Keluarga Broncos tidak bisa melewatkan kesempatan lain untuk mengungkap rasa malu di depan penonton televisi nasional.
Dalam kekalahan 51-14 dari Rams pada Hari Natal yang bahkan lebih timpang dari yang diperkirakan skornya, Denver tidak bergeming. Di musim yang sudah menyedihkan ini, quarterback mahalnya tidak pernah terlihat tersesat seperti sebelumnya. Staf kepelatihannya pada tahun pertama tidak mempunyai tombol perbaikan yang harus ditekan karena ledakan-ledakan sampingan terjadi di belakang mereka. Penalti, tugas yang terlewat, dan kesalahan yang mengganggu muncul di setiap kesempatan.
Dengan kata lain, itu tampak seperti replika pertunjukan prime-time yang sering kali datar yang dihasilkan Broncos selama delapan minggu pertama musim ini. NFL mengisi slot tendanya dengan penampilan Broncos di musim semi, percaya bahwa tim yang menambahkan sembilan kali gelandang Pro Bowl di Russell Wilson akan menjadi kompetitif dan menarik, tetapi Denver tidak seperti itu di bulan September dan bukan begitu sekarang. . Hal-hal seperti itu tidak pernah terjadi selama tujuh tahun yang panjang.
Broncos adalah waralaba yang mengembara dalam kegelapan. Pemilik baru yang membeli tim tersebut pada bulan Agustus dengan nilai rekor $4,65 miliar mewarisi sebuah organisasi tanpa budaya atau arah yang dapat diidentifikasi, titik terendah baru yang tampaknya selalu segera tiba.
Bagaimana lagi Anda bisa melewatkan babak playoff tujuh musim berturut-turut, menjalani enam kekalahan berturut-turut, menjalani lebih dari satu tahun tanpa memenangkan pertandingan tandang yang sebenarnya, dan mencatatkan performa buruk seperti yang dilakukan Broncos pada hari Minggu di SoFi Stadium?
“Itu memalukan,” kata pelatih tahun pertama Nathaniel Hackett kepada wartawan sesudahnya. “Kami semua frustrasi.”
Tantangan ke depan bagi pemilik baru tim, yang dipimpin oleh CEO Greg Penner, sangatlah besar. Pewaris kerajaan Wal-Mart mengakui ketika mereka mengambil alih waralaba paling populer di kawasan Rocky Mountain akhir musim panas lalu bahwa mereka akan belajar tentang industri olahraga profesional seiring berjalannya waktu. Penner bersikeras bahwa dia akan menghabiskan “waktu yang diperlukan” untuk mengatasi kurva pembelajaran tersebut sambil “memberdayakan masyarakat dan menempatkan orang-orang yang tepat.”
Mengakuisisi orang-orang itu akan membutuhkan perubahan besar, dan itu akan memulai Penner dengan dorongan penuh untuk memikat Peyton Manning untuk memimpin sisi sepak bola dari franchise tersebut.
Hall of Famer Sepak Bola Pro, yang kejuaraannya bersama Broncos pada tahun 2015 juga merupakan kali terakhir Denver berada di postseason, sering mengatakan sejak pensiun bahwa ia membuat keputusan tentang masa depan sepak bolanya dari tahun ke tahun -base mengambil. Perusahaan medianya, Omaha Productions, terus berkembang dalam cakupan dan pengaruhnya, dan tidak. Pemain berusia 18 tahun ini tidak akan kekurangan peluang untuk memberikan dampak berarti dalam permainan dengan cara apa pun yang dianggapnya cocok. Mungkin dia puas menjadi quarterback Hall of Fame favorit semua orang sambil membedah permainan dengan saudaranya dengan cara yang menarik yang membuat acara televisi Senin malam “ManningCast” wajib ditonton.
