BALTIMORE — Kembang api meledak di atas papan skor. Penggemar di Camden Yards menjadi heboh, seolah-olah mereka semua baru saja dianugerahi persediaan Old Bay gratis seumur hidup.
Tapi Aaron Judge, yang berdiri diam di ruang istirahat, tidak menyaksikan Orioles merayakannya di lapangan setelah home run Anthony Santander menjatuhkan Yankees, 1-0, tepat setelah tengah malam Jumat. Sebaliknya, dia memukul punggung penangkap Ben Rortvedt, lalu membebaskan Tommy Kahnle, yang melakukan lemparan yang kalah. Kemudian Judge mengikuti Kahnle ke dalam clubhouse, mungkin untuk mendukungnya, saat kaptennya mulai sadar.
Bagi Yankees, ini adalah cara yang mengecewakan untuk mengakhiri titik balik musim mengecewakan mereka. Judge tidak baru saja kembali dari absennya 42 pertandingan karena mengalami keseleo pada jempol kaki kanannya, yang dialaminya hampir dua bulan sebelumnya ketika ia menerobos dinding dan melakukan penyelamatan permainan di Los Angeles. Mulai dari DH, pemain berusia 31 tahun ini memiliki pukulan yang sepertinya sangat dilewatkan oleh serangan Yankees, melakukan line drive dengan kecepatan 104,4 mph pada lemparan pertama yang dia lihat sebelum melakukan tiga kali jalan yang mengesankan. Dia tampak siap membantu menyelamatkan musim.
Sebaliknya, meskipun upaya Hakim, dan meskipun tujuh babak hebat dari ace Gerrit Cole, masalah terbesar Yankees terus berlanjut. Formasi mereka yang dibayar mahal dan bertabur bintang sekali lagi tidak mampu menjawab tantangan tersebut.
“Anda harus hadir besok dan tidak mencibir tentang hal itu,” kata Hakim.
Tentu saja, perintah Hakim ditujukan kepada para pemain dan pelatih di clubhouse Yankees. Tapi tidak ada yang bisa menebak apa yang diambil oleh manajer umum kantor depan Brian Cashman dari kerugian tersebut.
Dan masih belum jelas apakah kembalinya Judge dapat mendorong Cashman untuk membeli pada batas waktu perdagangan hari Selasa. Karena selama berminggu-minggu Yankees berharap wasit yang waras bisa mengembalikan pukulan mereka ke jalur yang benar. Tidak terjadi pada hari Jumat. Dan saat mereka duduk 3 1/2 pertandingan dari tempat wild card ketiga dan terakhir dan di tempat terakhir di Liga Amerika Timur, dan saat Orioles yang baru mulai melanjutkan kejutan mereka di puncak divisi, para pengambil keputusan Yankees harus bertanya-tanya berapa banyak mereka harus berinvestasi dalam tim ini.
“Saya pikir semua orang melakukannya dengan percaya diri,” kata Judge. “Kami sedang berusaha keras, kami hanya belum melihat hasil yang kami inginkan. Tapi orang-orang ini semuanya profesional di ruangan ini.”
99 Waktu. #RepBX pic.twitter.com/8JSXNL0yY5
– New York Yankees (@Yankees) 28 Juli 2023
Pelempar awal Orioles, Grayson Rodriguez, memasuki permainan dengan ERA 6,91 tetapi juga dengan silsilah prospek teratas, mengendarai fastball tahun 90-an yang tinggi melalui 6 1/3 inning, melepaskan tiga pukulan dan dua kali berjalan sambil melakukan empat pukulan. Dia hampir menyamai Cole, yang melanjutkan larinya di karir pertamanya Cy Young Award dengan lima strikeout, tidak boleh berjalan dan tiga pukulan diperbolehkan. Dan Rodriguez mendapat manfaat dari pertahanan yang sangat baik.
Tapi cerita yang sama terjadi pada Yankees selama berbulan-bulan. Tanpa Hakim, pelanggarannya sangat parah. Dan ketika dia kembali pada hari Jumat, tim hanya mengumpulkan empat pukulan dari tiga pemain, dan tidak mendapatkan pukulan dalam tiga babak dengan pelari dalam posisi mencetak gol.
Menurut seseorang yang mengetahui pemikiran personel tim, Yankees berencana memasuki akhir pekan dengan gagasan untuk menentukan bagaimana klub bermain, dan posisinya di klasemen, pada hari Minggu atau Senin, sebelum mereka memutuskan apakah dia akan melakukannya. mendorong perdagangan besar untuk meningkatkan peluang playoffnya. Namun pertandingan hari Jumat, yang mengalami penundaan akibat hujan selama 2 1/2 jam, mungkin tidak memberi mereka banyak petunjuk.
Tentu saja, hal ini sangat membantu jika Judge menjadi produktif dan sehat. Semuanya dimulai dengan pertemuan di kantor manajer Aaron Boone sebelum pertandingan, di mana mereka memeriksa evaluator MRI baru-baru ini di jari kakinya yang menunjukkan bahwa kakinya telah sembuh, dan saran dari dokter bahwa itu masih merupakan ‘insiden traumatis’ yang diperlukan. menjadi lebih buruk. Itu dilanjutkan dengan latihan pukulan ringan di mana Judge menggunakan perisai di kaki kanannya yang melindungi jari kakinya dari bola-bola busuk. Dia juga membawa perisai dalam permainan dan tampaknya tidak mengalami kesulitan dalam menjalankan base, meskipun tidak jelas apakah Judge akan bermain pada Sabtu malam. Juga tidak jelas kapan dia akan mencoba bermain di lapangan kanan.
Perhatikan perisai di kaki kanan Harun Hakim yang melindungi jari kakinya. #Yankees pic.twitter.com/vzFowlhYdo
— Brendan Kuty 🧟♂️ (@BrendanKutyNJ) 28 Juli 2023
“Banyak kompetisi,” kata Boone. “Senang melihatnya melihat banyak lemparan dan benar-benar mengendalikan zona serangan.”
“Saya hanya harus pergi ke sana dan melakukan pekerjaan saya,” kata Judge, “agar tidak memberikan terlalu banyak tekanan pada diri saya sendiri.”
“Disiplin malam ini – itu adalah tanda nyata dari seorang pemukul besar,” kata Cole, “hanya peningkatan kesadaran akan zona serangan. Sangat disiplin dengan apa yang ingin dia ayunkan dan di mana dia tidak ingin mengayun. Nada suaranya alami penentu bagi kami.”
Tapi inilah yang tidak membantu: Cole mendominasi, Hakim melakukan bagiannya, dan pelanggaran masih mengecewakan mereka.
“Apa yang bisa kami lakukan untuk menjadi sedikit lebih baik, agar bisa memimpin pada suatu saat dalam pertandingan itu?” kata Cole.
Dia tidak berbicara tentang perdagangan apa yang bisa dilakukan Yankees yang bisa membuat mereka lebih baik. Tidak ada yang punya jawaban untuk itu, bahkan ketika Judge akhirnya kembali.
(Foto Aaron Judge berlari menuju base pertama setelah berjalan pada inning keempat melawan Baltimore Orioles pada hari Jumat: Rob Carr/Getty Images)