Kunjungan singkat manajer Newcastle United Eddie Howe ke Carrow Road berjalan sangat baik karena dia berdiri di zona campuran dan menjawab pertanyaan.
Kemenangan 3-0 atas Norwich City yang hancur memicu saran bahwa Howe harus dinobatkan sebagai manajer terbaik musim ini, sebelum ditanya tentang persatuan baru antara para pemain dan pendukung Newcastle – sesuatu yang melibatkan dukungan tuan rumah pada sore hari dengan jarak yang cukup jauh.
Bagaimana keputusannya? Bahwa hubungan antara fans dan pemain adalah “penting untuk kesuksesan”.
Norwich punya pengalaman sendiri mengenai hal itu. Mantan manajer Paul Lambert akan mengatakan hal tersebut pada setiap kesempatan yang diberikan selama tiga musim pemerintahannya dari 2009 hingga 2012, termasuk promosi berturut-turut dan terakhir kali Norwich bertahan di Liga Premier sebagai klub promosi.
Lambert dan Howe mengakui bahwa kemenangan bisa membantu, sementara hubungan antara manajer dan kepemimpinan sepakbola sama pentingnya dalam menyatukan segalanya.
Hari Sabtu membuktikan Norwich City berada satu juta mil jauhnya dari apa pun yang dapat digambarkan sebagai harmonis.
Pertanyaan yang lebih besar adalah apakah retakan yang muncul sekarang dapat diperbaiki jika kemenangan tersebut terjadi di Championship musim depan, atau apakah waktu membuktikan bahwa ini adalah awal dari akhir bagi beberapa pemimpin saat ini.
Fans Norwich kembali menghadapi kekalahan (Foto: Stephen Pond/Getty Images)
Ada perasaan badai yang sempurna saat Norwich menderita kekalahan ke-22 di Liga Premier dalam 33 pertandingan. Ini berarti degradasi mereka dapat dipastikan di markas mantan klub asuhan pelatih kepala Dean Smith, Aston Villa, akhir pekan depan.
Dan perasaan itu sangat berhutang budi pada Stuart Webber. Kisah seorang direktur olahraga yang akan segera menjadi pendaki gunung.
“Hanya itu yang dibicarakan semua orang,” kata salah satu penggemar Norwich yang menunggu di luar Stand Selatan sebelum tim pada hari Sabtu diumumkan.
Rujukannya adalah rencana Webber untuk mencapai puncak Gunung Everest dalam dua tahun ke depan, yang sempat ramai dibicarakan dalam beberapa bulan terakhir namun akhirnya menjadi terkenal pada minggu ini. Dia menyusun jadwal pelatihan dan pendakian untuk mempersiapkan diri menghadapi tantangan, berusaha menghindari masa kritis bisnis, dan membayar sendiri biayanya – yang diperkirakan mencapai £250.000.
Memiliki impian untuk mendaki puncak tertinggi di dunia sejak ia masih muda, selama masa lockdown pada tahun 2020 itulah Webber mulai secara serius mempertimbangkan prospek untuk mencapainya. Istrinya – direktur eksekutif Norwich yang baru dipromosikan, Zoe Ward – bersikukuh bahwa jika dia ingin melakukannya, itu harus demi tujuan yang baik.
Oleh karena itu penciptaan Yayasan KTT, yang diluncurkan saat makan malam di restoran Delia di Carrow Road pada Kamis malam. Hal ini bertujuan untuk meningkatkan kehidupan dan peluang generasi muda, awalnya di sekitar Norfolk. Ada juga The Climb Podcast yang dipandu oleh Webber yang membahas tentang kerentanan dan ketahanan bersama sejumlah selebriti termasuk Rio Ferdinand dan Gary Lineker.
Fondasi dan tantangannya sangat membantu dalam menggarisbawahi karakter Webber dan Ward. Dorongan mereka untuk mewujudkan sesuatu dan keinginan untuk membuat perbedaan. Pendukung Norwich akan mengakui bahwa ada beberapa perubahan abadi yang terlihat selama mereka berada di klub, termasuk jenis investasi yang tidak dimiliki Pusat Pelatihan Colney selama 20 tahun.
Hal yang juga sering kali sejalan dengan kualitas tersebut, terutama pada Webber, adalah kejujuran. Dan di sinilah segalanya menjadi rumit.
Jumat malam The Times diterbitkan wawancara dengan Webber dirancang untuk berbicara secara eksklusif tentang ambisi Everest dan yayasannya. Sepak bola harus dijauhkan dari agenda, dengan direktur olahraga Norwich dijadwalkan untuk memberikan pandangannya mengenai kegagalan dan masa depan klub setelah nasibnya ditentukan musim ini.
Tentu saja, mengharapkan subjek tersebut dihindari sepenuhnya adalah tindakan yang naif. Unsur-unsur tersebut saling terkait erat.
Dua nugget diedarkan melalui Carrow Road keesokan harinya saat sepak bola naik ke panggung.
“Hidupku bukan untuk menenangkan fans Norwich” adalah setengah kutipan dari Webber, yang menjadi berita utama. Benar, meski kebahagiaan mereka tentu akan memudahkan pekerjaannya.
Webber kemudian mengulangi kalimat yang dia sampaikan kepada audiensnya pada Kamis malam.
“Saya sudah sangat jelas ketika menandatangani kontrak bahwa saya akan pergi pada Juni 2022 karena saya ingin istirahat… Saya berkata kepada Delia dan Michael (pemegang saham mayoritas Norwich) ‘Jika 90 persen milik saya tidak cukup, itu bagus karena saya sudah siap untuk keluar. Saya siap untuk fase selanjutnya dalam hidup saya.’ Namun mereka ingin saya bertahan dan saya sangat berterima kasih kepada mereka atas hal itu.”
