MEMPHIS, Tenn. – Setelah kemenangan Game 4 atas Memphis, Anthony Edwards masuk ke ruang konferensi pers dan menuju ke podium. Ketika dia tiba, pejabat Humas Timberwolves menyiapkan kursi lain tepat di sebelahnya. Dia berbalik dan melihat, dan ada Jordan McLaughlin tepat di belakangnya.
“YUMAAAC! Jordan McLaughlin,” Edwards berkokok, lalu dia duduk dan mulai memeriksa lembar stat yang menunggunya. Poin, 16. Plus-minus tertinggi di tim.
Pemain terkecil di Timberwolves selalu mendapatkan senyuman lebar, dari rekan setimnya yang tahu dia akan selalu mendapatkan bola, dari pelatih yang tahu dia akan menambah kecepatan dan melakukan apa yang diperlukan dan dari penggemar yang senang ketika tidak diunggulkan. menggigit kembali.
McLaughlin tidak bermain di Game 3, sebuah keputusan yang disesali oleh pelatih Chris Finch sejak pertandingan berakhir. McLaughlin tidak peduli atau mengeluh karena dikeluarkan dari rotasi. Dia menunggu kesempatannya, dan ketika dia mendapatkannya, dia berhasil lolos. Ini adalah kisah kehidupan basketnya.
“Pergilah menonton filmnya. USC,” kata Edwards. “Ini JMac yang kamu lihat malam ini.”
Andy Enfield tidak perlu menonton filmnya. Dia menjalaninya sebagai pelatih kampus McLaughlin selama empat tahun. Ketika Enfield tiba di USC yang miskin talenta pada tahun 2013, dia dan stafnya harus membangun kembali program tersebut dari awal. Rekrutan pertama mereka yang direkrut adalah point guard setinggi 5 kaki 11 kaki (pada hari terbaiknya) dari Rancho Cucamonga yang menolak tawaran dari Kansas dan UCLA untuk datang ke sekolah dengan skor 2-16 di Pac-12 yang dicapai selama Enfield pertama. musim dan hanya dua musim dihapus dari konferensi 1-17.
Setelah cedera memperpendek musim pertamanya, McLaughlin berkembang menjadi point guard papan atas. Dia memimpin Trojans meraih dua penampilan di Turnamen NCAA dan musim dengan 26 kemenangan pada 2016-17 (kemenangan terbanyak dalam satu musim dalam sejarah sekolah), dan dia menempati posisi ketiga di negara itu dalam hal assist sebagai senior, dengan rata-rata 7,8 per game.
“Dia melakukan permainan yang sama seperti yang dia lakukan untuk kami di tahun junior dan seniornya, tetapi pada level yang jauh lebih tinggi,” kata Enfield melalui telepon Senin malam. “Menyenangkan untuk ditonton.”
Performa rebound Karl-Anthony Towns adalah satu-satunya faktor terbesar dalam kemenangan Timberwolves di Game 4, tetapi 14 menit McLaughlin pada Sabtu malam sangat penting bagi Minnesota malam seri tersebut dengan kedudukan 2-2. Dalam permainan yang menampilkan Malik Beasley tidak melakukan tembakan, D’Angelo Russell mencetak 3-untuk-12 dan Jaden McDaniels gagal dalam keempat tembakannya, McLaughlin tampil dengan performa ofensif yang nyaris sempurna. Dia memasukkan 5 dari 6 tembakan tiga angkanya, memasukkan keempat lemparan tiga angkanya dan menambahkan beberapa pukulan baseline yang jarang terlihat dalam permainannya. Timberwolves mengungguli Grizzlies dengan enam poin dalam 14 menit McLaughlin, dan dalam pertandingan tersebut Wolves menang 119-118, yang menjadi pembeda.
“Saya melihat orang besar terbaik di liga malam ini,” kata Edwards usai pertandingan. “Tapi Karl akan menjadi Karl. Pria di sebelah kiri saya pastinya adalah MVP permainan ini.”
AYO
PERGI
JMAC pic.twitter.com/qyz5hfyN37
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 24 April 2022
Towns setuju, dengan mengatakan McLaughlin adalah MVP karena kemampuannya mengontrol kecepatan, menjaga bola tetap bergerak, dan melakukan tembakan terbuka.
“Setiap hari dia melangkah ke lapangan, dia selalu memberikan pengaruh,” kata Towns. “Saya pikir itu adalah sesuatu yang normal.”
McLaughlin tidak hanya menyelamatkan permainan untuk Timberwolves. Dengan setiap lemparan tiga angka yang jatuh, dia mungkin akan melakukan pukulan beruntun. Wolves memasuki pertandingan itu setelah kehilangan keunggulan 25 poin dalam 15 menit terakhir Game 3. Antara kemarahan Towns yang terkendali dan ketegangan McLaughlin, Wolves bertahan di Game 4 dan bangkit kembali ke seri yang bisa saja hilang dengan runtuhnya Game 3 itu.
