Baku. Monako. Singapura. Jeddah. Dan sekarang Baku lagi.
Dari enam kemenangan Formula Satu Sergio Pérez, lima di antaranya terjadi di trek jalanan. Pada hari Minggu, dia sekali lagi membuktikan dirinya sebagai ahli dalam menyeimbangkan risiko dan penghargaan di sekitar tata letak trek yang paling menuntut, menjadi pemenang berulang pertama Grand Prix Azerbaijan 2023 dalam prosesnya.
“Checo benar-benar hidup sesuai dengan monikernya sebagai raja jalanan,” kata kepala tim Red Bull Christian Horner setelah balapan, memuji “akhir pekan yang luar biasa” oleh Pérez. Kemenangannya dalam sprint hari Sabtu diikuti oleh kemenangan besar pada hari Minggu, memimpin rekan setim Red Bull Max Verstappen 1-2, yang ke-25 dalam sejarah Red Bull.
Diakui, itu adalah kemenangan yang didorong oleh keberuntungan besar. Tapi itu juga membuat Pérez kembali ke performa terbaiknya, menunjukkan langkah maju yang telah diambilnya tahun ini. Dia memanfaatkan sepenuhnya periode safety car yang membantunya memimpin, tetapi tidak ada keruntuhan di bawah tekanan saat restart. Ini bukan prestasi kecil ketika Anda memiliki Verstappen di belakang Anda.
“Kami saling mendorong, Max dan saya sendiri, sejak ronde pertama,” kata Pérez. “Itu adalah perlombaan antara kami dari awal sampai akhir.”
Bahkan tanpa safety car, ada kemungkinan Pérez akan memenangkan balapan. Ini adalah Checo yang terbaik.
Bagaimana safety car mengubah balapan
Pérez mungkin adalah orang yang harus dikalahkan dalam balapan sprint hari Sabtu, melewati Charles Leclerc dari Ferrari untuk meraih kemenangan, tetapi Verstappen yang memimpin Red Bull pada tahap awal grand prix hari Minggu.
Meskipun Verstappen tidak mampu menyalip Leclerc dari posisi terdepan, dia langsung memimpin pada awal lap keempat dengan keunggulan garis lurus lebih dari 18 mph (30 km/jam), dibantu oleh DRS. Pérez mengikuti dua lap kemudian dan memulai pertarungan Red Bull di posisi terdepan.
Verstappen tidak menghilang ke kejauhan seperti yang dia lakukan di Australia. Pérez menjaga jarak tetap stabil hanya dalam waktu satu detik, dan mulai menggerogoti celah dengan benar. Verstappen mengatakan setelah balapan bahwa dia bisa lebih agresif pada bannya di periode pembukaan. “Aku terlalu berhati-hati,” katanya. “Itu sebabnya Checo masih sangat dekat denganku.”
Begitu dekat, pada kenyataannya, Pérez mulai bergerak setelah mengambil DRS dan memenangkan straight utama. Tapi Verstappen telah menerima panggilan untuk mengadu, meredakan potensi momen berdampingan dengan Red Bulls di Tikungan 1. Horner mengakui setelah balapan bahwa tabrakan 2018 antara Verstappen dan rekan setimnya saat itu Daniel Ricciardo dalam pengarahan pelari terdepan adalah contoh yang jelas tentang bagaimana tidak saling balapan.
(Begitu dia memimpin, Pérez menahan Verstappen cukup jauh di belakang untuk mencegahnya menggunakan DRS. Vince Mignott/MB Media/Getty Images)
Panggilan ke pit Verstappen, yang dilakukan pada lap ke-10, datang pada saat yang paling buruk. Pengemudi AlphaTauri Nyck de Vries berhenti di tikungan 6 setelah memotong dinding di bagian dalam tikungan 5 dan mematahkan tie rod kanan depan yang menghubungkan roda ke bagian depan mobil.
Berdasarkan pandangan mereka tentang mobil De Vries yang terdampar melalui umpan TV, ahli strategi dan insinyur Red Bull tidak melihat apa pun di dinding pit yang menunjukkan akan ada safety car, dan dengan demikian alasan pit stop Verstappen tetap dipertahankan. “Sepertinya dia akan mundur dan terus berjalan,” kata Horner. “Kami tidak pernah berharap untuk pergi ke safety car.”
Tapi safety car ternyata dipanggil satu lap kemudian, memberi pemimpin kesempatan untuk mengadu sementara Verstappen melaju di belakang safety car dengan kecepatan lebih lambat, secara efektif membuat pemberhentian lebih murah bagi Perez dalam hal waktu yang hilang. Ini berarti dia keluar dari pit dengan satu set ban keras baru. “Saya sedikit beruntung di sana,” akunya setelah balapan.
Namun Verstappen tak mau turun tanpa perlawanan.
Dorong hingga batasnya
Verstappen tidak membuang waktu untuk kembali ke belakang Pérez saat balapan dimulai kembali dan melewati Leclerc – yang naik ke posisi kedua dengan juga menyelipkan di bawah safety car – di tiga tikungan. Banteng Merah v. Pertarungan Red Bull terjadi lagi.
