LAS VEGAS – Pada malam legendanya tidak mati, Drew Timme memilah-milah umat manusia di lantai T-Mobile Arena dan menemukan alasannya. Dia berdiri di hadapan Julian Strawther. Dia melipat kedua telapak tangannya dan mengangkatnya setinggi dada. Tanda terima kasih. Sholat setelahnya. Kemudian Timme mengulurkan tangan dan membawa Strawther ke dalam pelukan besar beruang Texas, dan semoga berhasil mengetahui siapa yang memegang siapa.
Sebentar lagi mereka akan mengambil jalan memutar ke sudut yang sebagian besar ditempati oleh keluarga dan teman, mungkin untuk berjaga-jaga jika mereka melupakan seseorang saat pertama kali lewat. Beberapa malam terlalu besar untuk satu pelukan. Pada malam khusus ini, penampilan individu yang tak terbatas dari salah satu dari mereka berubah itu Ikon Gonzaga sepanjang masa. Yang lain mengambil gambar di kampung halamannya untuk menyelamatkan semua orang, termasuk ikon, menciptakan momen bulan Maret yang abadi untuk pertunjukan dengan stok yang cukup banyak.
Gonzaga 79, UCLA 76.
“Astaga—,” kata Timme sebelum melakukan pukulan kanan di atas terowongan dan menuju ke ruang ganti.
Dengan kata lain, Kamis malam terasa seperti berusaha terlalu keras.
Dua raksasa Pantai Barat saling menilai di Turnamen NCAA Sweet 16 di Vegas, dengan berbagai macam sejarah. Tujuh belas tahun kemudian, UCLA membuat Adam Morrison menangis. Kurang dari dua tahun setelah Jalen Suggs menyerang Bruins dan mengeluarkan semuanya di bel pertandingan Final Four. UCLA bermain hampir sempurna selama setengahnya dan mulai merobek beberapa halaman terakhir buku cerita Gonzaga. Bagaimanapun, Timme mencetak 36 poin, 14 rebound, dan empat assist, mengumpulkan timnya dengan motivasi yang tinggi saat babak kedua dimulai. Bruins hancur dalam 11 menit tanpa melakukan tembakan. Zag bangkit dan kemudian membenturkan kepala mereka ke langit-langit, gagal dalam bencana lemparan bebas dan umpan yang gagal.
Dalam satu momen, mahasiswa baru UCLA, Amari Bailey, tampak mengakhiri karier salah satu pemenang bola basket perguruan tinggi yang hebat. Berikut ini, Strawther, penduduk asli Las Vegas, meyakinkan bahwa ini bukanlah akhir sama sekali.
Gonzaga keluar dari kegelapan akhir Januari dan masuk ke Elite Eight. UCLA menghidupkan kembali mimpi buruk.
Itu banyak sekali. “Saya merasa seperti berada di film,” kata Strawther, duduk bahu-membahu dengan Timme di ruang ganti. “Semua cerita di baliknya. Mati saat turun minum. Kembali. Ambil pimpinan besar. Segera kembalikan. Kembalilah dan ambil gambar seperti itu. Benar-benar terasa seperti sebuah film.”
Sensasi kemenangan. 🙌 pic.twitter.com/hYucPCLTp7
— Bola Basket Gonzaga (@ZagMBB) 24 Maret 2023
Untuk beberapa akhir pekan, mengikuti Gonzaga berarti membuat katalog semua kemungkinan yang ada. Untuk menyaksikan hal-hal yang dilakukan Drew Timme yang pada titik tertentu tidak akan pernah dia lakukan lagi dengan seragam Zags. Sementara itu, Timme melihat penyelesaiannya cukup lama untuk mematikannya. Dia melakukannya di Denver dengan 49 poin dalam dua pertandingan, timnya tidak selalu dijamin menang. Dia melakukannya melawan UCLA, membakar sisa-sisa lapangan depan Bruins. Pasti ada rencana untuk menangani Timme meskipun pemain besar yang cedera, Adem Bona, tidak cocok sama sekali. “Melakukan yang terbaik,” kata pelatih UCLA Mick Cronin, dan rencana tersebut berjalan sesuai dengan apa yang Anda harapkan.
Namun, perhitungannya masuk akal untuk sementara waktu. Timme menggerogoti pertahanan dengan dua poin setelah dua poin sementara tidak ada orang lain yang melakukan banyak hal. Dan dia kembali mengetahui apa yang telah dilakukan timnya. Saat Gonzaga meninggalkan lapangan untuk membahas defisit babak pertama lainnya – dengan 13 poin, sedikit lebih ketat dari biasanya – Timme bertahan, menyemangati semua orang dan memberikan kata-kata penyemangat. Sebelum babak kedua dimulai, seluruh pemain berbondong-bondong mendatanginya di dekat lini tengah, dan Timme mencondongkan tubuh untuk salah satu pidatonya yang tanpa sensor dan biarkan semuanya berjalan-jalan. “Anda mencoba membuat saya mendapat masalah,” kata bintang Zags itu dengan senyuman seperti Drew Timme ketika ditanya tentang konten tersebut. “Kami telah melakukannya sebelumnya dan kami telah berjuang. Saya bilang saya bosan, tapi setidaknya saya tahu ketika kami lolos ke babak 20 besar berikutnya, kami akan menjadi tim yang berbeda.”
