Dalam 24 jam menjelang konferensi pers hari ini di Thorp Arch, tidak ada yang tahu siapa sebenarnya yang akan membicarakannya, terutama karena Leeds United tidak yakin. Hanya tersisa 15 menit lagi pihak klub bisa mengirimkan Javi Gracia untuk bertemu dengan para jurnalis, pelatih kepala baru mereka yang telah diberhentikan karena permohonan izin kerja berhasil.
Hasil lamarannya diragukan sejak Leeds mengumumkan pada hari Selasa bahwa Gracia menerima pekerjaan itu. Dia tidak secara otomatis memenuhi syarat untuk mendapatkan visa berdasarkan peraturan pasca-Brexit, namun dia memiliki latar belakang kepelatihan di Watford, Valencia dan Malaga dan panel pengecualian menyetujuinya tanpa hambatan. Leeds pernah berada di sini sebelumnya bersama Marcelo Bielsa, pada tahun 2018. Bielsa gagal memenuhi standar poin Inggris, namun tidak ada panel waras yang akan mengatakan kepadanya bahwa dia tidak memiliki kualifikasi untuk datang dan bekerja di sini.
Dalam kasus Gracia, kekhawatirannya adalah logistik dan kecepatan penyelesaian dokumen. Proses tersebut memakan waktu hingga pagi ini untuk mendapatkan kepuasan penuh dari Asosiasi Sepak Bola dan Kementerian Dalam Negeri, pertemuan visa terakhir yang memungkinkan Gracia untuk mengikuti pelatihan dan memenuhi tugas media. Namun saat dia mengajukan pertanyaan, terlihat jelas bahwa kepalanya telah sibuk bekerja selama berhari-hari. Saya pikir kami sudah siap, katanya. “Tim tahu betul apa yang akan kami lakukan besok.”
🎙 Javi Gracia duduk bersama media untuk konferensi pers pertamanya sebagai #LUFC kepala pelatih https://t.co/MrKxBX8LIJ
— Leeds United (@LUFC) 24 Februari 2023
Tim harus tahu apa yang mereka lakukan besok, karena besok, Southampton di kandang sendiri dan sepak bola dalam bentuk Blood Bowl, adalah pertandingan yang harus berjalan sesuai rencana. Gracia memahami hal tersebut ketika dia diminta untuk mewakili pekerjaan pelatih kepala di Leeds di dewan Elland Road Minggu malam lalu. Bagian dari presentasi tersebut mencakup gambaran bagaimana Southampton bermain, bagaimana mereka bisa dikalahkan. “Kami tahu ini adalah pertandingan yang krusial,” kata Gracia, dan tidak ada mimpi buruk yang lebih besar bagi klub selain memikirkan izin kerjanya yang sudah terlambat untuk memimpin pertandingan dari ruang istirahat.
Gracia tiba di Inggris pada Senin malam dengan dua asisten bergabung dengan stafnya, mantan pemain Sheffield Wednesday Zigor Aranalde dan Mikel Antia, pernah bersama Rafa Benitez di Newcastle United. Juan Jose Solla, seorang spesialis kebugaran, terbang pada hari Kamis untuk bergabung dengan mereka, melengkapi tim backroom yang mencakup mantan juru kunci Michael Skubala, yang dipromosikan dari U-21. Sambil menunggu visanya, Gracia diperbolehkan bertemu dengan pegawai klub seperti Skubala dan memetakan permainan di hadapan mereka, namun ia tidak diperbolehkan menginjakkan kaki di rumput atau mulai bekerja secara resmi saat izin kerjanya masih dalam proses. . Meski begitu, dia membuat dirinya terdengar seperti seorang manajer yang mengatur tempat latihan di sekelilingnya.
