LEXINGTON, Ky. – Sebelas hari sebelumnya, musim Kentucky hampir tiba. Wildcats turun dari lima besar pramusim menjadi tidak memiliki peringkat. Mereka dipermalukan dalam pertandingan berturut-turut dan memulai permainan SEC dengan skor 1-3 untuk pertama kalinya sejak 1987. Mereka tidak meraih kemenangan berkualitas dan tidak menunjukkan alasan yang jelas untuk optimis. Semua itu semakin mengejutkan melihat penyerang junior Lance Ware setelah pertandingan hari Sabtu, bersandar di kursinya di luar ruang ganti, memetik ukulele, dengan senyum lebar dan bodoh. Tampaknya Ware dan rekan satu timnya tidak lagi tenggelam, melainkan mereka menemukan rakit, naik ke kapal, dan dapat bernapas kembali. Tentu saja, mungkin akan ada gelombang laut yang lebih ganas di masa depan, tapi setidaknya permukaan laut sudah berada di atas permukaan air.
“Setelah South Carolina, ada sesuatu yang kami bicarakan: Ini belum terlambat,” kata Ware. “Kita bisa membalikkan keadaan sekarang.”
Dan Kentucky melakukannya. Sejak kalah 26 poin di Alabama dan kemudian di kandang melawan Carolina Selatan yang buruk, Wildcats telah menang tiga kali berturut-turut — semuanya melawan tim-tim 100 teratas. Mereka tidak punya. 5 Tennessee tercengang di Knoxville. Mereka menghapus defisit 11 poin melawan Georgia dan menang dengan selisih 14 poin. Kemudian pada hari Sabtu, mereka menghentikan tujuh kemenangan beruntun Texas A&M dengan kemenangan 76-67 di Rupp Arena. Volunteers dan Aggies sama-sama unggul 5-0 dalam pertandingan SEC melawan tim yang tidak dilatih oleh John Calipari. Ah ya, Hall of Famer kontroversial yang laporan kematiannya tampaknya terlalu dilebih-lebihkan.
Jadi apa yang berubah? Semuanya saja. Wildcat ini (13-6, 4-3 SEC) tidak terlihat seperti Wildcat tersebut. Mereka memiliki keunggulan. Mereka memiliki keseimbangan. Mereka mendapat lampu hijau untuk memulai 3 kali, tampaknya, seperti yang mereka lakukan pada hari Sabtu, ketika Inggris mencoba 32 kali, yang terbesar dalam belasan tahun. Lebih penting lagi: Mereka akhirnya memiliki kelompok inti yang terdiri dari lima pemain yang dapat meningkatkan kecepatan dan memisahkan diri dari tim-tim bagus. Cason Wallace, CJ Fredrick, Antonio Reeves, Jacob Toppin dan Oscar Tshiebwe, yang menggabungkan 20 penguasaan bola dalam 16 pertandingan pertama, menjadi kombinasi pemenang dalam tiga pertandingan terakhir. Grup ini membalikkan keseluruhan prospek musim ini.
“Longsoran salju menyatukan mereka,” kata Calipari. “Satu-satunya hal yang membawa perubahan adalah krisis. Itu adalah sebuah krisis. Mereka datang bersama-sama.”
Calipari juga telah berubah. Point guard awal Sahvir Wheeler melewatkan pertandingan Tennessee karena cedera bahu, tetapi kemudian Calipari memutuskan untuk mencadangkannya di dua game terakhir. Wheeler bermain 11 menit melawan UGA dan hanya delapan menit melawan Aggies. Wallace, mahasiswa baru bintang lima, memulai tiga game terakhir menggantikannya, membuka pintu bagi munculnya unit lima orang terbaik di Kentucky.
Kombinasi Wallace, Fredrick, Reeves, Toppin dan Tshiebwe mengungguli Tennessee 30-14, Georgia 33-15 dan A&M 41-29 — total 104-58, atau plus-46, dalam gabungan 39 menit, 20 detik di jalur tersebut . selama kemenangan beruntun ini. Dengan hanya dua interupsi singkat, kelima pemain ini bermain hampir sepanjang 16 menit terakhir pada hari Sabtu. Mereka membalikkan defisit 53-51 dengan waktu tersisa 9:56 untuk memimpin 63-57 empat menit kemudian. Kemudian mereka membanting pintu, mengungguli A&M 11-6 pada 3:24 terakhir.