Tetapi jika Manning memberi isyarat di balik layar, bahkan sedikit, bahwa dia ingin memuaskan dahaga legendarisnya akan kompetisi dengan memimpin sebuah franchise, Penner harus melakukan segala daya untuk memastikan Broncos mendapatkan franchise tersebut untuk mantan bintang quarterback mereka.
“Peyton adalah salah satu pemain NFL terhebat sepanjang masa; jelas memenangkan kejuaraan di sini,” kata Penner pada konferensi pers perkenalannya pada bulan Agustus. “Kami juga memiliki kesempatan untuk mengenalnya melalui proses tersebut. … Saya pikir ini akan menjadi hubungan yang sangat baik.”
Penner dan Manning terlihat beberapa kali dalam beberapa bulan terakhir, terkadang mengobrol sebelum latihan kamp pelatihan atau di sela-sela sebelum pertandingan. Manning tidak memberikan indikasi bahwa dia siap untuk mengambil peran yang sangat penting di puncak sebuah organisasi, tetapi dia tetap dekat dengan Broncos, menghadiri pertandingan kandang dan, setelah dilantik ke dalam Ring of Honor tim musim lalu, mencatat bahwa “Denver adalah tujuan kami. Kota.” Pada upacara pelantikan Hall of Fame pada tahun 2021, dia berbicara tentang “tanggung jawab untuk membuat permainan kami lebih kuat.”
Dia bisa memulai dengan membuat Broncos lebih kuat. Tidak ada kekurangan alasan untuk percaya bahwa dia bisa. Hanya sedikit orang yang memiliki pemikiran Manning terhadap permainan ini dan segala hal yang terkandung di dalamnya. Dia tahu franchisenya. Ketahui posisi quarterback dan semua yang dibutuhkannya. Dia memiliki koneksi dan rasa hormat yang sama seperti siapa pun di sepakbola.
Bisakah Penner membujuk Manning untuk memperbaiki waralaba tersebut begitu dekat dan sayang dengan kampung halaman angkatnya?
Greg Penner, kiri, berbicara dengan Peyton Manning sebelum pertandingan Minggu 5 Broncos melawan Colts. (AAron Ontiveroz/Grup MediaNews/The Denver Post melalui Getty Images)
Dalam jangka pendek, tidak ada jawaban yang mudah mengenai bagaimana Broncos akan keluar dari permasalahannya. Harapan bahwa Russell Wilson akan menjadi quarterback pada tahun 2023 seperti yang diperkirakan Broncos akan dapatkan pada tahun 2022 ternyata hanya sebatas harapan. Dan harapan itu tampaknya semakin kosong setiap minggunya.
Pada game pertamanya setelah pulih dari gegar otak, Wilson melakukan tiga intersepsi, termasuk dua intersepsi dalam tiga upaya operan pertamanya. The Rams mencetak touchdown setelah kedua turnover tersebut, dan pertandingan usai.
“Saya mengecewakan kami,” kata Wilson. “Tidak ada seorang pun yang ingin mengeluarkan apa yang kami keluarkan hari ini. Itu sungguh mengerikan.”
Wilson belum memanfaatkan kondisi ideal musim ini. Dia melihat cedera pada playmaker papan atas dan gelandang ofensifnya berkurang sepanjang musim. Dia mengalami masalah bahu dan hamstring dan kemudian mengalami gegar otak. Kemitraannya dengan Hackett, terlepas dari semua optimisme yang dimiliki keduanya di kamp pelatihan, tampak berbatu-batu sejak awal.
Namun tidak satu pun dari masalah tersebut yang menjelaskan Wilson menembakkan bola ke jendela yang tak terhentikan pada hari Minggu atau menari di dalam saku seolah dia tidak lagi mengerti cara menavigasi umpan yang datang. Wilson selalu rentan terhadap total karung yang tinggi, bersedia menahan bola selama sepersekian detik ekstra jika itu berarti kesempatan untuk bermain di lapangan, namun mengambil 12 karung dalam tujuh kuarter terakhir aksinya, adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.