Tapi Pérez punya jawaban atas semua yang dilakukan Verstappen. Pasangan ini memperdagangkan waktu putaran tercepat dan menjauh dari sisa kelompok sekitar satu detik per putaran dalam tampilan yang jelas tentang seberapa jauh tim saat ini. Apa pun yang dilakukan Verstappen, Pérez menanggapi, jarak di antara mereka hanya berjarak satu detik saja yang harus dilanggar Verstappen untuk mengaktifkan DRS.
“Kami saling mendorong secara besar-besaran,” kata Pérez. “Kami benar-benar memberikan segalanya, putaran demi putaran.”
P2 hari ini 👊 Agak kurang beruntung dengan safety car tapi masih belajar banyak dan finish One-Two lainnya. Ini adalah hasil tim yang sangat bagus di sini di Baku @redbullracing @SChecoPerez 💪 pic.twitter.com/Lno0jgUy8p
— Max Verstappen (@Max33Verstappen) 30 April 2023
Jumlah dorongan yang harus dilakukan Verstappen tidak membantunya dalam jangka panjang karena dia harus tetap menggunakan ban kerasnya selama 41 lap untuk menghindari pemberhentian yang memakan waktu lagi. “Saya mungkin merusak ban saya sedikit lebih awal untuk waktu yang lama,” katanya. Pada grafik balapan yang menunjukkan kecepatan relatif Red Bulls, Horner menunjuk ke lap 28 saat Verstappen sedikit mundur, dan jaraknya bertambah menjadi sekitar dua detik. Itu adalah ruang bernapas yang berharga bagi Pérez di lini depan.
Bukti seberapa keras kedua pembalap mendorong datang dari tayangan ulang gerakan lambat di Tikungan 15, salah satu tikungan terberat dan terketat di trek (di mana Logan Sargent jatuh saat adu sprint). Banyak pembalap melihat ke tembok dengan ban depan kanan mereka, termasuk Pérez dan Verstappen, yang berbicara setelah balapan tentang berapa kali mereka merasakan sedikit kontak dan memberi tahu mereka bahwa mereka telah mencapai batasnya.
Pérez awalnya bercanda bahwa keran dinding membantunya karena dia tidak memiliki cengkeraman depan mobil, tetapi dia mengakui momen tersebut menimbulkan kekhawatiran, terutama setelah teknisinya dengan cepat ditanyai apa yang terjadi di radio. “Paranoia muncul,” katanya. “Anda mulai melihat rekaman itu. Itu adalah salah satu momen di mana Anda kehilangan sedikit konsentrasi.”
Checo memegang kendali
Tembok dikesampingkan, Pérez tampak memegang kendali penuh saat ronde-ronde itu berlalu. Verstappen melakukan beberapa penyesuaian keseimbangan pada mobilnya yang membuatnya lebih nyaman pada tahap penutupan, memungkinkannya untuk mengurangi jarak dari 3,7 detik menjadi 2,1 detik pada bendera kotak-kotak. Tapi itu tidak akan pernah cukup untuk menyalip Pérez.
Ya, safety car menguntungkan Pérez, tetapi sepanjang balapan hari Minggu dia terlihat jauh lebih nyaman di dalam mobil Red Bull daripada Verstappen. Ini jarang terjadi, mengingat ikatan kuat Verstappen dengan mobil-mobil yang telah memberinya 37 kemenangan F1 dan dua gelar dunia. Tapi itu benar-benar terlihat seperti ras Pérez. Verstappen mengatakan setelah itu bahwa dia “mendapati akhir pekan agak membingungkan”, sebagian karena kurangnya kenyamanannya dengan set-up di Red Bull-nya dengan satu-satunya sesi latihan yang datang dengan format sprint yang diperbarui.
“Ya, dia beruntung dengan safety car, tapi kemudian dia harus masuk dan mengantarkan,” kata Horner tentang Pérez. “Anda memiliki Max Verstappen di belakang Anda, dia tidak mudah. Semua kredit untuk Checo, menjalankan balapan yang hebat hari ini.”
Satu-satunya penghalang kemenangan Perez adalah… penghalang 😵#AzerbaijanGP #F1 pic.twitter.com/NYRH9LOALV
— Formula 1 (@F1) 30 April 2023
Kemiripan dengan kemenangan Pérez di Jeddah sangat jelas: Dia menahan Verstappen di sekitar sirkuit jalan raya dan menyerap tekanan. Meski enggan menyebut Baku sebagai kemenangan terbaiknya hingga saat ini, Pérez mengatakan kemampuannya untuk maju tanpa kesalahan memberinya kepercayaan diri total. Apa yang Anda butuhkan untuk menguasai sirkuit jalanan yang menuntut seperti Baku.
“Ketika Anda melakukan itu, Anda yakin bisa mengalahkan siapa pun,” kata Pérez. “Ini hanya tentang mempertahankannya sepanjang musim.”
Ini sekarang akan menjadi tantangan bagi Pérez. Ini 2-2 untuk kemenangan head-to-head dengan Verstappen, dan hanya enam poin yang memisahkan mereka di puncak kejuaraan. Hari ini adalah pengingat bahwa Pérez tidak akan menyerah begitu saja dalam pertarungan melawan pria di atas garasi.
Itu juga mengukuhkan statusnya sebagai raja balap jalanan F1. Tantangannya adalah menerjemahkan bentuk itu ke trek tradisional, jika dia ingin mempertahankan tantangan ke Verstappen selama satu musim.
(Foto teratas Sergio Pérez dan Max Verstappen: Giuseppe Cacace/AFP via Getty Images)
