BOSTON — Rangers tidak menyadari bahwa mereka tidak memiliki bangku cadangan terdalam di depan. Bagaimanapun, Chris Drury memperoleh tiga di antaranya sebelum batas waktu perdagangan bulan lalu, dan penambahan tersebut membuat perbedaan besar dalam permainan tim dan prospek playoffnya.
Tapi banyaknya cedera menjelang pertandingan Sabtu sore melawan Bruins telah membuat lini depan Rangers tampak kurus seperti yang terjadi selama musim ini. Kaapo Kakko kembali absen, meski Gerard Gallant yakin Kakko bisa kembali dari cedera terbarunya sebelum musim reguler berakhir. Andrew Copp tertatih-tatih dari es UBS Arena pada periode ketiga pada hari Kamis dan hari demi hari; Filip Chytil meninggalkan permainan yang sama dan juga hari demi hari. Tyler Motte, yang berperan sebagai lini keempat yang sangat berguna setelah diangkat pada batas waktu yang ditentukan, kemungkinan besar tidak akan kembali musim ini setelah mengalami cedera parah dua minggu lalu.
Jadi di sinilah kita lagi, dengan Dryden Hunt di sayap bersama Artemi Panarin dan Ryan Strome, Julien Gauthier mendapatkan game pertamanya dalam tiga minggu, dan Greg McKegg mendapatkan game pertamanya bahkan lebih lama dari itu. Alexis Lafreniere, yang kepercayaan dirinya mengisi beberapa minggu terakhir di baris ketiga bersama Chytil dan Barclay Goodrow, sedikit tersesat di baris ketiga dengan Goodrow dan Gauthier yang hampir tidak menghasilkan apa-apa selama dua periode.
Bruins mendapatkan David Pastrnak kembali untuk membantu melengkapi grup depan mereka, jadi ini merupakan pendakian yang menanjak. Tapi Anda tidak memerlukan data dari situs analisis publik mana pun untuk mengonfirmasi apa yang Anda lihat tentang hari Sabtu: Rangers tidak bisa memasuki babak playoff dengan posisi enam terbawah tanpa gol. Bruins bermain dengan banyak struktur di zona mereka sendiri ketika mereka memainkan sistem mereka dengan baik, dan mereka memiliki banyak struktur pada hari Sabtu saat mereka menang 3-1 atas New York. Enam pemain teratas Rangers bersalah atas terlalu banyak pergerakan penembak timur-barat dalam dua periode pertama, tidak lebih dari ketika Adam Fox mencoba memasukkan satu melintasi zona Bruins untuk Panarin sehingga Pastrnak dibubarkan dengan gerakan bangun, diikuti oleh Taylor Hall melepaskan diri untuk melakukan layup dan gol kedua Bruins tepat satu menit memasuki babak tengah.
“Mereka tidak memberi Anda banyak, Anda harus mendapatkannya. Kami pantas mendapatkannya lebih banyak di babak ketiga,” kata Gallant. “Dua periode pertama kami mencoba menciptakan terlalu banyak, menghasilkan beberapa gol.”
Anda tahu pemain besar di lini depan Rangers akan memberi Anda beberapa peluang, dan mereka memang melakukannya. Linus Ullmark tajam dalam mencetak gol Bruins dan juga baru pulih dari cedera, tetapi Rangers bisa berbuat lebih banyak untuk membuat hidupnya sulit. Baris ketiga dan keempat — atau dua baris ketiga, jika Anda ingin menggunakan apa yang disebut Gallant — menghasilkan total tiga upaya tembakan pada waktunya di atas es pada hari Sabtu. Menurut Natural Stat Trick, hanya ada tujuh upaya melawan lini Lafreniere-Goodrow-Gauthier dan McKegg-Kevin Rooney-Ryan Reaves, yang merupakan ring hoki yang patut dipuji. Tetapi ketika Anda perlu mempertahankan tekanan atau membuat lini teratas tim lawan bekerja lebih lama 30-35 detik, Anda tidak mendapatkannya dari dua lini ini pada hari Sabtu.
Kami tidak mengetahui secara pasti status Copp atau Chytil selain sebutan sehari-harinya. Chytil ada di kotak pers TD Garden pada hari Sabtu, dan Copp tidak, yang berarti Copp tetap tinggal untuk perjalanan ini atau hanya tidak ingin duduk di sana untuk menonton. Tetapi jika cedera Copp lebih dari sekedar minggu depan dan memasuki postseason, Gallant memiliki dilema yang nyata.
