BOSTON — Chris Sale tidak benar-benar terpental dari gundukan pada hari Minggu, tetapi ada sesuatu yang menantang dalam gaya berjalannya. Mengenakan lengan pendek di tengah hujan yang dingin, dia pertama-tama melakukan tos kepada para infieldernya, kemudian mengoper bola ke Alex Cora, kemudian bahkan menyapa wasit home plate saat dia berjalan melewati lapangan tengah menuju ruang istirahat. Dada ke atas dan bahu ke belakang, itu adalah penjualan lama, dan Fenway Park memberi hormat kepadanya dengan tepuk tangan meriah yang bisa dikumpulkan oleh penonton yang jarang, dingin, dan basah.
Tidak perlu memikirkan yang satu ini. Ini menyisakan sedikit untuk dianalisis secara berlebihan. Obral memungkinkan satu lari pada tiga pukulan dan tidak ada jalan melalui 6 1/3 babak. Di permukaan, itu bukan awal terbaik Sale tahun ini – dia mencetak 11 gol melawan si Kembar beberapa minggu lalu – tapi dia mengatakan itu yang paling terkenal. Dia merasa paling seperti dirinya yang dulu.
“Saya hanya berpikir yang ini memiliki lebih dari apa yang biasa saya lakukan,” katanya.
Pada akhirnya, pertandingan tersebut menjadi kemenangan yang relatif mudah bagi Red Sox. Mereka mundur terlambat dan mengalahkan Guardians 7-1 untuk mengambil dua dari tiga seri. Mereka hanya satu pertandingan di atas 0,500, tetapi telah memenangkan enam dari sembilan seri (mereka tidak memenangkan seri keenam musim lalu hingga 5 Juni). Alex Verdugo, Connor Wong, dan Christian Arroyo masing-masing mendapat banyak pukulan dan terlambat masuk asuransi utama.
Tapi sebagian besar permainan itu seri. Itu tanpa gol melalui inning keempat, dan Red Sox memimpin satu putaran di pertengahan babak keenam. Dengan ramalan hujan, ada perasaan nyata bahwa apa pun di luar lima babak bisa menjadi skor akhir. Seandainya Red Sox tertinggal, cuaca mungkin tidak memberi mereka kesempatan untuk salah satu comeback merek dagang mereka, jadi, untuk sementara, dijual. Dan dia menjawab seperti yang biasa dia lakukan. Percaya diri. Agresif. Melempar dengan keras, melempar serangan dan melempar lemparan sampai pekerjaan selesai.
“Dia tetap terkendali,” kata manajer Alex Cora.
Setelah tiga tahun menghabiskan sebagian besar pada daftar cedera, tiga bulan terakhir Sale telah menjadi proses penemuan kembali yang sulit. Dia berusia 34 tahun, dan belum lama ini dia adalah salah satu pelempar terbaik dalam permainan, tetapi dari 127 pelempar liga utama yang memasuki hari Minggu setelah melempar setidaknya 20 babak, Penjualan berada di urutan ke-123 di ERA ( 8.22). Beberapa di antaranya adalah nasib buruk (diperkirakan ERA 5,80), tetapi sebagian besar merupakan hasil dari ketidakkonsistenan. Tingkat pukulan keras dan persentase berjalannya naik. Penjualan tidak menentu, tidak dapat diandalkan, dan membuat frustrasi sekali. Dia terus-menerus mengerjakan sesuatu, mencoba memperbaikinya atau menyesuaikannya. Setelah mencetak 11 pukulan pada 18 April, dia menjadi no-hitter pada 24 April.
Pada hari-hari setelah permulaan itu, kata Sale, Cora-lah yang pertama kali menyebutkan sudah waktunya untuk berhenti memikirkannya. Jadilah atlet saja. Lakukan apa yang datang secara alami. Di ruang video, analis clubhouse Devin Rose menunjukkan video dari 2018 dan 2021. Seorang rekan satu tim, yang Sale tidak akan disebutkan namanya, mengatakan kepada Sale: “Kamu tahu bagaimana melakukannya, jadi lakukan saja.” Dan Sale melakukannya.
