PHILADELPHIA – Ketika kembalinya Bryce Harper dari operasi Tommy John yang lebih cepat dari perkiraan menjadi semakin realistis, detailnya menjadi penting. Phillies harus merencanakan jalan ke depan yang masuk akal. Terdapat prosedur operasi standar untuk pemulihan ini; ini hampir selalu mencakup perjalanan ke liga kecil untuk pertandingan rehabilitasi.
Tidak ada yang menghabiskan lebih banyak waktu bersama Harper selama proses ini selain Kevin Long. Dan ketika Harper, yang menjalani operasi pada 23 November, mulai mempertanyakan apakah dia memerlukan permainan nyata sebelum kembali ke Phillies, Long mendengarkan.
Tak lama kemudian dia yakin. Pelatih pemukul Phillies datang dengan rencana baru.
“Inilah yang saya cari,” kata Long. “Berapa banyak latihan musim semi yang dilakukan Harp saat ini dalam hidupnya?”
Ini jam 12. Iniapapun itu adalah tanggal 13.
“Dia belum pernah bertanding sampai saat itu – sampai pertandingan latihan musim semi, lemparan kaliber liga besar,” kata Long. “Ini adalah liga-liga besar. Sekarang semuanya mulai. Tapi pada dasarnya itu sama saja.
“Jadi menurut saya ini tidak segila dan absurd. Saya pikir ini lebih seperti, ‘Oke, saya mungkin akan ikut. Saya mungkin sedikit kasar.’ Saya tidak tahu. Saya tidak tahu apa yang diharapkan. Dan itulah yang Anda dapatkan dengan pelatihan musim semi. Anda tidak tahu apakah para pemain sedang bersemangat atau sedikit kesulitan.”
Dia mengatakan bagian tenang dengan lantang karena makna latihan musim semi merupakan perdebatan eksistensial di kalangan bisbol tertentu. Beberapa pemukul melihat sedikit atau tidak ada nilai dalam permainan eksibisi. Itu mengambil satu langkah lebih jauh — Harper belum pernah bermain lagi di pertandingan sebenarnya sejak 5 November, dan gagasan bahwa dia akan kembali ke pertandingan liga besar adalah hal yang tidak biasa.
“Jika dia menjalani rehabilitasi, apakah itu berarti dia akan menjadi lebih baik?” Kata panjang. “Saya hanya tidak melihat pentingnya hal ini seperti yang mungkin dirasakan orang lain. Jadi, saya menyukai Harp dalam hal ini. Saya tidak tahu apa yang diharapkan. Menurutku dia akan menjadi sedikit berkarat. Karena dengan begitu kita punya buffer. Kamu tahu apa maksudku? Tapi saya tidak terkejut jika dia mencetak dua homers di game pertama.”
Pekerjaan Harper bersifat publik – lari lapangan, latihan tangkas di base pertama, latihan pukulan yang mengarah ke Harper menghadapi lemparan langsung. Tapi Long adalah orang yang berada di kandang bawah tanah bersama Harper ketika semua pekerjaan dilakukan di belakang layar.
Seringkali, Long-lah yang melempar ke Harper.
“Harpa Harpa. Dia selalu dalam suasana hati yang baik dengan saya,” kata Long. “Kami selalu berbicara tentang ayunannya dan pekerjaan apa yang perlu dia lakukan hari ini dan melakukan rutinitasnya serta memastikan ketajamannya. Kami selalu berbicara tentang kemampuan untuk menjadi sampul. Jika dia bisa melakukan itu, maka dia tahu dia terkunci di dalam. Bolehkah aku memutar ulang permainan—? TIDAK. Tapi saya bisa memberinya cukup banyak hal sehingga kita bisa melakukannya dengan kecepatan tertentu sehingga dia bisa bersiap dan siap. Pada tahap ini saya merasa dia bergerak ke arah itu.”
Seperti apa ayunannya?
“Saya pikir itu bagus,” kata Long. “Maksudku, kelihatannya sangat, sangat bagus. Menurutku dia terlihat nyaman. Akan menjadi satu hal jika dia sedang merawat cederanya. Dia tidak menjaga apapun. Dia pada dasarnya hanya menunggu kita berkata, ‘Ayo pergi.’ Dan kemudian dia akan mulai mencari tahu.”
Tujuannya, kata manajer Phillies Rob Thomson pekan lalu, adalah menyelesaikan sebanyak mungkin hal di akhir sebelum Harper diizinkan oleh dokter untuk melanjutkan ke aksi permainan. Harper minggu depan akan berada di Los Angeles bersama dr. Temui Neal ElAttrache, ahli ortopedi yang melakukan rekonstruksi siku. Jika dia berhasil lolos, Phillies yakin Harper telah melihat cukup banyak lemparan saat itu untuk mempertajam ayunannya.