Hunt adalah apa yang dipikirkan semua orang ketika dia membuat Rangers keluar dari kamp: gelandang keempat yang cakap dan sangat keluar dari elemennya sebagai gelandang kedua hampir sepanjang musim. Senang rasanya melihatnya berada di atas es pada babak kedua pada hari Sabtu untuk membalas pukulan telak Charlie McAvoy pada teman masa kecilnya, Fox; mungkin kurang menyenangkan jika dia mencoba menerima umpan dua lawan satu Panarin pada periode yang sama ketika Panarin bisa dibilang lebih baik dalam menembak.
Lafreniere mencapai garis itu di posisi ketiga dan mungkin harus tetap di sana saat Copp tersingkir. Pergerakan mulus Lafreniere di sekitar Brandon Carlo membuat permainan berjalan lancar yang berujung pada gol Mika Zibanejad di kuarter ketiga, dan Lafreniere yang berusia 20 tahun bermain dengan sangat percaya diri akhir-akhir ini. Chytil terkadang mengecewakan, tetapi tingkat keahliannya cukup bagus untuk membuat lini ketiga lebih kuat dibandingkan dengan Gauthier, yang sudah tidak efektif sebelum batas waktu perdagangan menjadikannya bagian. Tempat yang sulit baginya untuk melompat ke dalamnya.
Hari Sabtu adalah sedikit pengingat bahwa ruang angkasa adalah barang premium sepanjang tahun ini. Bruins bukanlah Penguin atau Caps — dua kemungkinan besar lawan Rangers di putaran pertama saat ini. Jika Hurricanes mengalahkan Islanders pada hari Minggu, Rangers kemungkinan besar harus memenangkan tiga pertandingan terakhir mereka dan Carolina kehilangan dua pertandingan terakhir mereka untuk finis pertama. Jadi hari Sabtu adalah waktu yang sulit untuk menjadi pratinjau putaran pertama.
“Senang rasanya memainkan salah satu tim itu dan menjalani pertandingan yang ketat,” kata Goodrow.
Juga bagus untuk melihat bahwa Rangers harus memiliki semua opsi mereka di lini depan agar berada dalam kondisi yang baik untuk menjalani babak playoff. Mencoba menulis tentang kedalaman mereka dengan baris kedua Hunt atau enam menit terbawah dari beberapa mantan pemain tetap mereka tidak akan berhasil lagi.
Beberapa pengamatan lain dari hari Sabtu:
• Frank Vatrano mengalami permainan yang kasar di lini atas di kampung halamannya. Dia telah mengambil beberapa peluang dalam enam minggu bersama Rangers yang tidak dia dapatkan sebelumnya. Tentu saja, tidak ada opsi lini atas lainnya untuk posisi sayap kanan itu, dan Vatrano bergegas bersama beberapa Bruins untuk menutupi kekurangan penyelesaiannya.
• Pasangan Patrik Nemeth-Braden Schneider bekerja terlalu keras hampir sepanjang pertandingan hari Sabtu. Justin Braun dan Schneider memiliki beberapa permainan bagus dan mereka terlihat cukup mampu melawan Hurricanes dua minggu lalu. Jika ada cukup bukti bagi Gallant dan stafnya untuk membatalkan Game 1 babak playoff, kemungkinan besar hal itu akan menguntungkan pasangan Braun-Schneider.
• Anda ingin melihat dua lini teratas mengenali bagaimana lawan memainkannya sedikit lebih cepat. Cukup jelas sepanjang periode pertama bahwa Bruins tahu betul bahwa Rangers akan mencari umpan silang di zona ofensif; mengapa Fox masih mencoba mencetak gol di awal detik yang berujung pada gol Hall adalah sebuah teka-teki. Ini adalah grup yang berbakat dan cerdas, tetapi lini atas Rangers yang besar terkadang terlihat agak keras kepala.
• Guy Lafleur mematahkan hati banyak orang di kota ini selama pelariannya bersama keluarga Canadien. Untungnya, hal itu tidak menghentikan TD Garden dan Bruins untuk menghormati Lafleur, yang meninggal pada hari Jumat, dengan penghormatan sebelum pertandingan dan momen mengheningkan cipta yang berakhir ketika penggemar Bruins meneriakkan “Guy!” selama beberapa detik. Penghormatan tersebut membuat tidak adanya penyebutan kematian Mike Bossy akhir pekan lalu di Madison Square Garden semakin menjadi sebuah kelalaian. Bossy menyiksa Rangers selama masa dinasti Kepulauan, tapi dia sama berkelasnya dengan Lafleur dalam kemenangan dan kekalahan; menghormati lawannya, meski hanya beberapa detik, adalah langkah yang tepat.
(Foto Artemi Panarin: Fred Kfoury III / Icon Sportswire via Getty Images)