Dalam langkah yang paling dapat diprediksi di offseason NBA 2022, Russell Westbrook menggunakan opsi pemain senilai $47,1 juta untuk kembali ke Los Angeles Lakers untuk musim 2022-23, sumber liga mengonfirmasi. Atletik.
Termasuk gaji Westbrook, Lakers memiliki jaminan $145 juta untuk musim depan dengan hanya enam pemain: Westbrook, LeBron James, Anthony Davis, Talen Horton-Tucker, Kendrick Nunn dan Austin Reaves. Tambahkan opsi tim untuk Stanley Johnson ($2,4 juta) dan Wenyen Gabriel ($1,9 juta), yang diperkirakan akan diperoleh Lakers menurut sumber liga, dan tim tersebut sudah mendapat gaji $150,8 juta dengan hanya delapan pemain.
Itu sebelum memperhitungkan gaji pemain pilihan putaran kedua Max Christie dan pengecualian tingkat menengah pembayar pajak Lakers (bernilai sekitar $6,5 juta per tahun). Batas gaji yang diproyeksikan untuk musim depan adalah $122 juta, dan proyeksi pajak barang mewah adalah $149 juta. Lakers akan dengan mudah menghapus ambang batas pajak barang mewah kecuali mereka kehilangan gaji yang signifikan, yang tampaknya tidak mungkin terjadi mengingat tujuan mereka untuk bersaing memperebutkan gelar juara musim depan.
Meskipun pertukaran Westbrook masih memungkinkan, Lakers saat ini berencana untuk memulai musim depan dengan dia dalam daftar pemain, kata berbagai sumber liga. Atletik.
Hal itu bisa berubah jika Lakers menemukan tim yang bersedia menerima kontrak Westbrook yang telah habis masa berlakunya tanpa juga mengklaim pilihan putaran pertama di masa depan (2027 atau 2029), yang sejauh ini belum terjadi. Lakers masih lebih memilih untuk menukar Westbrook mengingat kekhawatiran tentang penurunan permainannya, kecocokannya dengan James dan Davis dan kesediaannya untuk beradaptasi dengan peran yang diinginkan tim untuknya.
Lakers akan melunakkan pendirian mereka untuk pengembalian yang tepat (pikirkan Kyrie Irving, beberapa pemain level pemula, atau bintang lain yang tidak puas). Namun pihak depan telah memberi tahu orang-orang di sekitar tim selama berminggu-minggu bahwa Westbrook akan menjadi Laker pada awal kamp pelatihan.
Agar kemitraan Westbrook-Lakers bisa berhasil, diperlukan pengorbanan yang belum pernah ditunjukkan Westbrook dalam kariernya di NBA. Lakers yakin bahwa pelatih kepala baru Darvin Ham dapat memahami Westbrook dan menghubunginya dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh mantan pelatih kepala Frank Vogel.
“Russ dan saya melakukan percakapan tatap muka yang sangat, sangat hebat, kawan, dan kata terbesar yang menurut saya muncul dari diskusi itu adalah pengorbanan,” kata Ham pada konferensi pers perkenalannya.
Pertahanan Westbrook telah menjadi titik fokus Ham dan wakil presiden operasi bola basket dan manajer umum Rob Pelinka dalam konferensi pers baru-baru ini. Lakers membutuhkan lebih banyak pemain veteran pada saat itu, baik dalam hal upaya dan eksekusi.
“Kami harus memulai dari sisi pertahanan dalam kaitannya dengan perannya nanti,” kata Ham. “Saya berharap dia menjadi pemain yang ulet dan berenergi tinggi seperti yang pernah dia alami sepanjang kariernya.”
Pelinka berbagi pada malam draft bahwa dia dan Ham telah mengadakan pertemuan dengan Westbrook tentang potensi perannya musim depan. Lakers memberi tahu Westbrook bahwa jika dia ingin mendapat peran penting dalam rotasi, dia harus berperan sebagai bek.
“(Kami) jujur saja mengenai bagaimana menurut kami dia cocok dengan tim ini dan apa yang kami harapkan darinya tahun depan jika dia memutuskan untuk bergabung tahun depan,” kata Pelinka pekan lalu. “Dan dia juga siap untuk menganut filosofi pertahanan terlebih dahulu, dan dia telah menjelaskannya kepada Darvin dan saya jika dia memilih untuk kembali. … Tapi jika dia kembali, dia akan diterima di sini dengan tangan terbuka, dan saya ingin memberikan jalan baginya untuk menjalani musim yang sukses.”
Tampaknya tidak mungkin Westbrook, yang akan berusia 34 tahun pada awal musim depan, mampu menjadi bek sekaliber yang diinginkan Lakers. Musim lalu, Lakers kerap menyembunyikan Westbrook dari lawan yang menjadi pencetak gol terburuknya. Film dan statistik pertahanannya tidak menggembirakan, menunjukkan bahwa ia berada di antara di bawah rata-rata dan buruk.
