“China, AS, dan Inggris adalah pasar yang sangat besar bagi kami,” kata Leslie dalam sebuah wawancara. “Kami terus melihat tren bagus di sana.”
Investasi otomotif membantu mengubah bekas Blok Timur. Terpikat oleh tenaga kerja yang murah namun terampil dan kedekatan dengan pasar utama Eropa, pabrikan besar yang juga termasuk Hyundai dan Kia telah membangun jalur perakitan modern di seluruh wilayah, yang juga merupakan rumah bagi jaringan pemasok.
Tapi Slovakia dan Republik Ceko yang menonjol. Sektor otomotif menghasilkan sekitar setengah dari hasil industri di negara sebelumnya dan sekitar seperempat dari produksi di negara tersebut. Ini lebih banyak daripada di Jerman atau Prancis.
Ketergantungan seperti itu telah menimbulkan kekhawatiran. Kritikus, termasuk politisi dan ekonom, berpendapat bahwa fokus yang sempit membuat negara-negara tersebut rentan terhadap fluktuasi permintaan global, serta gangguan rantai pasokan seperti yang terlihat saat pandemi pertama kali menyerang. Risiko lainnya adalah peralihan ke kendaraan listrik, yang pada akhirnya akan menghilangkan sebagian produksi Ceko dan Slovakia yang terkait dengan mesin pembakaran internal.
Tetapi dalam resesi terdalam sejak komunisme runtuh tiga dekade lalu, kedua negara dengan cepat menghidupkan kembali produksi setelah penutupan musim semi, dan sekarang mempertahankannya. Kedua ekonomi mengungguli perkiraan analis kuartal terakhir.
“Fokus manufaktur ekonomi Ceko yang sering dikritik mungkin sekarang, seperti pada gelombang pandemi pertama, menjadi keuntungan,” kata Martin Gurtler, seorang ekonom di Komercni Banka.
Dengan populasi gabungan 16 juta orang, kekayaan kedua negara menyatu dengan pelanggan di luar perbatasan mereka. Tahun lalu, 85 persen dari total penjualan industri otomotif Ceko senilai 1,1 triliun koruna ($49 miliar) berasal dari ekspor. Porsinya bahkan lebih besar di Slovakia, yang menghasilkan mobil dua kali lebih banyak daripada Italia, yang populasinya 10 kali lebih besar dan memiliki tradisi otomotif yang jauh lebih lama.
Data yang dirilis minggu lalu menunjukkan penjualan mobil di China naik untuk bulan keempat di bulan Oktober, menambah optimisme bahwa kemerosotan dua tahun yang semakin dalam di tengah COVID-19 telah berakhir. Penjualan ritel mobil, SUV, dan kendaraan multiguna meningkat 8 persen dari tahun sebelumnya menjadi 2,02 juta unit, menurut Asosiasi Mobil Penumpang China.
Terlepas dari perubahan tektonik ke depan untuk industri, negara-negara dapat terus menyediakan basis manufaktur setelah pandemi dijinakkan, menurut Leslie dari JLR.
“Untung Slovakia mampu menarik investasi masa depan,” katanya. “Industri otomotif bergerak dengan kecepatan tercepat yang pernah saya lihat dalam 27 tahun dalam bisnis ini – bergerak menuju konektivitas, otomasi, mobilitas bersama, dan itu membawa peluang besar.”
