Ketika Jed Wallace pertama kali berjalan ke tempat latihan West Bromwich Albion, staf klub yakin mereka telah mendapatkan salah satu rekrutan Championship musim panas ini.
Lima puluh enam gol liga gabungan dan assist selama tiga musim terakhirnya bersama Millwall memikat klub-klub lapis kedua yang memiliki peluang sekecil apa pun untuk mendapatkan jasanya untuk melakukan pendekatan, dengan statusnya sebagai agen bebas hanya membuat kesepakatan menjadi lebih sederhana. Meskipun eksploitasinya di lapangan pada awalnya menempatkannya dalam radar mereka, para petinggi Albion menaruh nilai yang sama dalam reputasinya sebagai pemimpin di luar lapangan.
Dengan penurunan yang mengkhawatirkan dari keamanan Premier League pada pertengahan tahun 2010-an hingga Championship yang biasa-biasa saja di zaman modern, merekrut tokoh-tokoh baru dan karakter ruang ganti dengan hasrat membara untuk mencapai tingkat teratas sepak bola Inggris adalah prioritas bagi manajer Steve Bruce saat itu. Ron Gourlay, dan departemen perekrutan. Seperti yang diharapkan – dan diinginkan – ia menjadi anggota penting tim kepemimpinan senior dan mungkin pemain bintang tim hampir dalam semalam.
Jadi, dengan minat dari seluruh liga, kita harus bertanya-tanya apakah penyesalan terlintas di benaknya ketika Albion berada di posisi terbawah di Championship pada bulan Oktober. Nilai jual utama bagi Wallace adalah potensi bermain di Liga Premier dan dia bergabung dengan West Brom karena dia merasa prospek promosi mereka lebih tinggi daripada hampir semua tim lain yang melakukan pendekatan serius untuk mendapatkan tanda tangannya.
Meskipun ada minat dari mantan timnya Millwall, yang berusaha mempertahankannya, dan pemimpin liga saat ini Burnley, di antara banyak lainnya, Wallace melihat skuad, yang baru-baru ini diperkuat dengan penandatanganan teman baiknya John Swift, dengan kualitas dan kedalaman yang cukup untuk dia wujudkan. mimpinya.
Namun, seiring berjalannya musim dan performa kolektif West Brom menurun drastis, Wallace mungkin sudah menyerah dan menyerah pada apa yang tampaknya mustahil. Sebaliknya, ia terus menunjukkan prinsip-prinsip – berlari tanpa henti dan kepemimpinan di lapangan – bersama dengan kualitas teknis yang membawanya dari non-liga Whitehawk dan Farnborough menjadi salah satu pemain Championship yang paling dicari.
Sulit untuk menemukan lebih banyak pemain yang berpotensi membawa perubahan pada tahun lalu. Sementara West Brom masih berada di paruh bawah klasemen, jauh dari perkiraan mereka sebelum musim dimulai pada akhir Juli, karakter Wallace jelas memberikan pengaruh positif di ruang ganti sehingga banyak pendukung mulai melakukannya. kehilangan kepercayaan diri mereka. .
Mungkin ada pemain dengan bakat lebih dari Wallace, tapi bisakah kariernya di West Midlands sejajar dengan Gareth McAuley? Tentu saja mereka bermain di posisi yang sangat berbeda, tetapi seperti Wallace, McAuley bergabung dengan status bebas transfer dari tim Championship di paruh bawah dan langsung memenangkan hati dan pikiran para pendukung dengan membuktikan bahwa dia berada di kelas atas baik di dalam maupun di luar lapangan.
Meskipun pelukan di bahu pemain muda membuatnya disayangi oleh rekan satu tim, pelatih, dan penggemar, momen seperti wawancara pasca pertandingan setelah kemenangan 2-1 Albion atas Sunderland benar-benar menggambarkan apa yang membuatnya unik. Ketika anak-anak Jack Johnson, Thomas Stewart dan saudara laki-laki Finlay dan Samuel Butler meninggal secara tragis di Babbs Mill Lake di dekat Solihull awal bulan ini, Wallace yang emosional mendedikasikan kemenangan itu untuk mengenang mereka. Ia juga menghormati kehidupan Julian Widdowson, dokter klub yang meninggal beberapa hari sebelum pertandingan.