Westbrook berada di urutan ke-225 dari 265 penjaga di D-LEBRON (-1.18), sebuah statistik yang mengukur dampak pertahanan per 100 penguasaan bola, dan dia berada di urutan ke-224 dari 250 pemain yang memenuhi syarat di RAPTOR bertahan (-2.1), yang mengukur jumlah poin a . pemain berkontribusi pada pertahanan tim per 100 kepemilikan, relatif terhadap pemain rata-rata liga. Dia juga berada di persentil ke-47 untuk perkiraan pertahanan plus-minus, di -0,4.
Metrik outliernya adalah pertahanan plus-minus nyata, yang mana Westbrook berada di peringkat kesembilan dari 91 point guard (sementara itu, pelanggarannya merupakan masalah yang signifikan, peringkat 55 dari 91 point guard).
Kemunduran atletik Westbrook lebih terlihat jelas di lini pertahanan, di mana lawan dapat dengan mudah menyerangnya pada titik serangan. Misalnya, dalam satu gerakan breakout, Stephen Curry melewati Westbrook, yang cenderung mencoba memulihkan diri alih-alih menggerakkan kakinya dan kembali bermain.
Jika lawan tidak punya tempat untuk bersembunyi, atau pemain itu adalah seorang penembak gerak, Lakers sering kali menjebak Westbrook di sayap, di mana dia bisa menggunakan kekuatan dan kecepatannya untuk mengambil dribel lawannya dan mempersulitnya mencapai tempatnya (serupa hingga saat Chris Paul membela sayap secara efektif di masa lalu).
Misalnya, Westbrook bertahan melawan Brandon Ingram dalam dua pertandingan akhir musim melawan New Orleans. Dia membatasi Ingram hanya melakukan 6 dari 15 tembakan dalam tiga pertandingan, menurut data pelacakan NBA.com.
Ingram mengambil gambar ini, namun tampilannya sulit dan menantang. Westbrook berdiri tegak dan menusuk bola, memaksa Ingram, yang awalnya ingin melaju di tengah, melakukan serangan balik dan kembali ke baseline.
Westbrook lebih efektif melawan tipe sayap seperti Luguentz Dort, Mikal Bridges, Norman Powell dan Anthony Edwards. Dia dilatih oleh pemain kecil (Ja Morant dan De’Aaron Fox) dan pemain sayap elit (Devin Booker, Jayson Tatum dan DeMar DeRozan).
Rebound pertahanan Westbrook adalah masalah besar. Dia tidak melakukan rotasi dengan baik, salah membaca tugasnya atau tidak mau memberikan perlawanan di cat atau di tepinya. Dia tersesat di sekitar layar, tanpa tujuan berharap rekan setimnya akan beralih dan melindunginya, namun jarang berkomunikasi sebanyak itu.
Tim-tim mengincar Westbrook tanpa ampun seiring berjalannya musim, baik di dalam maupun di luar bola. Perhatikan pindown sederhana untuk Tomáš Satoranský yang menghasilkan tembakan tiga angka terbuka lebar. Meskipun DJ Augustin memanggil layar, Westbrook bergerak dengan kecepatan siput, tidak menutup dengan benar dan kemudian mengangkat tangannya, seolah-olah itu kesalahan orang lain, setelah Satoranský menyorongkan trey ke wajahnya. (Miskomunikasi ini juga sebagian terjadi pada Augustin, tapi setidaknya dia berusaha.)
Ini contoh lainnya. Dalam pertandingan imbang, Raptors menggunakan pemain Westbrook, Chris Boucher, sebagai ujian bagi Pascal Siakam agar Westbrook beralih ke Siakam. Westbrook memberi Siakam ruang yang cukup untuk memulai serangannya ke pinggir, dan dia bisa melepaskannya untuk menjadi pembalap jarak dekat. Sulit bagi Lakers untuk memasukkan Westbrook ke tim kecil mereka karena penguasaan bola seperti ini.
Bahkan dengan Malik Monk, yang masih dianggap sebagai bek minus meski sudah mengalami kemajuan, di lapangan, tim memandang ke Westbrook dengan mengetahui bahwa dia kemungkinan besar akan membuat kesalahan besar.
Secara ofensif, pergantian Westbrook lebih mudah. Lakers membutuhkan dia untuk lebih aktif dalam menguasai bola dan melihat serta memotong dengan tekun, daripada berdiam diri di sudut atau titik gelap, di mana dia menyumbat cat dan lawan tidak terlalu mengkhawatirkannya.
“Kami akan membicarakan kebiasaan berlari kami, dengan bola, tanpa bola,” kata Ham.
