DENVER – Jamal Murray terburu-buru mengajukan pertanyaan, bukan karena meremehkan atau semacamnya. Terlebih lagi karena kelelahan, karena pertanyaan yang sama telah disajikan dalam bentuk yang berbeda hampir sepanjang musim.
Denver Nuggets adalah unggulan teratas di Wilayah Barat, tetapi tidak banyak yang akan memilih mereka untuk keluar dari Wilayah Barat setelah babak playoff ini diselesaikan. Nuggets adalah salah satu dari tiga tim terbaik di NBA dalam hal rekor mereka di sebagian besar musim. Tapi kami telah melihat film ini diputar sebelumnya. Pemula Wilayah Barat memiliki musim reguler yang hebat, mendapatkan unggulan teratas dan lolos ke babak playoff.
Hadirin sekalian, kami mempersembahkan Utah Jazz 2021.
Murray dan Nuggets telah mendengar bisikan sepanjang musim. Mereka tahu ada keraguan, bahkan setelah seri putaran pertama menang atas Minnesota Timberwolves. Namun, ini? Seri putaran kedua ini menyambut Nuggets ke lampu terang. Kevin Durant. Chris Paul. Devin Booker. Tidak ada yang lebih cerah daripada menghadapi tim Phoenix Suns yang bertumpuk di seri putaran kedua yang tidak banyak diharapkan Denver untuk menang.
Jadi pada Sabtu malam setelah Nuggets memenangkan Game 1 dengan kemenangan telak 125-107 di Ball Arena, Murray mengajukan pertanyaan:
Apakah kemenangan ini memberi tahu Anda tentang seberapa baik Anda bermain?
“Pertanyaannya adalah, apakah itu memberitahumu sesuatu?” Murray balas bertepuk tangan.
“Anda (media) bertindak seolah-olah Anda terkejut, seolah-olah kami belum pernah bermain di level ini hampir sepanjang musim. Cukup melelahkan untuk membela diri. Jadi kami keluar, mencoba bermain dengan baik dan mencoba memenangkan pertandingan.”
Jika Anda melewatkan apa yang dilakukan Jamal malam ini ⬇️ pic.twitter.com/32zVTTN4IB
— Denver Nuggets (@nugget) 30 April 2023
Mungkin Murray benar. Nuggets melarikan diri dengan Wilayah Barat dengan relatif mudah, rekor yang sangat tidak bercela sehingga Denver pada dasarnya mengambil cuti bulan Maret dan masih lolos dengan unggulan teratas. Dan ya, ada kegagalan playoff. Dua tahun lalu, ada sapuan di tangan Phoenix Suns yang sama ini, digarisbawahi dalam apa yang menjadi video viral dengan penggemar Suns memberi makan penggemar Nuggets tos dan kemudian memanggil Suns dalam empat. Dan tahun lalu ada lima kekalahan dari Golden State Warriors yang tidak terlalu dekat.
Tetapi konteks adalah kuncinya. Tidak ada Murray dua tahun lalu. Tidak ada Murray tahun lalu. Dan Nuggets tidak memiliki Bruce Brown, Christian Braun atau Kentavious Caldwell-Pope yang bergerak di sekeliling pertahanan.
Terakhir kali Nuggets ini memiliki sekelompok pemain penuh, dan terakhir kali Nuggets ini memiliki seseorang yang cukup dapat mengambil posisi bertahan dan menggeser kaki mereka di sekitar Murray dan Nikola Jokić, adalah pada tahun 2020. Tim tersebut melaju ke Final Wilayah Barat , datang dalam dua pertandingan setelah mengalahkan juara NBA akhirnya Los Angeles Lakers.
Tim Denver ini telah menjalani satu tema, satu kredo di postseason ini: Menangkan gelar NBA. Tidak peduli apa yang dibawa oleh kebisingan dari luar, dan tidak peduli apa yang dipikirkan orang lain tentang peluang mereka untuk benar-benar melakukannya, Nuggets percaya bahwa mereka memiliki langit-langit semacam itu.
“Hanya itu yang kami pikirkan,” kata Brown. “Cara memenangkan permainan.”