Webber akan memulai kontrak baru berdurasi satu tahun pada musim panas ini dan mengatakan dia akan meninjau kembali posisinya dengan pemilik Norwich setiap musim panas.
Tentu saja dia benar. Tidak seorang pun diharapkan bekerja setiap menit dalam hidupnya. Tantangan Webber di Everest sungguh luar biasa dan sikapnya terhadap tantangan tersebut akan menginspirasi banyak orang. Pendirian yayasan mereka juga bertujuan untuk membuat perbedaan bagi kehidupan generasi muda.
Namun keretakan bagi Norwich mulai terlihat ketika menyadari betapa sulitnya meraih kesuksesan jika berhadapan dengan klub yang terfragmentasi.
Pada hari Sabtu ini termasuk segelintir pendukung yang menunggu Webber saat dia meninggalkan Carrow Road setelah kekalahan hari Sabtu. Hasilnya adalah video pendek yang telah dilihat lebih dari 50.000 kali di Twitter.
#NCFC pic.twitter.com/OVdezYTDFf
— Norwich Murni (@NorwichPure) 23 April 2022
Mungkin masalah yang lebih besar adalah Carrow Road hampir sepenuhnya kosong dari pendukung tuan rumah pada saat peluit akhir dibunyikan. Pertandingan yang harus dimenangkan oleh Smith dan kapten Grant Hanley telah berubah menjadi kekalahan memalukan lainnya.
Begitu pula dengan kesadaran bahwa empat tahun bekerja membuat Norwich kalah bersaing di Liga Inggris hingga Sheffield United atau Brentford berhasil menjadi klub promosi dengan anggaran serupa, bahkan lebih kecil. Perlu ditambahkan bahwa Watford kemungkinan besar akan mengalami nasib yang sama seperti Norwich musim ini.
Sejak kedatangan Webber pada tahun 2017, keputusan yang diambil klub telah dipikirkan dengan matang sehingga tidak ada alasan jika tidak memenuhi target.
Ini membantu memfokuskan pikiran dan menghidupkan semangat Norwich untuk terus berkembang, meski terpuruk di jurang degradasi pada tahun 2020. Absennya fans tidak membantu Norwich musim itu, tapi itu juga berarti mereka tidak menjadi sasaran murka fans ketika ada yang tidak beres. Hal ini jelas tidak terjadi pada tahun 2021-22.
Kejujuran bisa menjadi penting dan membantu. Ini juga bisa menjadi masalah. Mantan pelatih kepala Daniel Farke sering menegaskan kembali gagasan bahwa fans Norwich harus bermimpi tentang apa yang mungkin terjadi; mungkin kebalikan dari kebenaran yang dingin dan pahit.
Sementara itu, penggantinya Smith pernah ingat bahwa dia memveto kata tersebut kejujuran diskusi di Walsall saat mereka merancang serangkaian nilai budaya.
Smith tahu suatu saat dia harus mengetuk pemain yang mungkin dia rasa tidak cukup baik, dan itu hanya mungkin terjadi jika dia tidak mengatakan yang sebenarnya kepada mereka. Dia merasa bahwa hanya perilaku yang dapat dijalani setiap orang yang layak digunakan, dan lebih menyukai kata “bijaksana”.
Peningkatan taktik bisa berguna bagi Norwich dalam beberapa bulan mendatang.
Smith kemungkinan akan menjadi sosok paling penting bagi Norwich mulai saat ini. Perannya sebelumnya di Walsall, Brentford dan, sampai batas tertentu, di Aston Villa berarti dia mampu mengisi beberapa kesenjangan kepemimpinan dan rekrutmen yang mungkin diciptakan oleh tantangan Webber di Everest.
Meski begitu, Webber merasa ada cukup keahlian dan pengalaman di komite eksekutif Norwich yang baru-baru ini diperluas untuk menutupi jadwal ketidakhadirannya.
Itu digambarkan sebagai obrolan yang mencerahkan antara Smith dan Howe di bawah City Stand Carrow Road ketika Smith menjelaskan bagaimana dia mengatasi menjadi pelatih kepala baru yang gagal mendatangkan satu pemain pun selama jendela transfer pertamanya di klub. Matanya terbelalak saat Howe menceritakan pengalamannya ditunjuk di Newcastle pada bulan yang sama.
Pekan lalu menandai 50 tahun sejak Norwich pertama kali dipromosikan ke kasta tertinggi sepak bola Inggris. Norwich bermain imbang di pertandingan kandang kedua mereka pada musim 1971-72 melawan Leyton Orient, dan para penggemar di tribun utama di Carrow Road melemparkan bantal mereka ke lapangan dengan rasa jijik. Pada akhir musim, tim yang sama telah menciptakan sejarah.
Kemenangan membuat sebuah klub menjadi harmonis. Mereka mengecat retakan. Bahkan memperbaikinya. Kembali ke Championship musim depan, mereka bisa melakukan trik untuk Norwich City, tapi sudah jelas akan ada masalah jika kemenangan tersebut tidak diraih.
Mereka yang berada di klub harus siap menghadapinya seperti halnya hal lain yang mereka kerjakan. Jika tidak, mempertahankan gagasan perbaikan berkelanjutan Norwich akan tampak seperti gunung yang harus didaki.
(Foto: Stephen Pond/Getty Images)