“Terkadang orang terlalu terpaku pada detail gerakan,” kata pelatih Dave Bush. “Mereka melupakan atletis dan kealamian yang membuat gerakan hanya bagus. Jadi, dengan Chris, ini hanya mengidentifikasi beberapa poin yang sangat penting, tetapi sebaliknya saya mencoba membuatnya tidak terlalu rumit. (Dia) dapat dengan mudah mencapai posisi ini, dan kemudian Anda hanya bergerak menuruni bukit seperti yang selalu Anda lakukan.”
Sejak awal, hari Minggu terlihat bagus dan mudah. Sale bekerja sebagian besar dengan fastball-nya melalui lima inning tanpa gol. Red Sox memimpin 2-0 ke dasar kuarter kelima, dan semuanya nyaris terurai di kuarter keenam. Penjaga lapangan kiri Stephen Kwan menggandakan slider dua pukulan yang cukup baik – rata-rata batting 0,050 yang diharapkan menurut Statcast – dan Amed Rosario mengikuti dengan RBI tunggal pada fastball yang naik dan jauh dari piring. Itu bukan urutan lemparan terburuk, tetapi ketika Rosario mengambil posisi kedua dengan lemparan yang buruk ke plate, Sale berada dalam kemacetan tanpa out, lari mengikat dalam posisi mencetak gol dan urutan terbawah ada di depan.
Dia keluar dari situ dengan bola terbang yang dalam, helikopter yang salah di depan piring, dan bola tanah rutin ke base pertama. Fastball-nya naik menjadi 98 mph melawan adonan terakhir inning itu.
“Ini obral yang kami ingat,” kata Verdugo. “Dan itu bukan di mana (dia) menyerah begitu saja dan kemudian seperti, oke, ayo marah dan ayo lempar sekarang. Sepertinya dia tahu. Seperti, sudah waktunya untuk mengosongkannya, Anda tahu? Lakukan dengan kecepatan penuh.
Setelah keluar dari inning itu dengan keunggulan utuh, Sale kembali ke gundukan untuk pukulan pertama dari inning ketujuh — permainan kiri-ke-kiri, dan Sale menyerang — sebelum keluar ke musim tertinggi 98 lemparan . Sale melakukan apa yang ingin dia lakukan, tidak hanya dalam hal hasil, tetapi juga dalam hal “sedikit lebih banyak cambuk di lengan saya”. Dia merasa lebih longgar, katanya. Lebih atletis. Lebih seperti dirinya sendiri.
“Jika saya pintar, saya akan memiliki pekerjaan nyata,” kata Sale, dengan nada mencela diri sendiri. “Saya di sini karena saya agak atletis. Bagi saya, ini lebih tentang pergi ke sana dan hanya merasakan sesuatu dan melakukannya. … Jika Anda memikirkannya, terkadang Anda bisa mendapat masalah. Ini tidak pernah menjadi poin kuat dari permainan saya. Bagi saya, saya hanya suka pergi ke sana dan memakannya, apa pun itu. Anda memanggil lemparan, saya akan melemparnya, dan bilas dan ulangi sebanyak yang diperlukan.”
Ini bekerja dengan cemerlang pada hari Minggu. Tapi sekali lagi, itu bekerja cukup baik dua minggu lalu juga, dan tamasya Sale berikutnya tidak berguna. Dia mulai lagi dalam lima hari, dan ini merupakan proses yang berkelanjutan. Sale tahu itu, dan dia sudah terbiasa. Dia tidak nyaman dengan kenyataan itu. Dia tidak berayun dalam ekspektasi itu. Dia mengharapkan mereka. Dia menginginkan mereka. Dia keluar dari lapangan pada hari Minggu mengetahui bahwa pekerjaannya telah selesai, dan pekerjaannya baru saja dimulai.
“Tidak ada keringanan hukuman, terutama dengan siapa saya seharusnya berada di tim ini,” kata Sale. “Saya bisa terus melakukan sembilan penutupan pertandingan lengkap, dan pada yang ke-10 itu saya harus keluar dan menjadi hebat. Game bagus, game buruk, itu tidak benar-benar menentukan apa yang akan dilakukan tamasya saya selanjutnya. Saya harus pergi ke sana setiap saat dan menjadi diri saya yang seharusnya.”
Sale tidak mengatakan siapa sebenarnya dia, tapi tidak ada alasan untuk memikirkannya juga. Dia tahu. Kamu tahu. Kita semua tahu. Itu Obral yang tiba pada hari Minggu.
(Foto: Winslow Townson/Getty Images)
