Kekalahan Milwaukee Bucks di Game 7 pada 15 Mei di Boston mengakhiri musim Bucks, tetapi Wesley Matthews mungkin tidak berhenti memikirkan bagaimana keadaan bisa berubah. Senin lalu, Matthews mengakui pikirannya berpacu pada apa yang mungkin terjadi seandainya tiga kali All-Star Khris Middleton tidak cedera dalam Game 2 seri putaran pertama Bucks melawan Chicago Bulls.
“Tidak bisa, karena kamu akan menjadi gila, tahu,” kata Matthews tentang memainkan “Bagaimana jika…?” pertandingan dengan cedera Middleton. “Tetapi aku akan melakukannya. Aku yakin semua orang akan melakukannya.”
Setelah menghabiskan musim 2020-21 bersama Los Angeles Lakers, Matthews bergabung kembali dengan Bucks, tim kampung halamannya dan tim yang ia mainkan selama dua musim sebelum bergabung dengan Lakers. Tidak ditandatangani pada awal musim, Matthews menandatangani kontrak dengan Bucks pada bulan Desember dengan harapan membantu Milwaukee berhasil mempertahankan gelar NBA dan juga meraih cincin kejuaraan NBA pertamanya, tetapi itu tidak terjadi.
“Itu memalukan. Cedera adalah bagian dari olahraga. Cedera adalah bagian dari kehidupan,” kata Matthews. “Kamu berdoa saja semoga waktunya tidak tepat pada saat kejadiannya. Saya tahu itu adalah sebuah pembunuhan bagi Khris jika tidak berada di luar sana untuk bertarung bersama kami. Tapi dia tetap seorang pemimpin. Dia masih menjadi suara dalam grup. Dia masih bersuara di waktu tunggu. Dia masih bersuara di ruang ganti, bersuara di pesawat. Kehadirannya masih ada, terasa. Kami hanya melewatkan kemampuannya di lapangan. Jadi, cobalah untuk tidak bertanya ‘Bagaimana jika…?’ untuk tidak bermain. permainan, tapi siapa pun yang mengatakan mereka tidak memainkan permainan ‘Bagaimana jika…?’ permainan, mereka pembohong.”
Sementara Bucks menolak untuk membicarakannya selama seri dan analis (dan penggemar) bergerak cepat untuk menghancurkan semua hal yang bisa dilakukan Bucks dengan lebih baik untuk mengalahkan Boston Celtics, Middleton tidak punya waktu satu detik pun dalam seri tersebut untuk tidak dimainkan. Setiap permainan masih harus dianalisis dan tren serinya dipertimbangkan, tetapi sulit untuk menemukan masalah yang dihadapi Bucks dalam seri tersebut yang setidaknya tidak dapat diatasi sebagian dengan masuknya Middleton ke dalam seri tersebut.
“Dengar, Khris adalah All-Star, kan? Khris membantu kami memenangkan kejuaraan tahun lalu. Khris sangat berarti bagi organisasi ini seperti halnya siapa pun,” kata Pat Connaughton kepada wartawan, Senin. “Jadi, jika dia tidak berada di sana, itu membuat segalanya menjadi lebih sulit. Hal ini membuat pergerakan bola menjadi lebih sulit. Kami merindukan kemampuannya dalam melakukan tembakan keras. Dia adalah bek yang baik. Dia melakukan segalanya di luar sana.
“Jadi, tidak memilikinya itu sulit, tapi itulah olahraga, bukan? Ini adalah dunia yang tidak sempurna dimana kita hidup, sayangnya cedera adalah bagian dari permainan. Kami ingin mencoba menempatkan diri kami dalam posisi menang, sehingga kami bisa mendapatkannya kembali di putaran berikutnya, tapi kami tidak bisa melakukannya.”
Meskipun tidak mungkin untuk menyangkal dampak ketidakhadiran Middleton dalam susunan pemain, Bucks masih harus mencari jalan terbaik ke depan dan itu mengarah pada beragam pendapat. Dan ketidakhadiran Middleton membuat kebenaran semakin sulit ditemukan.
Di satu sisi, ada argumen yang berpusat pada bagaimana liga bisa dilewati oleh Bucks, seperti yang terjadi AtletikJohn Hollinger disajikan pada hari Senin. Dalam ceritanya tentang tren terbaru liga — “bola luar angkasa” — Hollinger menulis bahwa meskipun Bucks memenangkan kejuaraan musim lalu, “mereka tampaknya berada pada posisi yang kurang menguntungkan secara taktis di postseason mendatang tanpa perubahan apa pun.”
Di sisi lain, ada argumen yang berpusat pada Bucks yang membawa Celtics memainkan tujuh pertandingan tanpa Middleton dan bagaimana tim tersebut menjadi favorit taruhan di Las Vegas sebelum babak playoff dimulai.
Seperti yang sering terjadi, kebenarannya mungkin terletak di tengah-tengah.
Dari Hollinger: “Cara terbaik Milwaukee untuk mengatasi hal ini adalah dengan memainkan Giannis di posisi kelima dan meninggalkan Bobby Portis dan (Brook) Lopez di lapangan, tetapi Bucks tidak memiliki cukup talenta berkualitas untuk mempercayai tim seperti itu dalam waktu lama. (Memiliki Khris Middleton tentu saja akan membantu.)
Pertama, Bucks hanya memberikan 108,8 poin per 100 kepemilikan untuk seri tersebut dan kalah seri karena mereka tidak dapat mencetak cukup gol. Dan diskusi seputar perbedaan 3 poin sedikit berlebihan, karena jarang, jika pernah, berpusat pada ketidakmampuan total Milwaukee untuk menciptakan tampilan yang layak dari belakang garis 3 poin, yang merupakan alasan yang lebih besar untuk perbedaan tersebut jika Celtics menciptakan masalah permainan bagi Bucks.
