Perebutan gelar Liga Super Wanita terbuka lebar sejak awal musim, dengan Chelsea di posisi pertama hanya unggul tiga poin dari Manchester United (kedua) dan Arsenal (ketiga).
Namun, posisi terbawah klasemen terlihat lebih mudah diprediksi. Sampai saat ini.
Memasuki libur Natal, Leicester terpuruk di dasar klasemen dengan nihil poin setelah sembilan kekalahan beruntun untuk musim kedua berturut-turut. Rekor tanpa kemenangan mereka di WSL mencapai 16 pertandingan dan hanya ada sedikit harapan untuk menang untuk memulai perjuangan melawan degradasi.
Itu terjadi hingga kemenangan mengejutkan 3-0 akhir pekan ini atas Brighton, salah satu kejutan terbesar musim ini.
Leicester tidak hanya mendapatkan kemenangan pertama mereka musim ini, namun mereka melakukannya dengan penuh gaya – gol pertama mereka adalah umpan luar biasa yang diselesaikan oleh mantan gelandang Brighton, Aileen Whelan. Leicester mencetak lebih banyak gol dalam pertandingan ini daripada yang mereka cetak sepanjang musim.
Sepak bola top dari The Foxes 👌#LEIBA
— LCFC Wanita (@LCFC_Women) 15 Januari 2023
Brighton menjalani jendela transfer Januari yang sibuk, merekrut empat pemain dalam empat hari di awal bulan – Zoe Morse, Brianna Visalli, Dejana Stefanovic dan Guro Bergsvand – di bawah manajer baru Jens Scheuer yang berperingkat tinggi. Tapi mereka tampak benar-benar kalah melawan Leicester dan dikalahkan dengan baik oleh tim yang tidak hanya tidak meraih satu poin pun sejak Mei tetapi juga memiliki kelompok pemain yang lebih rendah.
Kemenangan tersebut juga merupakan poin pertama Willie Kirk sejak mengambil alih jabatan dari Lydia Bedford di Leicester setelah dia dipecat pada bulan November.
Kirk mengatakan setelah pertandingan bahwa liburan musim dingin telah memberikan keajaiban bagi timnya. “Ketika kami kembali setelah Natal, rasanya seperti pramusim,” katanya. “Lingkungan yang benar-benar berbeda, dan mereka telah menerapkannya ke dalam permainan, Anda bisa melihatnya.
“Siapapun yang pernah berada di sini akan melihat perbedaan yang nyata dan ini adalah tim yang kami ingin orang-orang lihat, tim yang ingin kami bangun. Akan ada rintangan di sepanjang perjalanan, tapi ini adalah sebuah permulaan. Ini hanya tiga poin, ini hanya satu pertandingan, tapi ini penting.
“Setelah kami menghentikan pertandingan, itu memberi kami lebih banyak waktu untuk bersiap, dan ada banyak pertandingan yang harus dilalui. Idealnya, kami mendapatkan kembali pemain dari cedera, dan kami bekerja keras untuk melakukan penambahan lainnya. Mudah-mudahan ini bisa membuat kami bisa membuat tim tampil segar.”
Kemenangan Leicester tidak hanya mengubah prospek musim mereka, namun menambah bahaya yang sangat dibutuhkan dalam pertarungan degradasi yang tampaknya hampir pasti.
Dengan hanya satu klub dari 12 klub yang terdegradasi, Leicester hanya tertinggal empat poin dari Brighton, meski sudah memainkan satu pertandingan lebih banyak.
Pada hari Minggu, Brighton menjamu Arsenal – yang belum pernah mereka raih satu poin pun – sementara Leicester bertandang ke Tottenham, yang mencatatkan rekor lima kekalahan di liga.
Kemenangan Leicester pada hari Minggu dapat mengubah keadaan lagi dan menyeret Brighton dan bahkan Tottenham semakin dalam masalah. Tottenham akan menghadapi Manchester United dan Chelsea setelah pertandingan mereka melawan Leicester.
Ini tidak akan mudah bagi Leicester mengingat rekor 100 persen Spurs melawan mereka dan fakta bahwa The Foxes telah kalah 14 kali dari 15 pertandingan tandang mereka di WSL. Namun nampaknya ada semangat baru mengenai Leicester di saat banyak tim sedang berjuang untuk mendapatkan kepercayaan diri dan berada dalam performa buruk.
Reading juga hanya unggul empat poin dari Leicester dan menjalani pertandingan sulit melawan Manchester United akhir pekan ini, sementara Liverpool unggul lima poin tetapi akan menghadapi Chelsea pada hari Minggu.
Berikut jadwal pertandingan kelima tim selama tiga putaran WSL berikutnya:
kota Leicester: Tottenham (A), Manchester City (T), Liverpool (A)
Brighton: Arsenal (T), Aston Villa (A), Aston Villa (T)
Membaca: Manchester United (K), Liverpool (A), West Ham (K)
Liverpool: Chelsea (A), Reading (T), Leicester City (T)
Tottenham: Leicester City (kanan), Chelsea (kanan), Manchester United (kanan)
Pertarungan untuk menghindari degradasi kurang lebih telah bermuara pada perlombaan empat atau bahkan lima kuda yang sah.
Daya saing WSL adalah salah satu aset terbesarnya, namun hal itu tidak selalu mencakup pertarungan di papan bawah klasemen.
Namun jika Anda melihat jadwal TV, tim-tim yang bertarung di peringkat atas hampir selalu hadir – tim-tim di bawah tidak terlalu diperhatikan. Game-game tersebut biasanya terbatas pada satu kamera, tidak ada streaming ulang di FA Player.
Semakin dramatis dan sulit pertarungan degradasi, semakin baik pula produk hiburan WSL yang serba bisa.
Ini juga akan memaksa perluasan liga lebih lanjut. Ada harapan bahwa tempat degradasi dan promosi tambahan akan segera ditambahkan dan kekuatan yang lebih besar di seluruh divisi akan membantu. Jika ada lebih dari satu tempat degradasi yang dipertaruhkan, tim pasti akan mengawasi mereka.
Hasil akhir pekan lalu bisa menjadi alur cerita pertama dalam alur cerita degradasi yang menarik. Hal ini sangat diperlukan.
(Foto teratas: Plumb Images/Leicester City FC melalui Getty Images)