🎥 Sorotan: UK 76, A&M 67
Tiga berturut-turut 🙌 pic.twitter.com/bXYIvhBtGr
— Bola Basket Putra Kentucky (@KentuckyMBB) 21 Januari 2023
Kelima orang ini mencetak 70 dari 76 poin Inggris. Reeves mencetak 23, Toppin 17, Fredrick 12, Wallace 11, dan Tshiebwe, yang hanya mencetak tujuh, mencetak 17 rebound. Setelah itu, Calipari mengatakan dia masih mencintai Wheeler dan berencana untuk lebih bersandar padanya dalam permainan tertentu — seperti ketika Wildcats harus bermain cepat dalam permainan naik-turun — tetapi mencatat bahwa pada titik tertentu Wallace ” memberi Anda lebih dari satu pencetak gol di lapangan,” dan dengan singkat menyimpulkan mengapa susunan pemain barunya sangat berharga: “Hal terbesarnya adalah Anda harus menjaga kelima pemain tersebut.” Jarak ofensif telah meningkat secara dramatis, tetapi kelompok itu juga bertahan dengan cukup baik sehingga tidak ada dilema risiko/hadiah yang besar. Jadi seberapa besar perubahan susunan pemain lima orang itu di Kentucky?
Pelatih Aggies Buzz Williams mengatakan dia dan stafnya pada dasarnya mengabaikan film Wildcats apa pun sebelum pertandingan Tennessee.
“Mereka adalah tim yang sangat berbeda” sejak kelima tim tersebut cocok, kata Williams. “Ada banyak bukti” bahwa Kentucky tidak lagi bermain dengan cara yang sama atau bahkan menjalankan hal yang sama. Dalam persiapannya, “mereka tampaknya memiliki pemikiran kolektif yang berbeda tentang apa yang akan mereka capai.”
Dengan kata lain: Segalanya tampak mungkin lagi bagi Kentucky. Fredrick dan Reeves sama-sama keluar dari cangkangnya selama kelahiran kembali ini – Fredrick sebagai suara veteran yang semakin keras yang menghormati rekan satu timnya dan Reeves sebagai penembak dan pencetak gol terbanyak. Reeves, yang mencetak rata-rata 17 poin selama lima pertandingan terakhir, mencetak lima lemparan tiga angka dan melepaskan serangkaian pukulan tajam melawan Aggies pada hari Sabtu.
“Semua orang menemukan identitas mereka di lantai,” kata Reeves. “Beberapa orang menemukannya sebelumnya. Saya menemukannya dalam beberapa pertandingan terakhir. Ini akan menjadi pertandingan yang ketat di mana kami tidak akan mendapatkan apa-apa, jadi menciptakan tembakan Anda sendiri sangatlah penting bagi tim. Seseorang harus maju dan mampu menyelesaikan permainan itu.”
“Dan dia melakukannya,” tambah Calipari.
Dalam masing-masing dari tiga kemenangan berturut-turut ini, ada saat-saat ketika tim lain bangkit dan The Cats bisa saja kembali ke keadaan semula. Tapi orang-orang ini tidak terlihat seperti orang-orang itu. Ketika A&M mendapat dua poin dengan sisa waktu kurang dari empat menit, Wallace melakukan layup mengemudi, Fredrick melakukan steal, Reeves menguras tenaga jumper berturut-turut, Fredrick melakukan pukulan siku J yang terlambat, Wallace memblokir tembakan, Fredrick tenggelam dua lemparan bebas dan Wallace membuat dua lemparan bebas lagi — dan itu adalah permainan bola.
“Mereka tahu saya percaya pada mereka,” kata Calipari. “Di Tennessee, kataku pada mereka, jika aku harus menyeretmu melintasi batu bara panas ke tempat yang seharusnya kau tuju, kita akan menerobos.”
Dia mengambil perangkat elektronik mereka pada malam sebelum pertandingan di Knoxville untuk menghilangkan gangguan, dan melakukannya lagi pada Jumat malam. Dalam tindakan yang tidak biasa, dia juga meminta timnya menginap di hotel yang terhubung dengan Rupp Arena sebelum pertandingan A&M. Dia ingin terus memperkuat ikatan baru mereka.
“Kami berkumpul dan mereka membahas satu sama lain dan mereka bahkan membuat drama mereka sendiri,” kata Calipari. “Mereka diberdayakan dan mereka merasa ini adalah tim mereka. Butuh waktu lama untuk sampai ke sana, tapi syukurlah kita punya waktu.”
(Foto Jacob Toppin menggiring bola melawan Texas A&M: Jordan Prather / USA Today)