Ia tampak seperti quarterback veteran yang tidak bisa menemukan jawaban di bawah tekanan yang sering datang. Jika seperti itulah Wilson selama sisa waktunya berseragam Broncos, (a) masa tinggalnya di Denver tidak akan bertahan selama yang dibayangkan kedua belah pihak, dan (b) akuisisi veteran oleh manajer umum George Paton akan gagal. salah satu perdagangan terburuk dalam sejarah NFL baru-baru ini, cukup alasan bagi Paton untuk merasakan panasnya bersama orang lain, tidak peduli betapa menjanjikannya bulan-bulan pembukaan masa jabatannya.
Broncos kemungkinan akan memasangkan Wilson dengan pelatih kepala baru di musim keduanya bersama franchise tersebut. Hackett, yang berada di bawah pengawasan sejak keputusan Minggu 1 untuk mencoba mencetak gol dari jarak 64 yard di akhir kekalahan dari Seattle, berada di kendali pada hari Minggu di mungkin episode paling memalukan musim ini, yang mengatakan banyak hal. Banyaknya penalti termasuk dua pelanggaran pribadi oleh Randy Gregory, yang dicadangkan di babak kedua setelah pukulan telat terhadap Baker Mayfield, kemudian bertukar pukulan dengan guard Rams Oday Aboushi setelah pertandingan.
“Tidak dapat diterima,” kata Hackett tentang penalti Gregory, meskipun dia bisa saja berbicara tentang aspek apa pun dari kinerja rendah baru pada hari Minggu.
Berikut ini apa yang terjadi setelah pertandingan dengan #Bronkos Randy Gregory dan #Aries tunggu Oday Aboushi. #BroncosNegara @CBSNews pic.twitter.com/fNY7Q7Lhhd
—Michael Spencer (@MichaelCBS4) 26 Desember 2022
Hackett bukanlah satu-satunya yang harus disalahkan atas kekacauan yang terjadi di Broncos. Benih asam itu ditanam jauh sebelum dia tiba. Dan pergantian staf pelatih yang terus-menerus – jika Denver merekrut pelatih kepala baru pada tahun 2023, ini akan menjadi yang kelima sejak 2016 – tidak banyak memperlambat penurunan tersebut. Namun hanya ada sedikit bukti bahwa hubungan Wilson-Hackett dapat berkelanjutan, dan franchise tersebut hanya menandatangani satu anggota dari duo tersebut untuk perpanjangan lima tahun senilai $245 juta empat bulan lalu.
“Banyak hal yang harus terjadi, namun saya harus bermain sesuai standar yang saya mampu dan telah saya capai dalam karier saya,” kata Wilson. “Kita harus mengubahnya, dan itu dimulai dari saya.”
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2022/12/01234313/GettyImages-1445202257-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Proyeksi daftar pemain Broncos 2023: Siapa yang kembali membangun di sekitar Russell Wilson?
Meskipun kontrak Wilson menjamin segalanya kecuali tempatnya di daftar pemain, hanya sedikit hal lain yang bisa dijamin untuk quarterback veteran yang sedang kesulitan ini. Persaingan untuk Wilson di offseason setidaknya harus menjadi pertimbangan. Tingkat performa yang ia tunjukkan di lapangan pada tahun 2022 tidak bisa menjadi patokan yang dapat diterima. Tidak ada yang salah karena Broncos berupaya meningkatkan permainan di posisi paling kritis dalam permainan.
Dan tidak ada hal yang mustahil bagi Penner saat dia mencari orang yang tepat untuk memimpin tim yang sering disebut oleh mendiang mantan pemilik Pat Bowlen sebagai kepercayaan publik. Jika Penner belum menelepon Manning, sekarang saatnya mengangkat telepon.
(Foto teratas: RJ Sangosti / MediaNews Group / The Denver Post via Getty Images)