Harper rata-rata mencatatkan 46 penampilan plate di pelatihan musim semi sebelumnya. Keluarga Phillies menggunakannya sebagai pedoman untuk merancang pekerjaan Harper sekarang. Harper bersikap realistis tentang semuanya. Minggu lalu, sebelum melakukan intervensi terhadap Hakim Remaja Jeff Hoffman, dia meminta laporan kepanduan. Hoffman akan mencapai kecepatan tinggi 90an – hingga 99 mph – dengan slider yang keras. Harper memperkirakan dia akan menyerang enam kali.
Kemudian dia mengumumkan bahwa itu adalah lima aksi mogok. Tak seorang pun – kecuali Harper – yang menghitung. Tidak ada seorang pun di tribun Citizens Bank Park kecuali presiden operasi bisbol Phillies Dave Dombrowski dan manajer umum Sam Fuld, yang duduk beberapa baris di belakang cadangan.
“Kami sudah memetakannya,” kata Long. “Dia akan mencatatkan 40 atau 50 (penampilan plate). Itulah yang Anda dapatkan dalam pelatihan musim semi. Kamu tahu apa? Rehabilitasi (Liga kecil) untuk orang-orang ini tidak menyenangkan. Itu tidak menyenangkan. Semua orang dan kekacauan; itu sirkus. Lingkungan ini jauh lebih kondusif, terutama bagi pemain superstar, dibandingkan menjalani rehabilitasi. Hanya saja.”
Musim lalu, ketika Harper absen hampir dua bulan karena patah ibu jarinya, dia menuju ke Triple-A Lehigh Valley untuk menjalani tugas rehabilitasi lima pertandingan pada bulan Agustus. Dia bermain dalam dua pertandingan sebelum mempersingkatnya dan kembali ke Phillies.
Biasanya, permainan rehabilitasi paling membantu dalam merehabilitasi pemain yang kembali ke lapangan. Ada perkembangan dari lima babak menjadi tujuh dan kemudian sembilan untuk mencegah cedera atau kelelahan lainnya. Dalam hal ini, Harper seharusnya hanya siap berperan sebagai pemukul yang ditunjuk.
Keluarga Phillies membawa pelempar ke Harper. Mulai dari pemain rehabilitasi liga besar seperti Ranger Suárez dan Nick Nelson hingga pemain liga kecil seperti Hoffman dan Victor Vargas, pemain sayap kanan berusia 22 tahun yang belum pernah melakukan lemparan di atas bola A. Mereka memiliki teknologi berbeda yang dapat digunakan Harper seperti mesin yang disebut Trajekt Arc, yang dapat memproyeksikan gambar pelempar MLB mana pun ke layar sambil meniru titik pelepasan dan bentuk nadanya. Namun Harper berakar pada rutinitasnya, dan dia lebih memilih metode yang lebih tradisional. Itu biasanya berarti lemparan jauh untuknya.
Rutinitas itu adalah salah satu alasan mengapa Phillies mungkin ingin Harper bermain di bawah umur selama beberapa hari sebelum kembali. Dia tidak pernah bermain dengan jam pitch.
“Semua orang harus sedikit menyesuaikan rutinitas mereka,” kata Thomson tentang lapangan tersebut.
Phillies menjalankan waktu pada Harper selama pukulannya melawan lemparan langsung. Ini tidak sama. Harper mungkin akan belajar keras dengan satu atau tiga pelanggaran.
“Ini seperti hal lainnya,” kata Thomson. “Ini semacam latihan musim semi baginya sejauh jam lapangan. Dan dia harus terbiasa menontonnya dan mengetahui secara pasti di mana dia berada.”
Semua ini hanyalah kekhawatiran kecil bagi Phillies yang tidak menjadi penghalang bagi Harper untuk kembali secepat mungkin secara medis.
Dia cenderung melakukan ini pada awal Mei.
“Ini luar biasa,” kata Long. “Ya. Untuk kembali begitu cepat dan bermain di level tertinggi ini… Maksud saya, itu akan terjadi sebelum enam bulan berlalu.”
LEBIH DALAM
Di dalam karya Bryce Harper selama berabad-abad: bintang Phillies mengunjungi kembali, menghidupkan kembali ayunan hidupnya
(Foto teratas: Charles Rex Arbogast / Associated Press)