Stabilitas dan kontinuitas di Liverpool telah digantikan oleh pergolakan dan ketidakpastian.
Hanya beberapa minggu setelah pemilik Amerika Fenway Sports Group menjual klubnya, direktur olahraga Julian Ward memberi tahu mereka bahwa dia bermaksud mundur pada akhir musim. Mengatakan berita itu disambut dengan kejutan di Boston adalah sebuah pernyataan yang meremehkan.
Baru enam bulan yang lalu Ward secara resmi mengambil alih jabatan tersebut setelah kepergian Michael Edwards setelah enam tahun memimpin. Sepanjang musim lalu, terjadi serah terima tanggung jawab secara bertahap.
Itu adalah tugas besar yang harus diisi mengingat rekor luar biasa Edwards di bursa transfer, namun Ward telah lama dipersiapkan sebagai penggantinya setelah mengesankan presiden FSG Mike Gordon dalam perannya sebagai manajer rute pinjaman dan kemitraan sepak bola. Dia dipromosikan menjadi asisten direktur olahraga pada Desember 2020. Transisi ini seharusnya berjalan mulus dan direncanakan untuk jangka panjang.
“Pengangkatan Julian sepenuhnya konsisten dengan apa yang saya yakini sebagai faktor kunci ‘Liverpool Way’, dengan promosi dari dalam untuk memastikan bahwa keahlian, pengalaman, dan pengetahuan institusional dipupuk sebagaimana mestinya,” tulis Edwards dalam perpisahannya. surat.
Namun Ward, setelah hanya satu musim bertugas, akan mengundurkan diri pada bulan Mei. Pria berusia 41 tahun itu telah meyakinkan petinggi Anfield bahwa dia tidak memiliki pekerjaan lain dan berniat untuk istirahat dari sepak bola dan menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarga mudanya. Pemiliknya mencoba membujuknya untuk mempertimbangkan kembali, tetapi pikirannya sudah bulat.
Ketika FSG terus mempertimbangkan tawaran dari seluruh dunia untuk saham minoritas dan pengambilalihan penuh aset senilai lebih dari £3 miliar ($3,6 miliar), pencarian direktur olahraga baru dimulai.
Menambah gangguan, tokoh penting lainnya akan meninggalkan Anfield musim panas mendatang. Direktur penelitian Ian Graham, yang menjalankan unit ilmu data klub yang memenangkan penghargaan dan memberikan kontribusi besar terhadap perekrutan, akan menjabat setelah satu dekade mengabdi.
Kenaikan Ward ke salah satu peran paling menonjol di sepak bola Eropa sungguh luar biasa. Dalam waktu kurang dari tujuh tahun, ia beralih dari manajer pencari bakat Liverpool untuk Spanyol dan Portugal menjadi direktur olahraga.
Bagi pria kelahiran kawasan Aintree kota yang besar di Cumbria dan kemudian kembali ke kampung halamannya untuk belajar di Liverpool John Moores University, hal itu merupakan suatu kebanggaan yang besar. Dia telah menempuh perjalanan panjang sejak menggabungkan bermain sepak bola non-liga dengan bekerja sebagai konsultan di perusahaan data Prozone. Dia awalnya bergabung dengan Liverpool pada tahun 2012 dari Manchester City. Seperti Edwards sebelumnya, dia selalu bersikap rendah hati dan menghindari pusat perhatian.
Jadi mengapa meninggalkan Anfield? Kenyataannya adalah bahwa ini bukan lagi pekerjaan yang sama dengan rantai komando yang sama seperti yang dia ikuti.
Kepemilikan diperkirakan akan berpindah tangan pada tahun 2023 dan, yang terpenting, Gordon telah mundur dari keseharian klub untuk mengawasi penjualan. Hal ini dipahami telah mempengaruhi keputusan Ward mengingat hubungan kerja yang erat dengan Gordon.
Kepala eksekutif Billy Hogan baru-baru ini mengambil tanggung jawab yang lebih besar dan proses penggantian Ward akan dipimpin oleh Hogan dan manajer Jurgen Klopp.
Klopp terikat kontrak hingga 2026 dan telah meyakinkan para pendukungnya bahwa dia tidak akan pergi ke mana pun terlepas dari penjualan FSG. Ini adalah sumber kenyamanan selama masa kekacauan seperti itu.
