Untuk menggunakan referensi yang semakin kuno, Fred VanVleet adalah Toronto Raptors Jim Halpert tahun lalu. Saat semua kegilaan terjadi di sekelilingnya – Achiuwa sayang menjadi nakal dalam serangan ofensifnya, Scottie Barnes berayun antara karakter agresif dan tersier, sebuah pertahanan yang, ketika tidak memaksakan jumlah turnover yang bersejarah, menyerah pada tendangan sudut 3 — VanVleet pada dasarnya memperhatikan semuanya, mengarahkan pandangan ke kamera seolah-olah mengatakan, “Bisakah kamu percaya apa yang terjadi di sini?”
Tidak banyak yang berubah sejak tahun lalu dari sudut pandang Raptors. Mereka menambahkan Otto Porter Jr. Dan Christian Koloko, dan tim yang lebih berpengalaman akan mengurangi kekacauan. Namun secara keseluruhan, Raptors akan menggunakan sebagian besar pemain yang sama, dan sebagian besar bermain dengan gaya yang sama.
Haruskah VanVleet menyiapkan reaksi buntunya?
“Tidak ada tim yang sempurna di luar sana, dan kami tentu saja tidak cocok dengan polanya,” kata VanVleet pekan lalu ketika ditanya tentang kelemahan tim yang paling mencolok, yang cenderung stagnan di setengah lapangan. “Jika kita kuat, kita harus fokus pada kekuatan itu. Ketika kita lemah, kita perlu fokus pada hal-hal yang bisa kita lakukan untuk menjadi lebih baik. Beberapa hal adalah apa adanya. Pelanggaran setengah lapangan, terutama yang terlambat, bergantung pada eksekusi, IQ, dan kecerdasan serta memilih pertarungan yang tepat dan melakukan tembakan.
“Saya ingat banyak pertandingan di mana kami berusaha sekuat tenaga dan tidak bisa melepaskan tembakan. Itu salah satu hal yang Anda tidak ingin terbawa suasana. Pasti ada ruang untuk perbaikan. Sebagai sebuah tim, yang bisa Anda lakukan hanyalah berusaha berkembang setiap hari.”
Dari VanVleet, yang dekat dengan ortodoksi bola basket seperti siapa pun yang terlibat dengan Raptors, itu adalah jawaban yang cukup jitu. Toronto perlu meningkatkan serangan yang lamban untuk beralih dari unggulan tengah di Wilayah Timur menjadi lebih baik lagi di musim mendatang. Sementara itu, mungkin bijaksana untuk mengapresiasi apa yang coba dilakukan Raptors di sini.
“Angka-angka tersebut mendukung bagaimana perasaan (pelanggaran lemah) pada saat itu. Kami akan terus berkembang dan menjadi lebih baik,” kata VanVleet. “Tapi apa yang kami menangkan, 48 pertandingan tahun lalu? Sekali lagi, kita harus menjaga segala sesuatunya dalam perspektif. Saya tidak tahu apakah tim setengah lapangan No. 1 memenangkan kejuaraan setiap tahun.”
Masai Ujiri sangat suka menunjukkan bahwa NBA adalah liga peniru, dan sejak itu Kemasyhuran memenangkan kejuaraan 2014 dengan menggiring bola dari sisi ke sisi ke sisi, dan terutama sejak itu Stephen Kari dan itu Prajurit berhasil dengan menekankan tembakan 3 angka dan pergerakan off-ball, gaya itulah yang patut ditiru. Raptors tentu saja ingin mendekati hal tersebut, namun lupakan pertarungan berdampingan — ketika keadaan menjadi sangat buruk bagi serangan Raptors tahun lalu, yang menduduki peringkat ke-25 di halfcourt, rasanya seperti kemenangan ketika mereka mengambil satu-satunya yang didapat. bola ke sisi lemah satu kali. Raptors memiliki banyak pengumpan yang intuitif, namun belum memiliki pengendalian bola atau tembakan perimeter untuk dijadikan senjata sepenuhnya. Para pemain muda mereka akan diberdayakan untuk melakukan lebih dari itu, tapi ini masih dalam proses, dan kemajuan itu tentu tidak akan berjalan lurus.
Ujiri dan Nick Nurse, seperti yang kita lihat tahun lalu, ingin membangun tim yang bisa ditiru, bukan tim yang meniru. Kebijaksanaan konvensional mengatakan bahwa kemampuan untuk mencetak gol di setengah lapangan dan, tentu saja, menghentikan tim dalam konfigurasi tersebut adalah yang terpenting dalam keberhasilan playoff. Apa yang dilakukan Raptors belum tentu merupakan kutukan, setidaknya dalam hal pertahanan – mencoba memaksakan pergantian pemain adalah salah satu cara untuk menghentikan lawan, bahkan jika dianggap lebih aman untuk berada dalam cangkang pelindung dengan pemblokir tembakan yang bermain dekat dengan pertahanan. tepian. . Namun, upaya untuk menciptakan semua peluang tersebut tampak seperti pertaruhan kecil terhadap hal-hal yang paling penting di masa lalu.