Itu akhirnya menjadi malam dimana dia melampaui semua orang yang pernah bermain di Spokane. Mungkin berhadapan langsung dengan Morrison, dan kemudian 36 dan 13 dan empat melawan UCLA. Pertandingan kejuaraan nasional, Sweet 16 dan Elite Eight (setidaknya) dalam tiga kemungkinan percobaan. (Dan rekor 31-2 dalam satu turnamen NCAA yang dibatalkan.) “Dia akan turun ke sini sebagai salah satu pemain perguruan tinggi terbaik di era modern ketika kita selesai,” kata pelatih Zags Mark Few., menyatakan sehari sebelumnya.
Pada hari Kamis, Timme melampaui.
Namun, dia membutuhkan dorongan.
Dia gagal melakukan dua lemparan bebas dengan waktu tersisa 25 detik, dan diikuti dengan tembakan tiga angka dari Bailey dari UCLA. Dalam waktu tunggu Gonzaga setelah tembakan Bailey, Timme tampak gelap. Semua warnanya hilang. Lilinnya, 12 detik setelah padam seluruhnya. Seseorang menepuk bahu Timme dengan botol air. Dia menjatuhkannya. Untuk pertama kalinya bulan ini, dia meninggalkan warisannya untuk diputuskan oleh orang lain.
Bahwa akhirnya menjadi Strawther hanyalah sebuah puisi. Dua hari sebelumnya, pesawat tim telah mendarat di sini dan tugas pertama penjaga junior adalah mengirim pesan kepada tukang cukurnya di dekat Henderson untuk melakukan pembersihan. Dia menghabiskan hari sebelum pertandingan Sweet 16 dengan semua kamera televisi lokal tertuju padanya, memikirkan pertanyaan-pertanyaan biasa tentang berapa banyak tiket yang dia kumpulkan dan seterusnya. Suasananya bagus. Stratther sangat bersemangat dan tulus.
Dan kemudian dia melewatkan 10 dari 14 tembakan pertamanya melawan UCLA. Upaya pergantian lutut.
Tentu saja, pelatih kepalanya menyiapkan permainan bertahan untuk Strawther untuk menyelamatkan hari itu.
Pikiran awalnya adalah menempatkan Strawther pada posisi untuk menuruni bukit dan menuju ke pengemudi. Kemudian Strawther meminta klarifikasi: Jika pemain bertahan mundur dan memberinya ruang, bisakah dia menembaknya saja? Min menatapnya dengan tidak percaya. Dia tidak percaya Strawther bertanya. Memang, sang junior telah berlatih pukulan itu sepanjang musim. Itu bukan sebuah keinginan. Sangat sedikit yang menjawab ya. Tembak. Dengan beberapa kata pilihan terlampir. “Sudah kubilang,” kata Few kemudian, “dia telah melakukan hal itu untuk kita beberapa kali tahun ini.”
Dengan kaki belakangnya di atas logo, dia membuat logo lainnya. “Pasti dia,” kata penyerang Gonzaga Anton Watson. Setelah lemparan bebas dan putt yang gagal saat bel dari Tyger Campbell dari UCLA, Strawther keluar, melompat-lompat saat pemain kampung halaman itu berhasil, rekan satu timnya mengejarnya. Timme berhasil mencapainya, tetapi hanya sesaat, dan kehilangan Strawther saat si junior berlari untuk kunjungan pertama ke bagian teman dan keluarga di tribun.
Timme berjalan kembali ke sofa, meletakkan tangannya di pinggul dan menghela napas. “Saya tidak terlalu bisa berkata-kata, dan saya tidak bisa berkata-kata lagi setelahnya,” katanya. “Tapi sekarang saya adalah penggemar Julian Strawther nomor 1 selamanya.”
Timme membalas hal yang tak terhindarkan itu dua kali. Itu tidak mudah. Sangat tidak nyaman. Tapi itu terlalu dekat dengan akhir yang menghancurkan. “Bagi orang ini, mendapatkan kesempatan lagi untuk bermain dengan jersey ini berarti segalanya bagi saya,” kata Strawther Kamis malam, sambil melihat dari balik bahu kirinya pada legenda yang ia perpanjang setidaknya 40 menit.
Strawther sudah mendapat telepon dari temannya Suggs, yang kini ikut membintangi sesi terapi untuk penggemar Bruins, ketika dia mengalihkan perhatiannya ke saluran media sosial sekitar pukul 22.00 waktu setempat. Seseorang menyebutkan bahwa foto dan video pengambilan gambar ada dimana-mana. Strawther menelusuri dan menemukan tayangan ulangnya dan menontonnya untuk pertama kalinya – “Ini gila,” katanya – sebelum Timme dengan gembira menarik perhatiannya.
Orang besar Zag itu telah menghabiskan setengah jam sebelumnya untuk mengatakan berulang kali betapa dia tidak bisa cukup berterima kasih kepada Strawther. Sekarang dia mendapat foto Strawther yang sedang berdiri dalam bidikan, dipotong dari belakang. Timme memperbesar sehingga Strawther dapat melihat detailnya. Itu adalah pemandangan yang keren secara obyektif.
“Ini adalah gambar terbaik dalam karierku,” kata Strawther, dan Timme terus tersenyum. Dia merasakan hal yang sama.
(Foto teratas oleh Julian Strawther: Carmen Mandato/Getty Images)