Declan Rice berterus terang ketika menyampaikan ambisi jangka panjangnya menjelang pertandingan babak 16 besar Inggris melawan Senegal.
“Seratus persen, saya ingin bermain di Liga Champions,” ujarnya. “Selama dua atau tiga tahun terakhir saya telah mengatakan hal itu. Saya telah bermain bagus untuk klub saya selama ini dan saya merasa ingin terus berusaha. Saya melihat teman-teman saya di sini bermain di Liga Champions dan meraih trofi-trofi besar.”
Di Piala Dunia, Rice menunjukkan bahwa dia pantas berada di panggung terbesar – menjadi starter di setiap pertandingan untuk tim asuhan Gareth Southgate.
“Anda hanya mendapatkan satu karier dan pada akhirnya Anda ingin melihat kembali apa yang Anda menangkan dan pertandingan terbesar yang Anda mainkan,” katanya. “Saya sangat ingin melakukannya.”
Pada usia 23, Rice adalah kapten termuda di Liga Premier dan pemain kunci untuk Inggris dan West Ham United. Namun ia belum pernah tampil di kompetisi elit Eropa, malah mewakili West Ham di Liga Europa dan Liga Conference selama dua musim terakhir.
Kontrak Rice akan habis pada musim panas 2024 dan ada opsi perpanjangan satu tahun berikutnya. Rice, yang telah menolak tiga tawaran kontrak, tidak memiliki keinginan untuk menandatangani kontrak baru dan telah menegaskan keinginannya memenangkan trofi dan bermain secara reguler di Liga Champions. Sudah lebih dari sembilan bulan sang gelandang mengadakan pembicaraan kontrak dengan West Ham.
Rice akan menjadi pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah klub jika dia menerima tawaran kontrak terakhir klub.
Dalam situasi apa pun Rice tidak akan dijual pada bulan Januari, namun klub telah mengakui secara internal bahwa mereka harus menjualnya musim panas ini.
West Ham berusaha meyakinkan Rice untuk bertahan. Musim panas ini klub menghabiskan £165 juta untuk delapan pemain baru dengan silsilah internasional yang terbukti. Sebagai konteks, jendela transfer tersebut adalah kali kedua dalam sejarah klub di mana mereka menghabiskan lebih dari £100 juta untuk pembelian pemain, yang kedua kalinya terjadi pada musim 2019-20 ketika Sebastien Haller dan Pablo Fornals tiba.
Namun sang gelandang masih berencana untuk pergi musim panas ini dan pemain internasional Inggris itu ingin tetap menjalin hubungan persahabatan. Dia tidak akan mengajukan permintaan transfer untuk memaksa keluar. Saat ini, belum ada pihak yang bisa mendapatkan tanda tangan Rice, namun kepercayaannya telah meningkat setelah penampilannya yang meyakinkan di Qatar. Belum diketahui kapan West Ham akan mengaktifkan opsi satu tahun dalam kontrak Rice, namun musim panas ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk mendapatkan bayaran signifikan untuk sang gelandang.
“£100 juta adalah harga yang murah pada musim panas lalu,” kata manajer David Moyes pada bulan April. “£150 juta adalah jumlah minimum saat ini.”
Jika sebuah klub memenuhi penilaian West Ham, maka Rice akan menjadi pesepakbola Inggris termahal dalam sejarah. Penting untuk ditekankan bahwa tidak ada klausul pelepasan dalam kontrak Rice. Chelsea, Manchester City dan Manchester United semuanya telah menyatakan minatnya pada gelandang tersebut.
Analis pasar ternama, CIES Football Observatory, menilai Rice seharga €80 juta (£70 juta), jauh lebih rendah dibandingkan penilaian West Ham.
Lima bulan ke depan akan menjadi babak terakhir Rice di West Ham. Mereka berharap nilainya meningkat jika mereka mengamankan finis di Eropa, atau memenangkan Liga Conference. Jawaban jujur Rice yang menyatakan ingin bermain di kompetisi elit Eropa tidak mengejutkan petinggi West Ham. Mereka tahu niatnya dan mereka tahu secara realistis bahwa mereka tidak bisa menawarkan sepak bola Liga Champions.