Mungkin ini. Raptors merancang pusat screen-and-roll dan pemblokiran tembakan tradisional di Koloko, namun mereka masih berjudi bahwa memiliki begitu banyak pemain bertahan setinggi 6 kaki 8 inci yang serba bisa untuk mengacaukan pertahanan adalah cara yang tepat. Tahun lalu, butuh beberapa saat agar gaya itu membuahkan hasil. Namun, Raptors menjadi tim bertahan peringkat kelima setelah jeda All-Star tahun lalu.
“Saya jauh lebih percaya diri memimpin di Game 1 (tahun ini dibandingkan tahun lalu) karena kami tidak (memainkan pertahanan seperti itu) selama sekitar dua bulan pertama tahun lalu,” kata Nick Nurse. “Kemudian kami mulai melakukannya.
“Kami jauh lebih maju. Saya cukup yakin mereka bisa menyelesaikan semuanya. Kami juga telah memetik beberapa pelajaran dan kami melihat masalah serupa yang berulang setiap tahunnya dan kami tahu bahwa kami perlu memperbaikinya.”
“Sulit. Maksudku, itu memerlukan banyak waktu,” Pascal Siakam kata tentang gaya bermainnya. “Belum lagi mental (energi) – fisik (energi), karena butuh banyak. Banyak berlari, banyak tekanan. Kami merasa bahwa kami memiliki kemampuan untuk melakukan itu dan itulah cara kami bermain.”
Raptors punya dua keunggulan tahun ini dibandingkan tahun lalu. Pertama, mereka memiliki musim penuh dan enam pertandingan playoff berturut-turut, di mana mereka mencoba menguasai gaya tersebut. Mereka juga memiliki pengetahuan bahwa hal itu bisa berhasil. Seperti yang ditunjukkan VanVleet, gaya itu membantu Raptors memenangkan 48 pertandingan tahun lalu dan menyalip beberapa tim di klasemen pada bulan terakhir yang mereka kejar hampir sepanjang tahun. Banyak kompetisi mereka secara mendasar mengubah fondasi mereka pada offseason terakhir. Raptors tetap menantang diri mereka sendiri.
Jika kecenderungan bertahan mereka yang lebih tidak biasa – menekan bola, memotong jalur umpan – dan kecenderungan menyerang – terutama menghancurkan kaca dengan keras – sudah mapan dan karena itu lebih mudah dijelajahi, maka sejarah Raptors menjadi bumerang. Artinya, Raptors harus bisa mendekati eksekusi ideal dari gaya atipikal mereka, meski Nurse menganggap kemampuan itu mengecewakan mereka beberapa kali di babak playoff.
“Premisnya adalah inilah diri kami dan inilah cara kami harus bermain. Dan mungkin memang demikian,” kata Perawat. “Kami harus pergi ke sana dan Anda harus merasakan kami berada di sisi pertahanan dan memahami bahwa ini akan menjadi pertarungan. Sekalipun kami tidak bisa (menembak dengan baik) – seperti malam sebelumnya kami tidak bisa memasukkannya, tapi kami akan terus mencobanya. Kita akan bekerja keras pada kaca sehingga kita tidak akan bergerak sampai kita mendapatkan ember, hal semacam itu. Setelah tidak mengetahui siapa kami saat ini (tahun lalu), saya pikir kami tahu siapa kami dan kami harus mewujudkannya.”
Raptors memiliki sarana untuk mengubah rencana jika mereka mau, dengan semua pilihan putaran pertama mereka miliki dan kumpulan gaji kelas menengah untuk membuat perdagangan yang rumit berhasil. Sementara itu, mungkin yang terbaik adalah memahami bagaimana Toronto mencoba membangun pesaing. Ada elemen etos Raptors di liga, mulai dari tabrakan kaca di Memphis hingga skema zona out-of-the-box di Miami hingga agresivitas pertahanan di Minnesota (yang dapat dibatasi secara dramatis karena akuisisi Rudy Gobert). Tidak ada tim yang berdedikasi, mulai dari pembuatan daftar pemain, gaya kepelatihan, pengembangan pemain, hingga sesuatu yang tidak biasa seperti Raptors.
Jika VanVleet dapat menyetujuinya, semua orang tidak akan mengalami kesulitan untuk melakukan hal yang sama.
(Foto Fred VanVleet: Kevin Sousa / USA Today)