Sebaliknya, pemain yang mewakili keyakinan lebih dari pemain lain dalam daftar tersebut mulai bergerak cepat di lapangan seperti yang dia lakukan, menggunakan kelemahan yang dirasakan untuk keuntungannya dan memberikan hasil maksimal pada setiap peluang yang dia dapatkan. Dia telah diberitahu sepanjang hidupnya bahwa dia tidak bisa melakukannya, bahwa dia terlalu kecil untuk bermain dengan para raksasa. Game 4 bukanlah gunung pertama yang didakinya; itu hanya yang tertinggi. McLaughlin menghasilkan 31,8 persen dari angka 3-nya di musim reguler. Tapi ketika dia dibutuhkan pada Sabtu malam, dia mengebornya.
“Ini adalah panggung yang lebih besar. Saya menyukai momen seperti pertandingan besar,” kata McLaughlin. “Saya selalu menyukainya dari sekolah menengah, perguruan tinggi hingga sekarang. Saya selalu merasa seperti saya mencoba untuk tampil pada kesempatan ini, jadi ini menyenangkan.”
Dalam liga yang didominasi oleh ukuran, fakta bahwa McLaughlin telah berhasil sejauh ini memberinya kredibilitas instan di mata rekan satu timnya. Mereka mungkin memandang rendah dirinya dalam pertarungan ini, namun mereka mengagumi kekuatan dan kegigihan yang ia perlukan untuk sampai ke sini. Liga ini bukan negara untuk orang-orang kecil, tapi ia bermain jauh lebih besar. Tepat ketika dia paling diremehkan, dia melakukan dunks pada Clint Capela atau membawa Bam Adebayo langsung ke lubang untuk ember kemenangan di Miami.
“Dia pendek sekali, kawan, tahu?” Edwards berkata sambil bercanda. “Itu sungguh mengesankan. Lihat betapa kecilnya dia. Dia tidak membiarkan hal itu mengganggunya. Dia masuk ke dalam parit, mencoba melakukan rebound. Defleksi yang tidak dilihat orang. Dia melakukan semua hal kecil.”
Rekan satu tim mungkin bersenang-senang dengan tinggi badannya, tetapi yang harus dilakukan hanyalah melihat bagaimana reaksi mereka terhadap kehadirannya di lapangan untuk memahami bahwa mereka semua mendukung McLaughlin. Finch berbicara tentang dia dengan rasa hormat yang luar biasa. Sang pelatih menyukai semangat point guard cadangannya, cara dia tidak takut untuk ikut campur dan menjaga lawan yang lebih besar dan kemampuannya untuk masuk ke lapangan terbuka dan mempercepat permainan untuk memberikan umpan yang lebih untuk Timberwolves. menyukai. Dia benar-benar pemain belakang dalam menyerang, yang diketahui sering kali terhenti saat Edwards, Towns, dan Russell mencoba mengisolasi dan mencetak gol di setengah lapangan.
Itu adalah salah satu masalah terbesar yang coba diatasi Finch menjelang Game 5 Selasa malam di Memphis. Wolves melakukan comeback yang luar biasa untuk memenangkan Game 4 setelah keruntuhan yang melemahkan semangat di Game 3, tetapi itu adalah kemenangan yang jauh dari sempurna. Pelanggaran yang stagnan memungkinkan Grizzlies untuk bertahan dan membuat segalanya menarik, bahkan jika mereka tidak bermain terlalu baik. Setelah 3 malam terakhir Desmond Bane terjadi tepat sebelum bel terakhir berbunyi, Wolves meraih kemenangan satu poin.
“Kami harus lebih baik dalam hal itu,” kata Finch tentang pelanggaran tim di akhir pertandingan. “Kami membuat petunjuk; kita harus melindungi mereka tidak hanya dengan bertahan dan rebound, namun juga dengan pemilihan tembakan secara ofensif.”
Di situlah McLaughlin berperan. Dia keluar dari USC pada tahun 2018, bermain untuk tim Liga G Brooklyn, menandatangani kontrak dua arah dengan Timberwolves pada tahun 2019 dan 2020, kemudian menandatangani kontrak tiga tahun senilai $6,5 juta pada musim gugur lalu untuk bertahan. di Minnesota. Russell menjalani musim yang luar biasa sebagai point guard awal tim, dan Patrick Beverley memiliki beberapa kemampuan playmaking, tetapi McLaughlin memiliki bakat luar biasa untuk membuat segala sesuatunya berjalan dengan cepat. Dia mencatatkan rata-rata 7,2 assist per 36 menit dan membuat keputusan cepat apakah akan memberikan bola kepada rekan setimnya atau menyerang sendiri.
“Saya tidak merasa harus memaksakan apa pun” ketika McLaughlin terjatuh, kata Edwards. “Saya merasa seperti saya tahu JMac akan memberikan saya bola. Jadi sepertinya, saya suka saat dia ada di luar sana.”
Apa yang paling menonjol ketika Enfield berpikir tentang pemain yang ia latih di perguruan tinggi adalah daya saing yang tidak sesuai dengan sikap McLaughlin yang baik hati. Senyuman di balik janggut yang terus tumbuh jarang hilang dari wajah McLaughlin, tetapi hal itu hanya memberikan alasan lain bagi lawan untuk meragukannya. Bagaimana bisa seorang pria begitu baik dan tidak perlu khawatir? Kemudian dia menyerang leher mereka, dan itu menjadi masalah yang sangat besar.
