WASHINGTON DC – Ruangan tempat pemilik bisbol memberi Rob Manfred perpanjangan empat tahun pada hari Rabu berada di luar lobi utama gedung mewah St. Louis. Regis Hotel, dekat Gedung Putih. Di salah satu lantai bawah, tepat di seberang kamar mandi, terdapat papan poster sederhana dengan panah yang menunjuk pada apa yang menurut Manfred merupakan pekerjaan paling penting yang tersisa dari masa jabatannya sebagai komisaris.
“Komite Reformasi Ekonomi,” bunyinya.
“Saya senang mendapat masa jabatan lagi, sungguh,” kata Manfred Atletik Rabu sore, setelah kontraknya diperpanjang hingga 25 Januari 2029. “Saya merasa kita berada di tengah-tengah – terutama soal media – masa sulit yang saya ingin keluarkan dari sisi lain.”
Masalah media memiliki banyak lapisan. Pemotongan kabel merupakan inti kekhawatiran: penggemar dan konsumen pada umumnya beralih dari paket kabel tradisional, tempat mereka menonton dan membayar pertandingan bisbol selama beberapa dekade. Lalu ada berbagai batasan yang dimiliki penggemar tentang cara mereka menonton pertandingan – salah satu fungsi dari struktur kabel lama tersebut.
Namun semuanya kembali ke pertanyaan eksistensial: Bagaimana MLB dapat menjangkau sebanyak mungkin penggemar, dan menghasilkan uang, dalam lanskap digital dan langganan yang berubah dengan cepat? Bisbol, seperti produk apa pun, akan bermasalah jika tidak dikonsumsi.
Komite reformasi ekonomi Manfred bertugas mengevaluasi cara terbaik bagi MLB untuk menerapkan hak siar TV di masa depan.
“Ketika saya memikirkan tujuan kami, saya ingin mengatasi krisis media,” kata Manfred. “Dan saya ingin olahraga ini pada akhirnya terlihat lebih nasional dibandingkan saat ini. Saya pikir ini adalah kunci kesuksesan kami. Saya pikir itu adalah bagian besar dalam mendorong keseimbangan kompetitif… dan sejujurnya, itulah kunci untuk memasarkan pemain Anda.”
Saat ini, Manfred mungkin memiliki daftar panjang hal-hal baru tentang visinya untuk masa depan yang belum ingin dia jelaskan secara rinci. Ini bukan kali pertama Manfred mengutarakan keinginannya untuk membuat sepak bola lebih bersifat nasional. Namun hal itu tetap berada di latar depan.
Bentuk olahraga yang lebih nasional, dan sejauh mana konsep tersebut dapat berjalan, masih harus dilihat. Mengumpulkan semua siaran tim secara digital, meskipun itu hanya penawaran alternatif dari apa yang sudah ada, akan menjadi hal yang sulit, setidaknya untuk saat ini. Jaringan olahraga regional memiliki batasan kontrak untuk mencegah tindakan tersebut dalam jangka pendek, meskipun hal ini akan menjadi lebih longgar seiring berjalannya waktu.
Namun bahkan jika pembatasan ini benar-benar hilang, Manfred mungkin memerlukan persetujuan penuh antara pemiliknya untuk menyatukan haknya. Dan tim pasar besar dengan hak siar TV paling berharga tentu saja melindungi hak-hak tersebut.
Membuat bisbol lebih mudah diakses oleh penggemar adalah tujuan jangka panjang langka yang tidak hanya menguntungkan pemiliknya; hal itu bisa membuat Manfred dipuja oleh penggemar, mungkin dengan cara yang belum pernah dia rasakan sebelumnya. “Rob Manfred, End of Blackouts,” akan menjadi drama warisan yang berdampak besar.
Sebagai agen perubahan yang agresif dan telah mencatat rekor pendapatan dalam olahraga ini, Manfred sudah memasuki tahun kesembilan masa jabatannya. Dia telah melihat dan menciptakan kekacauan, dan secara terbuka mengakui beberapa kesalahan. Dari skandal Astros hingga tersingkirnya beberapa lusin tim liga kecil, dari potensi kepindahan A ke Las Vegas dan lockout, kontroversi tidak jarang terjadi.
Namun Manfred mungkin juga sedang berada di puncak masa jabatannya sejauh ini. Perubahan peraturannya pada tahun 2023 – perombakan besar-besaran di lapangan yang jarang dilakukan dalam olahraga ini – sebagian besar berfungsi sebagaimana mestinya, mempercepat permainan dan meningkatkan aksi.
“Secara kuantitatif, kami mendapat respon yang sangat positif dari fans kami,” kata Manfred. “Hanya beberapa episode, orang-orang datang dan membicarakannya dengan saya, itu sangat positif. Namun yang paling penting: metrik bisnis kami sangat kuat. Kehadiran kami meningkat, peringkat kami naik. Tampaknya hal ini memberikan dampak positif bagi olahraga ini.
“Saya pikir babak playoff membantu tahun lalu. (Peningkatan metrik) dimulai pada bulan September, tidak dimulai pada awal musim. WBC membantu. Menurut saya jadwal yang seimbang membantu, dan menurut saya perubahan peraturan juga membantu. Ada banyak hal yang bersatu.”