Carlos Corberan terkesan dengan sisi kemanusiaan dari kelompok pemainnya secara keseluruhan – bukan hanya Wallace. “Saya bekerja dengan sekelompok pemain yang memiliki nilai-nilai kemanusiaan,” kata Corberan Atletik. “Saya tidak bisa memberi tahu Anda satu pemain yang tidak memiliki dinamika yang sama dengan pemain lainnya. Setiap orang memiliki kepribadian yang berbeda-beda dan ada yang menunjukkan perasaan lebih dari yang lain, namun nilai kemanusiaan kelompok ini begitu tinggi. Sangat penting untuk bersaing dalam sepak bola.”
Namun, sayang sekali untuk tidak menyebutkan betapa bagusnya Wallace di lapangan. Jika Albion memberikan pemain terbaik pada paruh pertama musim ini, dia pasti akan menjadi penerima dengan suara bulat dan tak terbantahkan. Dia adalah pencetak gol terbanyak klub (empat) dan pembuat assist terbanyak (lima), menambah jumlah golnya pada hari Sabtu dengan tendangan kaki kiri yang brilian untuk membuka skor dalam kemenangan 3-0 atas Rotherham. Dia juga memberikan umpan silang yang khas ke Grady Diangana untuk dikonversi di babak kedua, beberapa saat setelah pemain sayap itu masuk sebagai pemain pengganti.
“Saya pikir itu adalah permainan terbaik yang pernah saya lihat darinya sejak saya tiba di sini,” kata Corberan. “Hari ini, komitmennya terhadap tim dan performanya dalam menyerang sangat fantastis. Dia adalah salah satu pemain yang lebih baik dalam melakukan umpan silang, penyelesaian akhir, dan berlari di belakang daripada yang dia lakukan.”
Hari yang menyenangkan di Hawthorns 🙌🏼 ✅✓BERDIRI berturut-turut 🔥 pada hari berikutnya @WBA 💙 pic.twitter.com/jcBWuHdy3m
— Jed Wallace (@jedwallace12) 17 Desember 2022
Dengan kemenangan 3-0 atas Rotherham di akhir pekan, bisikan awal tentang keluhan promosi yang tidak terduga berkembang menjadi percakapan yang penuh percaya diri di teras The Hawthorns. Kemenangan melawan Coventry City pada hari Rabu akan membawa klub tersebut naik ke urutan kedelapan, unggul dua poin dari babak play-off, dengan sisa setengah musim liga. Meski begitu, meski Corberan sedang dalam tren naik dengan kualitas yang berlimpah, Corberan tetap fokus untuk menjaga agar para pemainnya tetap rendah hati.
“Kami tahu di mana kami berada ketika saya tiba di klub ini,” katanya. “Kami tahu bahwa di kejuaraan, begitu Anda tidak berada di level yang tepat dalam sebuah pertandingan, Anda bisa mematahkan momentum positif ini.
“Kami ingin terus bersaing, terus menjadi tim penting dan tim bermental juara. Bukan untuk selalu melihat ke masa depan, tapi melihat ke masa lalu. Kami tidak akan melupakan situasi di mana kami memulai dengan cepat, karena kami harus melindungi diri dari segala hal.”
Kelola ekspektasi semau Anda, Tuan Corberan, namun hasilnya membuktikannya sendiri: Albion adalah tim terbaik di liga. Dengan pemain berkualitas seperti Wallace, Tom Rogic dan Okay Yokuslu berada di puncak permainan mereka, basis penggemar yang terbiasa dengan promosi kejuaraan berani bermimpi.
(Foto teratas: Gustavo Pantano/MI News/NurPhoto via Getty Images)