dia menjadi seperti itu,” kata Reirden.
“Todd percaya pada saya, bekerja dengan saya, membantu saya meningkatkan permainan saya ke level yang lebih tinggi,” kata Letang.
“Itu Kris, bukan aku,” kata Reirden. “Dia ingin menjadi hebat. Inilah yang kami bicarakan: Bagaimana Kris Letang tumbuh dewasa, dan ke mana dia pergi?”
“Todd layak mendapat banyak pujian karena kepeduliannya terhadap saya sebagai pribadi,” kata Letang. “Ya, kami berbicara banyak tentang permainan saya dan banyak bekerja pada permainan saya. Tapi kami berbicara tentang kehidupan, dan saya lebih memercayainya daripada seorang pelatih karena dia sangat peduli pada saya sebagai pribadi. Itu penting. Masih demikian.”
Hanya dua kali finis Letang sebagai finalis Norris Trophy terjadi pada kali pertama Reirden. Langit adalah batasnya, sampai nasib berbalik melawan tim mereka yang masih baru.
Letang mengalami gangguan kesehatan. Dia diratakan karena gegar otak dan stroke yang mengejutkan.
Reirden menghadapi perebutan kekuasaan antara mantan CEO Penguins David Morehouse dan mantan manajer umum Ray Shero. Morehouse menang, Shero keluar, dan Bylsma segera diantar keluar. Pengganti Shero sebagai GM, Jim Rutherford, ingin mempekerjakan Reirden sebagai pengganti Bylsma, tetapi pihak pemilik menganggap perlu adanya perubahan total pada staf pelatih.
Reirden dijemput dari Ibukota pada waktu yang tepat dalam kehidupan Letang ketika kehadiran menetap diperlukan.
“Saya kira saya tidak pernah berpikir seperti itu,” kata Letang. “Kemudian saya hanya mencoba untuk mengikuti, karena banyak hal telah berubah bagi saya.”
Dia akan menikah. Dia akan menjadi seorang ayah. Ada hal yang lebih penting daripada membuktikan bahwa dia bisa menjadi salah satu bek terbaik di liga.
Beruntung bagi Letang, Reirden tetap berkomunikasi meski dari belakang garis musuh.
“Kris dan saya mengalami sesuatu yang istimewa saat pertama kali saya berada di Pittsburgh,” kata Reirden. “Jelas saya tidak bisa melatihnya ketika saya berada di Washington. Namun hal-hal dalam hidup – hal yang penting – tidak berhenti begitu saja karena kami tidak bersama lagi. Aku mengikutinya, bukan karena berpikir aku akan kembali ke Pittsburgh, tapi karena aku peduli pada Kris sebagai pribadi.
“Kami telah melalui terlalu banyak hal untuk diakhiri karena sisi bisnis hoki. Ini bukan soal bagaimana kita terhubung.”
Nasib punya cara yang lucu dalam menyelesaikan masalah.
Pandemi COVID-19 telah menempatkan kualifikasi pascamusim dalam gelembung untuk Playoff Piala Stanley 2020. Pada saat itu, Letang telah muncul sebagai lebih dari sekedar pemimpin, namun lebih sebagai hati nurani Penguin, dan Reirden naik ke jabatan utama di Ibukota. Klub masing-masing tiba di Toronto dengan ekspektasi tinggi – bersiap untuk pertarungan pascamusim keempat dalam lima tahun – tetapi ada yang tidak beres bagi kedua tim. Tidak ada yang memenangkan seri pembuka mereka.
Reirden dipecat oleh Ibukota. Rutherford ingin pelatih Penguins Mike Sullivan mengganti personelnya setelah beberapa pertandingan playoff awal. Reuni tak terduga sempat terjadi. Lalu, dengan cepat, hal itu terjadi.
“Saya berbohong jika saya mengatakan ketika Jim menelepon, salah satu hal pertama yang saya pikirkan adalah tidak melatih Kris lagi – mungkin saja itu hal pertama yang saya pikirkan,” kata Reirden. “Saya tahu dari memainkannya betapa besarnya dia sebagai pemain. Dan saya tahu betapa dia telah tumbuh sebagai pribadi. Gagasan untuk berada di dekatnya lagi sungguh mengasyikkan. Saya tahu saya akan menjadi lebih baik sebagai pelatih dengan menjadi Kris karena segala hal yang telah dia capai.”
Pada akhir musim 2019-2020, Letang telah membuktikan nilainya bagi Penguins sehingga dia bisa saja bersikap ambivalen terhadap perekrutan apa pun. Dia bermain di level tertinggi dan semua orang mengetahuinya, bahkan Rutherford.
“Tapi tahukah Anda, dengan keduanya, saya tahu ada hubungan khusus,” kata Rutherford tentang Letang dan Reirden. “Saya tahu dalam hati bahwa Letang akan menyambut kembali Todd dan bahwa mereka akan melanjutkan apa yang mereka tinggalkan atau menemukan sesuatu yang lebih baik.
“Itu adalah sesuatu yang lebih baik lagi.”
Kini di musim NHLnya yang ke-17, Letang telah melampaui ekspektasi tinggi yang ia miliki dari hoki junior. Meskipun ia tidak memenangkan Piala Norris yang sulit diraih itu, Letang hampir secara universal dianggap demikian salah satu pemain terbaik di era mana pun.
TIDAK. 99 – Kris Letang
Ia mungkin merupakan bek yang paling diremehkan di masanya, namun ia mendapatkan lebih dari sekadar kekaguman dari orang-orang penting – khususnya, pemain terhebat di generasinya. #NHL99https://t.co/5lut4yysa6— dom (@domluszczyszyn) 12 Oktober 2022
Bukan berarti dia puas. Ia tidak.
Dan setiap hari, di sisinya, ada pelatih dan teman yang tidak mau membiarkannya.
“Apa yang saya sukai dari Kris sebagai pemain, sebagai pelatih dan, saya akan katakan ini, sebagai seorang teman adalah dia selalu ingin menjadi lebih baik dalam segala hal yang dia lakukan,” kata Reirden. “Saya sendiri ingin berpikir bahwa saya seperti itu.”
“Dia memang seperti itu,” kata Letang tentang Reirden. “Saya ingin dia mendapat kesempatan lagi menjadi pelatih kepala. Dia pantas mendapatkannya. Dia akan melakukannya, dan dia akan menjadi hebat.
“Sampai saat itu tiba, saya senang dia ada di sini sebagai pelatih dan teman saya.”
(Foto teratas Todd Reirden sedang memberikan instruksi bersama Kris Letang pada April 2021: Jared Silber/NHLI via Getty Images)