Jawaban blak-blakan Rice akan membuat para pelamar waspada, terutama salah satu pemilik Chelsea, Todd Boehly. Dia berada di Stadion Internasional Khalifa untuk kemenangan penyisihan grup Inggris 6-2 melawan Iran. Sejak menggantikan Roman Abramovich, pemilik baru Chelsea telah menghabiskan rekor klub sebesar £250 juta plus di jendela transfer pertama mereka. Chelsea akan mempunyai keunggulan atas Manchester City dan Manchester United mengingat afiliasi Rice sebelumnya.
Rice tampil mengesankan untuk Inggris di Qatar (Foto: David S. Bustamante/Soccrates/Getty Images)
Sudah terdokumentasikan dengan baik bahwa sang gelandang dilepas oleh Chelsea pada usia 14 tahun. “Sejujurnya, hanya itu yang saya tahu,” kata Rice dalam wawancara sebelumnya. “Dari jam sembilan hingga jam 14, merupakan kejutan besar untuk berlatih di sana Senin hingga Jumat, memainkan pertandingan dan diberi tahu bahwa Anda tidak akan lagi menjadi bagian darinya. Saya tidak pernah mengira hal itu akan terjadi, namun ternyata terjadi.”
Saat itu, para pelatih merasa Rice tertinggal dari rekan-rekannya dalam hal perkembangannya. Setelah dibebaskan, gelandang tersebut awalnya mendapat minat dari Fulham dan Tottenham Hotspur. Dave Hunt – yang merupakan kepala rekrutmen akademi West Ham – meyakinkan keluarga Rice bahwa West Ham adalah klub yang tepat untuk perkembangannya.
Beberapa kekhawatiran tentang Rice di Chelsea adalah bagaimana dia tidak progresif dalam menguasai bola. Namun, staf di klub merasa bahwa aspek lain dari permainannya kini mendapat kompensasi. Mengingat tingkat kemajuannya, mereka merasa harus mempertimbangkannya sebagai pilihan.
Chelsea khawatir kehilangan Rice dari rival sekota Manchester United atau Manchester City. Ada rasa frustrasi atas kepergian Mohamed Salah dan Kevin De Bruyne masing-masing pada tahun 2016 dan 2014 dan ada keinginan untuk memperbaiki kesalahan tersebut.
Pemilik Chelsea menginginkan skuad yang dibangun dengan pemain berusia 25 tahun ke bawah, muda dan lapar untuk memenangkan trofi. Rice, yang akan berusia 24 tahun pada bulan Januari, akan cocok dengan pola tersebut.
Ketertarikan Chelsea pada Rice dimulai ketika Frank Lampard menjadi manajer. Mereka telah menjajaki kemungkinan mendatangkan sang gelandang pada jendela musim panas 2020. Lampard, yang kini menjadi manajer Everton, melakukan upaya bersama untuk meyakinkan Rice bahwa masa depannya ada di Chelsea. Namun, ada kekhawatiran dari petinggi klub tentang bagaimana rasanya menghabiskan banyak uang untuk pemain yang dilepas secara cuma-cuma. Tekanan terus-menerus yang dilakukan Lampard terhadap Rice diyakini telah memperburuk dewan direksi Chelsea, sehingga kesepakatan tidak pernah terwujud.
“Kami beruntung memiliki dia di Inggris,” kata Lampard. “West Ham beruntung memilikinya. Dia adalah seorang pemimpin dan jelas bahwa dia ditakdirkan untuk hal-hal besar. Saya mungkin mengungkapkannya dengan cara saya berbicara tentang dia, tapi saya pikir sudah menjadi rahasia umum bahwa saya adalah penggemar beratnya. Itu tidak terjadi karena berbagai alasan, tapi kami mendatangkan banyak pemain di musim panas. Tapi aku adalah penggemar beratnya.”
Thomas Tuchel, penerus Lampard, juga merupakan pengagum berat Rice.
“Saya menilai dia sangat tinggi,” katanya. “Dia tampaknya pria yang sangat baik dari apa yang dikatakan semua orang kepada saya dan berasal dari akademi Chelsea dan dia membuktikan itu (kualitasnya). Itu hal yang paling penting. Rasanya seperti dia memainkan setiap pertandingan.
