Hanya lima menit setelah sore yang tidak berarti di The Hawthorns bagi para penggemar Coventry City untuk menyimpulkan suasana tempat lama.
“Apakah kamu pernah menyanyikan sebuah lagu?” menyurvei sekitar 2.000 orang yang melakukan perjalanan ke M6 untuk menonton kontes Kejuaraan papan tengah.
Jawabannya ya, fans West Bromwich Albion menyukai sebuah lagu. Tapi mereka belum mendapatkan antusiasme akhir-akhir ini.
Dalam musim terendah bagi West Brom dan pendukungnya, pertandingan kandang kedua terakhir pada hari Sabtu, hasil imbang 0-0 dengan Coventry, merupakan atmosfer terendah baru. Hanya ada sedikit lagu atau nyanyian, sedikit dorongan yang berharga dan, berkat permainan yang benar-benar buruk, hampir tidak ada alasan untuk beranjak dari tempat duduk.
Namun yang lebih menarik lagi, meski penampilan tim Steve Bruce sama sekali tidak menginspirasi, para pendukung The Hawthorns bahkan tidak bisa mengumpulkan energi untuk mengeluh. Kemarahan atas kampanye chambolie telah berubah menjadi ketidakpedulian dan ini merupakan masalah besar yang harus dihadapi klub setelah kampanye ini berakhir dua minggu ini.
Satu atau dua bulan yang lalu, ketika para penggemar membentak pemain mereka yang berkinerja buruk dengan teriakan marah termasuk “kamu tidak layak mengenakan kaus itu”, kepala eksekutif Ron Gourlay dan rekan-rekan pengambil keputusan harus menghadapi masalah dalam pekerjaan.
Bahkan beberapa minggu yang lalu, pemandangan canggung Callum Robinson yang dicemooh oleh Birmingham Road End di tengah persepsi bahwa ia telah “menyelesaikan” tantangan 50-50 menunjukkan bahwa masih ada kemiripan emosi yang coba disalurkan oleh klub.
Pada hari Sabtu, mereka melihat tanda-tanda paling jelas bahwa sebagian besar pendukung setia Albion tidak lagi peduli dan menerima apa pun kecuali diam dan pasrah.
Menghidupkan kembali rasa dasar hasrat terhadap Albion adalah tantangan yang jauh lebih besar bagi Gourlay, Bruce, dan kawan-kawan dibandingkan mengubah kemarahan menjadi antusiasme.
Momen paling menarik di akhir pekan adalah tepuk tangan selama dua menit untuk pendukung Albion yang meninggal secara tragis dalam usia muda. Pertunjukan rasa hormat kepada Dominic Chapman, pemain berusia 26 tahun yang meninggal setelah mengikuti pertandingan tinju amal, dan Nigel Pearson, penyiar TV dan radio yang disegani, benar-benar menyentuh dan mengharukan, diiringi dengan lagu Albion yang pas, The Lord’s. Gembalaku.
Namun, jika tidak, permainan itu dimainkan dengan nada pelan dan kursi kosong.
Jumlah penonton resmi yang hadir berjumlah 22.160. Jumlah sebenarnya penonton di stadion jelas berkurang beberapa ribu dengan semakin banyaknya pemegang tiket musiman, dihitung dalam jumlah berapapun kehadiran mereka, memilih untuk menjauh.
Bahaya bagi Albion adalah banyak dari mereka – yang kelelahan karena musim Premier League yang menyedihkan diikuti dengan musim yang suram dan mengecewakan di Championship – akan memilih untuk menahan uang serta kehadiran mereka di musim panas.
Kemenangan awal musim melawan Luton dan Sheffield United dan kemenangan kandang baru-baru ini atas Fulham benar-benar merupakan peristiwa yang menarik dan keberhasilan melawan Bristol City pada bulan Oktober dan Reading pada bulan Desember secara umum merupakan tontonan yang menghibur.