🔥🔥 JMACCCCCC 🔥🔥 pic.twitter.com/c9b7569M5Y
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 24 April 2022
“Rekan satu timnya tertarik padanya karena mereka tahu dia mendukung mereka,” kata Enfield. “Mereka tahu bahwa mereka akan mendapatkan pukulan bagus jika bermain dengannya, dan dia ingin rekan satu timnya melakukannya dengan baik. Dia adalah pemain tim terbaik.”
Finch tidak memainkan McLaughlin di Game 3 karena Russell dan Beverley bermain sangat baik di awal permainan. Tapi ketika keunggulannya hilang pada kuarter keempat, Finch menyalahkan dirinya sendiri karena tidak mencoba McLauglin, yang seharusnya bisa memberikan cara untuk mendapatkan keranjang yang lebih mudah dengan permainan pick-and-rollnya, umpan layupnya dari Russell dan visinya untuk menembak. penembak terbuka ketika lengan yang lebih panjang berada di wajahnya. Meskipun Finch tidak terkejut melihat McLaughlin memulai serangan Wolves di Game 4, dia tidak bisa mengharapkan hasil 4-untuk-4 yang sempurna dari dalam.
Beverley tidak peduli. Pemain lain yang berhasil melampaui berat badannya sepanjang kariernya, Beverley masih ingat pertama kali dia melihat McLaughlin dalam pertandingan NBA. Beverley bermain untuk Clippers tetapi harus absen karena cedera ketika penjaga jitterbug itu mencetak 24 poin dan 11 assist yang merupakan angka tertinggi dalam karirnya dalam kemenangan 27 poin dua musim lalu. Veteran tangguh itu tersenyum ketika dia ingat duduk di bangku cadangan bersama teman-teman Clippernya dan menyebut McLaughlin “pria kecil yang haus”. Namun rasa hormat semakin dalam sejak keduanya bekerja sama.
“Apa yang dia lakukan di lapangan tidak mengejutkan saya. Sama sekali tidak mengagetkan saya,” kata Beverley. “Kami membutuhkan lebih banyak playmaker (dalam) seri jenis ini untuk bisa bermain dan bermain. Itulah yang dia lakukan.”
McLaughlin bermain sangat baik di Game 4 sehingga Finch mengerahkan barisan tiga penjaga yang langka bersamanya, Russell dan Beverley hanya untuk mencuri beberapa menit tambahan waktu bermain untuk McLaughlin.
“Orang-orang menyuruh saya untuk menjadi agresif,” kata McLaughlin. “Saat saya di luar sana, saya bermain untuk diri saya sendiri, rekan satu tim saya. Hanya itu yang ingin saya lakukan, bersikaplah agresif.”
Akankah McLaughlin mencetak 4-untuk-4 dalam 3 detik di Game 5 pada Selasa malam? Mungkin tidak. Tapi dia akan melihat lapangan lagi karena Finch tahu saat McLaughlin ada dalam permainan, bola akan bergerak dan kecepatannya akan meningkat.
Ketika dia meninggalkan pertandingan untuk terakhir kalinya pada Sabtu malam, McLaughlin menerima tepuk tangan meriah dari penonton Target Center. Dia mengatakan itu mungkin pertama kalinya dia menerimanya sejak hari-harinya di USC, ketika dia memilih bermain untuk tim Trojans dalam pembangunan kembali total. USC unggul 3-15 dalam permainan konferensi di musim pertama McLaughlin. Pada saat ia masih junior, Trojans melaju ke putaran kedua Turnamen NCAA. Kini, Enfield telah memimpin USC meraih dua tawaran NCAA berturut-turut, termasuk melaju ke final regional pada tahun 2021. Dan meskipun McLaughlin telah absen selama beberapa tahun, Enfield masih memuji sebagian keberhasilannya berkat seorang point guard berukuran kecil yang mengambil kesempatan itu. miliki di USC selama masa yang sangat sulit dalam sejarah program.
Ada beberapa kesamaan dengan masa McLaughlin di Minnesota. Timberwolves memenangkan total 42 pertandingan dalam dua musim pertama McLaughlin, tetapi menang 46 kali musim ini, dan sekarang mereka berusaha untuk mengalahkan unggulan kedua Grizzlies dan maju ke babak kedua playoff untuk kedua kalinya dalam sejarah waralaba. datang.
“Saya tidak berpikir kita akan berada di tempat kita sekarang tanpa Jordan McLaughlin mengambil lompatan keyakinan dan mengambil kepemilikan atas program ini sebagai pemain dan pemimpin,” kata Enfield. “Jadi kami sangat mengapresiasinya karena dia sangat berarti. Dia meletakkan dasar bagi kesuksesan yang dia raih dalam tujuh tahun terakhir.”
Tidak percaya padanya? Pergi nonton filmnya, jack.
(Foto: Joe Murphy / NBAE melalui Getty Images)