Bagi pemilik, keuntungan seringkali menjadi hal yang paling penting: MLB telah menarik sekitar $10,8 miliar pada tahun 2022, naik dari $9,5 miliar pada tahun 2015, musim pertama Manfred. Angka-angka ini diperkirakan akan meningkat lebih tinggi lagi jika bukan karena pandemi COVID-19.
Perpanjangan Manfred berkurang satu tahun dibandingkan dua kontrak sebelumnya. Masa jabatan awalnya (diberikan pada bulan Agustus 2014, berlangsung dari Januari 2015-20) dan perpanjangan pertamanya (diberikan pada bulan November 2018, berjalan hingga Januari 2025) keduanya berlangsung selama lima tahun. Manfred akan berusia 65 tahun pada bulan September dan akan berusia 70 tahun saat kontrak baru ini berakhir.
Manfred mengatakan kesepakatan ini kurang satu tahun karena dia dan pemilik menganggapnya sebagai lima tahun lagi dari saat ini, daripada berkomitmen untuk total lima tahun lagi. Dia sekarang terikat kontrak hingga musim 2028, dan melalui putaran perundingan bersama dengan para pemain liga utama, yang ketiga sebagai komisaris. CBA saat ini berakhir setelah musim 2026.
Manfred belum mengindikasikan bahwa dia telah memutuskan kapan dia akan mengundurkan diri, atau apakah itu akan terjadi pada Januari 2029.
“Tidak, saya baru saja mulai – tintanya belum kering,” kata Manfred sambil tertawa. “Saya tidak tahu jawabannya.”
Hasil hari Rabu pada akhirnya tidak mengejutkan.
Pertama, jika sang komisioner merasa ia tidak mempunyai suara yang diperlukan untuk menang, maka pemungutan suara untuk pemilihan kembali mungkin tidak akan diadakan sama sekali. Namun belum jelas berapa jumlah suara yang mendukung Manfred. Fakta bahwa skor tersebut tidak dipublikasikan menunjukkan bahwa Manfred mungkin menghadapi tentangan.
Pemungutan suara pada hari Rabu dilakukan pada pembukaan masa sembilan bulan ketika komisioner dapat dipilih kembali berdasarkan suara mayoritas dari badan pengelola olahraga tersebut, dibandingkan dengan tiga perempat suara yang diperlukan pada waktu lain. Dimulai 18 bulan sebelum berakhirnya kontrak komisaris dan diperpanjang sampai sembilan bulan sampai habis masa berlakunya, suara terbanyak sudah cukup.
Manfred memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan di bidang lain selain model distribusi TV. Masalah ketenagakerjaan tidak pernah berhenti – apakah lockout di luar musim menjadi keharusan dalam bisbol setiap kali CBA berakhir masih harus dilihat – dan perubahan peraturan lebih lanjut dapat terjadi, seperti sistem tantangan terbatas untuk bola dan serangan yang dapat digunakan tim.
Semua itu akan menyatu menjadi warisan yang mungkin akan menjadi rumit, apa pun yang terjadi pada setengah dekade mendatang.
Manfred baru-baru ini menyatakan penyesalannya kepada TIME atas keputusannya untuk menghentikan setidaknya upaya untuk mendisiplinkan pemain Astros setelah pencurian token elektronik.
Namun, dampak pencurian token elektronik pada catatan Manfred lebih dari sekadar hukuman atau ketiadaan hukuman. Manfred dan liga juga berperan dalam meningkatkan perilaku tersebut. Dan meskipun Manfred meminta maaf atas komentar kurang ajar yang dia buat tentang skandal Astros, yang mengacu pada trofi Seri Dunia sebagai sepotong logam, hal itu masih melekat di benak beberapa penggemar.
Sebagai komisaris, Manfred berada di tengah-tengah dua perjuangan perburuhan yang sengit: yang pertama pada tahun 2020, ketika olahraga tersebut kembali bergulir di tengah pandemi COVID-19; yang kedua dari tahun 2021-22, ketika bisbol mengalami penghentian kerja pertamanya sejak pemogokan tahun 1994-95. Manfred dan pemiliknya mengesampingkan para pemain di offseason 2021. Meskipun tidak ada pertandingan yang terlewatkan pada musim 2022, jalan menuju kesepakatan tidak mulus, dan Hari Pembukaan diundur setelah Manfred pernah membatalkannya secara terbuka.
Di bawah Manfred, MLB juga membuat perubahan besar pada liga kecil, mengurangi jumlah tim yang berafiliasi langsung sebanyak 40, sebuah tindakan kontroversial yang dilihat liga sebagai upaya modernisasi, meskipun sistem baru juga membawa manfaat ekonomi bagi pemiliknya.
Perlakuan MLB terhadap pemain liga kecil juga telah menarik banyak perhatian selama masa jabatan Manfred, dengan anggota bipartisan Komite Kehakiman Senat AS secara terbuka menantang liga tersebut dan pengecualian antimonopolinya. Liga-liga kecil sekarang mempunyai persatuan. Kelompok Manfred tidak secara terbuka menentang serikat pekerja setelah upaya para pemain untuk membentuk serikat pekerja diketahui publik.
Pertemuan hari Rabu diadakan di Washington DC karena Manfred dan pemiliknya sudah dijadwalkan untuk makan malam tahunan dengan beberapa perwakilan terpilih.
Belum diketahui berapa gaji Manfred selanjutnya. ESPN sebelumnya melaporkan bahwa, setelah bonus, dia mendapat sekitar $25 juta.
(Foto: Steph Chambers / Getty Images)