Itu termasuk Westbrook menjalankan lapangan dengan lebih baik ketika dia tidak menguasai bola dan lebih sering mengatur drag screen. Menurut Synergy Sports, Westbrook hanya memiliki tujuh penguasaan bola musim lalu. Ini salah satunya. Lihat betapa sederhananya: Westbrook menyaring James — ini bahkan bukan layar yang bagus — dan memaksa peralihan. Dia berguling, dan James memukulnya dengan laser pocket pass untuk melakukan layup melawan salah satu pertahanan terbaik liga.
Jika Westbrook bisa berkembang sebagai penembak, meski sedikit, itu akan membantu beberapa masalah jarak yang dihadapi Lakers dari musim lalu. Namun hal itu mungkin menuntut terlalu banyak darinya pada tahap kariernya saat ini.
Dengan agen bebas kurang dari 48 jam lagi, Lakers fokus pada sayap dua arah, menurut sumber liga. Sebagian besar skenario hipotetis untuk pengecualian tingkat menengah pembayar pajak berpusat pada penandatanganan satu atau dua sayap yang bisa masuk dan memulai bersama James dan Davis. Lakers yakin pemain dengan perpaduan yang tepat antara tembakan 3 angka dan pertahanan multi-posisi dapat membantu memperkuat barisan James-Davis-Westbrook, yang mengungguli lawannya dengan 3,0 poin per 100 penguasaan bola musim lalu, menurut Cleaning the Glass.
“Saya pikir orang-orang akan benar-benar mengejarnya secara defensif,” kata Pelinka. “Saya pikir Darvin akan memprioritaskan pemain yang bermain keras dan bersaing di setiap permainan dan bersaing di celah. Ini adalah tipe pemain yang juga akan kami identifikasi di agen bebas. Dan tentu saja saya pikir akan sangat penting untuk memotret di sekitar tiga bintang kami untuk menciptakan ruang.”
Dengan Westbrook di tim, Lakers kemungkinan memproyeksikan musim depan sebagai musim no. 6 atau tidak. Unggulan 7, dengan asumsi kesehatan James dan Davis lebih baik dibandingkan dua musim terakhir. Namun kebugaran Westbrook bersama James dan Davis tidak memberikan banyak dorongan. Lakers hanya mencatatkan rekor 11-10 dengan tiga bintang di lineup (kecepatan 43 kemenangan) pada 2021-22.
Wilayah Barat akan dimuat musim depan. Warriors seharusnya lebih baik dengan Klay Thompson (tahun kedua setelah cedera biasanya lebih baik daripada tahun pertama) dan pilihan lotere muda mereka semakin maju. Clippers (Kawhi Leonard) dan Nuggets (Jamal Murray dan Michael Porter Jr.), yang masing-masing telah mencapai final konferensi dalam salah satu dari tiga postseason terakhir, harus bersaing untuk mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah dan kemungkinan penampilan di Final NBA.
Luka Dončić dan Morant hanya akan menjadi lebih baik dan memimpin Dallas dan Memphis ke tingkat yang lebih tinggi. The Suns masih bisa menjadi elit tergantung bagaimana situasi Deandre Ayton berkembang. New Orleans dan Minnesota, keduanya lebih baik dari Lakers musim lalu, sedang bangkit dengan pemain inti muda mereka. Utah masih bisa ikut serta tergantung pada apa yang dilakukannya dengan Donovan Mitchell dan Rudy Gobert.
James yang sehat dan Davis yang sehat masih merupakan duo terbaik di Barat, jika bukan di liga. Itu akan memberi Lakers kesempatan melawan siapa pun dalam tujuh seri pertandingan.
Namun tantangannya adalah mereka harus mencapainya. Mereka harus bertahan dalam tantangan 82 pertandingan yang tidak dapat mereka lalui dalam dua musim terakhir. Mereka perlu mencari cara optimal untuk menggunakan Westbrook, yang telah menjadi masalah sulit bagi berbagai tim dan staf pelatih karena ia mengalami kemunduran selama setengah dekade terakhir. Selain beberapa pemain yang didiskon untuk bermain di LA, Lakers kemungkinan besar akan kembali menghadapi masalah kedalaman yang sama seperti musim lalu. Mereka seharusnya dapat menemukan nilai dengan pengecualian tingkat menengah wajib pajak mereka, tapi itu hanya satu pemain — atau paling banyak dua pemain.
Jalur tercepat Lakers — dan berpotensi satu-satunya — menuju persaingan musim depan adalah dengan menukar Westbrook dengan bintang ketiga atau beberapa pemain rotasi. Tapi itu kecil kemungkinannya… untuk saat ini. Sampai hal itu terjadi, mereka memproyeksikan sebagai tim playoff tingkat rendah yang harus melawan beberapa tren dari musim lalu untuk menghindari Turnamen Playoff.
(Foto: Tommy Gilligan / USA Today)