Sumber senior klub, yang menggambarkan keputusan Ward sebagai “tidak terduga dan mengecewakan”, mengatakan Hogan dan Klopp akan menilai dalam beberapa minggu mendatang model apa yang terbaik untuk mendukung tim operasi sepak bola di masa depan. Kepala perekrutan Dave Fallows dan kepala pramuka Barry Hunter akan tetap menjabat. Mereka sangat dihormati secara internal, namun kemungkinan besar ada penunjukan eksternal.
Ward telah dipuji secara terbuka oleh Klopp atas karyanya membantu memastikan Liverpool mengalahkan Tottenham Hotspur dengan merekrut Luis Diaz, yang berharga £50 juta dari Porto pada bulan Januari. Kontaknya di Portugal muncul kembali ketika Liverpool mendatangkan Darwin Nunez dari Benfica musim panas ini. Biaya untuk pemain internasional Uruguay itu bisa mencapai rekor klub sebesar £85 juta.
Dia menyelesaikan transfer untuk Fabio Carvalho dan Calvin Ramsay, menjual Sadio Mane ke Bayern Munich dan mengakhiri ketidakpastian masa depan Mohamed Salah ketika pemain Mesir itu menandatangani kontrak baru senilai lebih dari £350.000 per minggu.
Semuanya tidak sederhana. Liverpool menghadapi krisis cedera lini tengah pada bulan Agustus dan FSG enggan menginvestasikan dana dalam jumlah besar, sehingga Ward akhirnya mengambil pemain Juventus Arthur pada hari batas waktu sebagai pengganti. Pemain Brasil itu belum sepenuhnya fit ketika ia tiba dan hanya bermain 13 menit di tim utama sebelum menjalani operasi setelah cedera hamstring saat latihan.
Lebih sulit untuk membuat model bisnis mandiri FSG bekerja secara efektif ketika Anda tidak dapat mengumpulkan dana yang signifikan dari penjualan rand star yang tidak diinginkan.
Klopp selalu menjadi penentu keputusan akhir mengenai perekrutan pemain, namun ia menjadi semakin berpengaruh dalam hal kebijakan transfer dan perpanjangan kontrak. Klopp-lah yang mendorong Nunez dengan keras setelah menganalisis permainan Benfica menjelang perempat final Liga Champions bulan April.
Ke mana harus pergi selanjutnya di The Athletic…
Meski akan segera pensiun, Liverpool menegaskan Ward akan tetap menjabat hingga akhir musim daripada cuti berkebun. Tokoh-tokoh senior telah berjanji bahwa hal ini akan berjalan seperti biasa dan menegaskan hal itu tidak akan mempengaruhi rencana transfer mereka pada bulan Januari atau musim panas mendatang.
Mereka menunjuk karakter dan integritas profesional Ward sebagai bukti bahwa dia akan terus bekerja tanpa kenal lelah demi kepentingan terbaik klub. Ada kepercayaan pada tim operasi sepak bola yang lebih luas di sekitarnya.
Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Liverpool memasuki pertengahan musim Piala Dunia dengan duduk di urutan keenam di Liga Premier, tertinggal tujuh poin dari empat besar, setelah awal musim yang sulit.
Departemen lini tengah membutuhkan perombakan ekstensif dan mahal. Naby Keita, Alex Oxlade-Chamberlain dan James Milner semuanya berstatus bebas transfer musim panas mendatang. Pada awal musim depan, Jordan Henderson akan berusia 33 tahun dan Thiago 32 tahun.
Jude Bellingham dari Borussia Dortmund menjadi target utama Liverpool, namun mereka menghadapi persaingan serius dari Real Madrid, Manchester City, dan Manchester United. Kehilangan kualifikasi Liga Champions akan merusak harapan untuk mendapatkan pemain internasional Inggris, yang bernilai lebih dari £100 juta.
Begitu banyak untuk perencanaan suksesi. Ward, seorang tokoh populer, seharusnya menjadi orang yang mengawasi pembangunan kembali tersebut, namun tanggung jawab itu kini akan jatuh ke tangan orang lain.
Ini adalah periode perubahan besar di Liverpool. Ketidakpastian berkuasa.
(Foto teratas: Getty Images; desain: Sam Richardson untuk The Athletic)