“Dia tersedia, menjadi kapten, bermain dengan penuh tanggung jawab, merupakan pemain yang mengandalkan fisik, sangat strategis, pemain kunci bagi timnya, dan kuat dalam bola mati. Ini bukan kejutan. Semua orang melihatnya. Dia adalah bagian besar dari kesuksesan West Ham dan itu mengesankan.”
Chelsea ingin membangun kembali lini tengah mereka dan ingin menghabiskan banyak uang pada tahun 2023. Jude Bellingham, gelandang Borussia Dortmund, menjadi target lainnya.
Harapannya, Jorginho akan hengkang pada akhir musim saat kontraknya habis. Kedua belah pihak masih belum menyetujui persyaratan perpanjangan kontrak. Kontrak N’Golo Kante juga akan habis pada musim panas 2023, namun masa depannya masih belum jelas. Graham Potter, yang ditunjuk sebagai manajer pada bulan September, adalah pengagumnya, namun Kante telah mengalami cedera sejak Agustus dan ada penerimaan bahwa ia tidak dapat diandalkan untuk bermain di setiap pertandingan.
Sejak melakukan debut tim utama melawan Burnley pada tahun 2017, Rice telah menjadi Tuan yang Dapat Diandalkan untuk West Ham. Dia mengalami cedera ringan dan memainkan 182 pertandingan liga, hanya absen 24 pertandingan. Dari Juni 2021 hingga Juni 2022, Rice bermain dalam 68 pertandingan untuk klub dan negara.
Rice menolak tiga tawaran kontrak di West Ham (Foto: Michael Regan/Getty Images)
Sikap Rice dan kualitas lainnya menjelaskan mengapa klub lain juga mempunyai minat yang kuat.
Pep Guardiola, manajer Manchester City, menyebut Rice sebagai “pemain luar biasa” setelah West Ham kalah 2-1 dari City musim lalu. Namun, klub ini memiliki banyak pemain Ilkay Gundogan, Rodri dan Kalvin Phillips, yang bergabung dari Leeds United seharga £42 juta di musim panas. Penilaian West Ham juga bisa menggagalkan klub. Manchester City juga mempertahankan minat yang kuat terhadap Bellingham. Kesepakatan untuk pemain berusia 19 tahun dianggap lebih sebagai prioritas dibandingkan penandatanganan Rice.
Rice telah masuk dalam radar Manchester United selama beberapa tahun, namun harganya selalu dianggap terlalu tinggi karena tidak ada konsensus universal di antara para pencari bakat klub.
Meski begitu, United mengadakan pembicaraan awal mengenai kepindahan tersebut musim lalu untuk menjajaki potensi biaya transfer dan bisa jadi situasinya sedang ditinjau ulang karena klub-klub lain sudah lebih dulu mengejar Bellingham. Sama seperti Manchester City, Manchester United memiliki banyak pemain di lini tengah dengan Fred, Scott McTominay, Christian Eriksen dan pemain baru musim panas Casemiro, yang bergabung dengan kesepakatan £70 juta dari Real Madrid pada bulan Agustus.
Terlepas dari masalah klub, Rice telah ditunjuk sebagai kapten Inggris di masa depan. Dia telah mendapatkan 39 caps dan merupakan anggota skuad Southgate yang populer.
Nilai komersial Rice juga melonjak – sesuatu yang pasti akan diperhatikan oleh para pengagumnya. Pada bulan April, ia bekerja sama dengan merek fashion mewah Prada untuk tampil di sampul majalah Circle Zero Eight. Dia muncul di iklan Natal Sports Direct bersama teman masa kecilnya Mason Mount, Thierry Henry dan Eric Cantona.
Rice diperlengkapi untuk tampil di level tertinggi, baik di dalam maupun di luar lapangan.
Lima bulan ke depan akan menjadi momen yang menentukan dalam kariernya dan jika menyangkut calon pelamar, yang penting adalah siapa yang memutuskan untuk berhenti duluan.
(Gambar atas: Eamonn Dalton/Getty Images)