Kedua, meskipun ini hanya sekilas dalam cerita Hollinger, Middleton sangat penting bagi unit bola kecil mana pun yang mungkin coba dijatuhkan Bucks. Seluruh gagasan di balik daftar pemain juara Bucks adalah untuk membangun (dan membayar) tiga pemain besar serbaguna yang terdiri dari Antetokounmpo, Holiday, dan Middleton dan kemudian menggunakan sisa daftar pemain untuk menciptakan tim yang mudah dibentuk dan dapat bermain dalam berbagai cara melawan tim yang berbeda. bisa bermain di postseason. Menjelang Kejuaraan NBA 2021, Bucks mendominasi tim dengan ukuran mereka, tetapi juga memilih tim dengan susunan pemain kecil dengan Antetokounmpo di tengah.
Pasca musim lalu, menurut Cleaning the Glass, susunan pemain bola kecil yang paling banyak digunakan Bucks yaitu Holiday, Middleton, Pat Connaughton, PJ Tucker dan Antetokounmpo mengungguli tim-tim dengan 16 poin per 100 penguasaan bola dalam 199 penguasaan bola. Mereka mencetak 124,1 poin per 100 kepemilikan sementara membatasi tim menjadi 108,1 poin per 100 kepemilikan. Matthews tidak dipandang sebagai pemain berkaliber yang sama dengan Tucker, tetapi bisakah dia menggantikannya dalam konfigurasi bola kecil dan mencapai hasil serupa pascamusim ini?
Tidak mungkin diketahui karena Middleton tidak bermain di seri melawan Celtics. Kemampuan Bucks untuk menjadi kecil sepenuhnya didasarkan pada ketersediaan point guard mereka yang sangat kuat yang dapat menjaga banyak posisi, MVP dua kali mereka yang aneh, dan sayap setinggi 6 kaki 7 inci yang memiliki ukuran untuk menjaga banyak posisi dan untuk mendapatkan ember secara ofensif. Tanpa salah satu dari ketiga pemain tersebut, penilaian apa pun tentang kemampuan tim untuk memainkan gaya berbeda harus dicermati.
Namun, pertanyaan tentang kelenturan pemain peran mereka sepenuhnya bisa dibenarkan musim ini:
Sejak Bucks memutuskan untuk mengizinkan Tucker pindah ke Miami, muncul pertanyaan tentang bagaimana Bucks akan menggantikan ukuran tubuhnya di sayap dan kehebatan bertahan. Matthews (6-kaki-4) unggul dalam perannya sebagai pemain sayap yang mengutamakan pertahanan, tetapi jika ada keraguan, cedera Middleton memperjelas: Bucks membutuhkan pemain sayap besar lainnya musim ini dan mereka tidak pernah menemukan pemain itu.
Absennya Middleton juga memungkinkan Bucks meluangkan lebih banyak waktu untuk mempertimbangkan apa sebenarnya yang mereka butuhkan dari pemain peran mereka. Milwaukee seharusnya bisa menyusun barisan pertahanan yang lebih fleksibel, yang telah menjadi sesuatu yang Bucks coba temukan sejak mereka membiarkan Tucker pergi, tetapi mereka mungkin juga perlu mempertimbangkan apakah mereka dapat menemukan lebih banyak playmaking dan kreasi tembakan dari para pemainnya. mengisi. dari tempat roster di luar tiga besar.
Daftar pemain yang memperebutkan gelar akan menjadi yang paling banyak; begitulah cara kerja di liga di mana Anda membutuhkan bintang untuk memenangkan kejuaraan. Namun Bucks mengandalkan kekuatan ofensif dari tiga besar mereka dan meminta pemain lainnya untuk melatih tiga besar dalam menyerang. Apakah ada peluang untuk memberikan lebih banyak kesempatan bermain kepada pemain peran mereka? Apakah Anda memerlukan pemain peran yang tepat untuk melakukan ini? Dan akankah pemain peran yang memiliki keterampilan menyerang itu mampu bersaing secara bertahan di postseason?
Semua pertanyaan ini sulit dijawab karena tidak ada cara untuk mengetahui secara pasti apa yang dibutuhkan tim Anda pada tahap pascamusim. Jika lawan Bucks di putaran kedua adalah Miami Heat atau Philadelphia 76ers, dapatkah mereka bertahan dengan formasi yang lebih besar dan tidak terlalu membutuhkan formasi bola kecil yang layak? Hal ini tentu saja mungkin, tetapi setiap perjalanan pascamusim adalah unik, dan mereka mungkin memerlukan hal yang berbeda pascamusim berikutnya, jadi menjadi serba bisa adalah satu-satunya solusi.
Bucks tidak perlu merombak roster mereka di luar musim ini karena cedera pada salah satu dari tiga pemain teratas mereka selama pascamusim. Mereka tidak perlu membuang Lopez untuk mendapatkan sayap agar lebih cocok dengan Celtics di masa depan. Mereka perlu mempertahankan Lopez atau pemain besar lainnya untuk memastikan mereka dapat maju di postseason melawan tim yang mengandalkan ukuran. Dan mereka juga perlu mendapatkan pemain yang juga bisa bersaing lebih baik di seri bola kecil. Mereka perlu membentuk roster selengkap dan serba bisa, karena tim harus bisa menang dengan cara berbeda di postseason.
Ini bukan tugas yang mudah, tetapi basis Antetokounmpo, Holiday, dan Middleton membuat pembangunan tim menjadi lebih sederhana; itu, tentu saja, selama mereka masih bertahan di postseason.
(Foto Khris Middleton: Jeff Hanisch / USA Today)