Jika tidak, performa yang ditampilkan untuk pertandingan Hawthorns musim ini hampir selalu membosankan.
Bertentangan dengan persepsi beberapa orang di klub bahwa suporter berhak dan mengharapkan jaminan kesuksesan kejuaraan, kenyataannya sebagian besar hanya ingin bersenang-senang.
Sangat sedikit yang mengharapkan tim mereka untuk menang setiap minggunya, namun mereka mengharapkan kesenangan sebagai imbalan atas investasi mereka dalam hal yang, ketika kesetiaan terhadap suku direnggut, merupakan hobi yang mahal. Dengan krisis biaya hidup yang semakin parah, banyak pendukung tidak akan terus menyerahkan uang hasil jerih payah mereka hanya karena kebiasaan.
Jadi saat mereka mencoba mengubah klub dalam waktu singkat di luar musim yang relatif singkat, Gourlay, Bruce, dan lainnya memiliki peran dalam meningkatkan pengalaman hari pertandingan secara keseluruhan.
Pembicaraan sudah berlangsung mengenai penambahan nilai di sekitar stadion dengan lebih banyak kegiatan di dalam dan di luar lapangan untuk memastikan para penggemar, terutama yang lebih muda, memiliki lebih banyak hal untuk dinantikan daripada 90 menit pertandingan sepak bola.
Dan klub sedang mencari cara untuk mengurangi kemacetan lalu lintas yang mengerikan di sekitar lapangan, yang menjadi masalah yang berkurang dalam beberapa minggu terakhir karena jumlah penonton pertandingan, secara anekdot dan visual, telah turun jauh di bawah angka resmi.
Skema park-and-ride, tempat parkir tambahan, dan transportasi umum yang lebih baik semuanya akan membantu, meskipun hanya sebagian dari solusi tersebut yang dapat diberikan oleh Albion. Mereka membutuhkan kerja sama dari Sandwell Council dan lembaga lainnya.
Yang paling penting dari semuanya, Albion perlu menjadikan tim ini layak untuk ditonton dan diinvestasikan secara emosional. Kecuali ada perubahan hati di akhir musim, mereka akan menolak peluang nyata untuk melakukan perbaikan cepat dan tetap bertahan dengan Bruce daripada mencari manajer baru lain yang mungkin bisa menggairahkan penggemar. Ini berarti mereka menaruh seluruh kepercayaan mereka pada pergerakannya di bursa transfer, jadi dia harus memenuhi janjinya untuk memberikan tim yang bisa membuat pendukungnya bersemangat lagi.
Dia berbicara lagi pada akhir pekan tentang perlunya kecepatan dan kreativitas ekstra di sepertiga akhir lapangan. Pesan itu akan menjadi musik bagi telinga para penggemar, bahkan mereka yang memiliki keraguan serius dan dapat dimengerti tentang kemampuan Bruce sendiri untuk memimpin kebangkitan.
Jika Bruce dan Albion bergerak cepat di bursa transfer dan memberikan tanda-tanda jelas di pramusim bahwa skuad Albion telah bertransformasi, mereka mungkin masih punya waktu untuk memenangkan kembali para penggemar yang kecewa sebelum mereka menemukan cara lain untuk menghabiskan hari-hari pertandingan mereka.
Tapi peluang itu akan kecil karena, berdasarkan bukti pada hari Sabtu, bahkan mereka yang sejauh ini menjunjung kebiasaan Albion lebih suka berada di tempat lain selain The Hawthorns.
Ini adalah posisi yang sangat berbahaya bagi bisnis apa pun yang hanya mengandalkan loyalitas tradisional.
Kemarahan mereda dan, bagi banyak orang, sikap apatis mulai muncul. Dan mungkin ini adalah musuh yang paling berbahaya.
(Foto: Malcolm Couzens – WBA/West Bromwich Albion FC melalui Getty Images)