Itulah yang membuat performa Game 1 Sabtu malam mengesankan. Yang terbaik dari Denver Nuggets? Semua ini dipajang. Murray bermain pisang, terutama di babak kedua, mencetak 34 poin tertinggi dalam pertandingan, melakukan enam lemparan 3 angka, menunjukkan tembakan dan tembakan konyol 13 dari 24 dari lapangan. Jokić, meski tidak menembak bola dengan baik, mendominasi interior dengan 24 poin dan 19 rebound ditambah dengan lima assist. Aaron Gordon mencetak 23 poinnya sendiri, memberi Suns dosis atletis, fisik, dan kekuatan yang sulit dihadapi malam ini. Dan sayap pertahanan datang ke Durant dan Booker secara bergelombang, memaksa Durant melakukan tujuh turnover dan membatasi Booker menjadi 27 poin dalam 40 menit.
Jika Denver pada akhirnya akan memenangkan semuanya, Sabtu malam memberikan cetak biru mengapa hal itu bisa terjadi. Jokić dan Murray memberikan talenta terbaik yang menyamai Durant dan Booker. Nuggets menunjukkan tingkat atletis yang sudah lama tidak mereka miliki. Dan kedalaman Denver memungkinkan untuk membawa Suns dalam permainan yang tidak sampai pertengahan kuarter kedua.
“Untuk mengalahkan tim seperti itu, dalam menyerang, bertahan, di setiap aspek permainan, itu tidak mudah dilakukan,” kata pelatih kepala Nuggets Michael Malone. “Kami memiliki fisik yang hebat, dan kemauan untuk mengejar dari belakang, dan kami menampilkan beberapa penampilan yang sangat bagus malam ini. Aaron Gordon luar biasa. Dia memainkan permainan yang luar biasa di kedua ujung lantai. Dan Jamal hanya terus menambah legenda playoff Jamal Murray.
“Dia orang jahat.”
Sabtu mewakili satu pertandingan dari kemungkinan beruntun panjang. Dan sementara Nuggets dapat melarikan diri dengan satu hasil, Booker dan Durant dan Paul sangat bagus sehingga sulit membayangkan seri lainnya mengarah ke sana.
Konon, Nuggets melakukan beberapa hal pada Phoenix yang menyangkut Suns. Denver menjalankan gelombang tubuh di Booker dan Durant, membatasi mereka saat permainan berlangsung. Nuggets meniup setiap layar dan gulungan, membuat center DeAndre Ayton membuat tembakan dan keputusan di lini belakang. Nuggets juga mendapatkan menit bangku cadangan Jokić, yang mereka perjuangkan di musim reguler tetapi unggul dalam kemenangan seri atas Minnesota. Fakta bahwa itu tumpah ke seri putaran kedua ini harus menjadi tanda selamat datang untuk Malone.
Lebih penting lagi, Nuggets mendorong bola di setiap belokan, baik saat melakukan tembakan atau meleset. Dan itu akhirnya melelahkan Booker dan Durant, keduanya memainkan menit-menit yang sangat berat. Yang terpenting, Suns dipaksa menjadi top-heavy. Durant mencetak 29, dan Booker 27. Tapi di luar empat besar, Suns hanya mencetak 26 poin. Hanya 19 yang datang saat pertandingan sedang kompetitif. Tujuh dari poin tersebut didapat setelah kedua tim membersihkan bangku mereka.
Itu adalah permainan playoff yang sama dominannya dengan yang bisa dimiliki sebuah tim, itulah sebabnya Murray kesulitan pada pertanyaan awal. Di benaknya, dan di benak rekan setimnya, dia tahu ini adalah tim yang mampu memenangkan semuanya.
Dan itulah mengapa apakah Denver Nuggets benar-benar mampu memenangkan gelar harus menjadi pertanyaan yang tidak terlalu penting seiring berjalannya waktu.
(Foto Jamal Murray membelokkan pick Nikola Jokić melawan Josh Okogie dari Suns di kuarter pertama Sabtu: Matthew Stockman/Getty Images)