Leeds mengatur agar Eddie Gray dan Jermaine Beckford menunggu Gracia di Thorp Arch, dua sosok dari masa lalu yang bisa memberitahunya tentang klub dan, mungkin yang lebih berguna di sini dan saat ini, memberitahunya seperti apa Elland Road besok. Pertandingan pertama Gracia adalah yang ke-19 versus ke-20 di Premier League, dan tidak memerlukan deskripsi yang lebih tajam. Elland Road tahu cara bertarung dalam kondisi seperti itu, cara menyalakan api untuk mendukung Leeds, dan Gracia akan mencari panas itu, tetapi ada juga latar belakang permainan yang mudah berubah, yang mengikis kesabaran di tribun dengan ancaman degradasi. di pintu untuk kedua kalinya dalam dua tahun. Leeds telah akrab dengan krisis selama dua dekade, namun sulit untuk membayangkan banyak manajer yang permainan awalnya lebih bermuatan nuklir.
Mengenakan zip-up klub berwarna krem, sikapnya pada konferensi pers hari ini adalah seperti yang cenderung digambarkan oleh orang-orang. Ada sapaan yang sopan, penyampaian jawaban yang lembut, dan kelembutan yang menjelaskan mengapa dia tidak memiliki reputasi sebagai pemasok pengering rambut. Dia juga berada di gelombang yang berbeda dari Jesse Marsch, tanpa kecakapan memainkan pertunjukan, tetapi pemain yang pernah melihat Gracia beroperasi secara langsung di masa lalu mengatakan kelembutan suaranya menunjukkan kepercayaan diri; bahwa Gracia memiliki nada yang tidak konfrontatif karena dia merasa tahu apa yang dia bicarakan dan dapat menjalankan tugas dengan baik, sebuah gambaran yang dapat diproyeksikan oleh Leeds.
Dia pernah diberitahu bahwa dia adalah seorang yang disiplin, atau begitulah ceritanya di Watford. Pada awal masa pemerintahannya di sana, ia menerapkan sistem penalti yang ketat untuk menertibkan ruang ganti, mendorong tim untuk mematuhi batas. “Itu tidak benar,” katanya sambil menertawakan rujukan kedisiplinan. “Saya hanya mencoba melakukan hal yang benar. Ketika saya menemukan cara yang menurut saya merupakan cara terbaik untuk melakukannya, saya melakukannya. Saya berbicara dengan para pemain (di Watford), menjelaskan apa yang saya lihat dan penting untuk melakukan sesuatu – dalam hal ini peraturan.”
Cukup benar. Tapi para pemain akan berbicara tentang sisi tegas Gracia dan batasan yang dia tetapkan, dan Leeds mengharapkan dia untuk menjaga semua orang tetap dekat dengan Thorp Arch, membatasi akses tim utama ke lingkaran kecil dan tepercaya. Tidaklah berlebihan untuk menggambarkan Gracia sebagai orang yang sangat teliti, karena saat ini sangat sedikit orang yang dapat mencapai kesuksesan dalam dunia kepelatihan tanpa menjadi seorang yang seperti itu, namun ia adalah bagian dari kelompok yang sangat berdedikasi. “Beberapa hari terakhir ini sangat sibuk,” katanya. “Tidur dua atau tiga jam, persiapkan banyak hal.” Dia sudah berada di hotel sepanjang minggu, tapi mungkin bukan hal yang buruk jika salah satu item yang ingin dipasang Bielsa di Thorp Arch adalah tempat tidur di kantor manajer.
— Leeds United (@LUFC) 24 Februari 2023
Peralihan ke Southampton sepertinya tidak mengganggunya. Juga tidak ada “kontrak fleksibel” yang diberikan Leeds kepadanya, yang secara realistis berarti waktu awal hingga akhir musim ini dan kemudian keputusan di masa depan dibuat berdasarkan di mana Leeds berada saat itu. Namun dalam satu hal, Gracia terdengar seperti Marsch: dalam mengatakan bahwa menurut pendapatnya, klub ini adalah hasil dari perubahan; hasil yang satu itu “akan mengubah dinamika karena hal-hal lain yang dilakukan para pemain dengan sangat baik”. Jelas ada juga aspek psikologis dalam melawan degradasi dan kebutuhan mendesak untuk mengelola tekanan. “Ini penting,” kata Gracia, “tetapi para pemainnya bagus. Saya pikir mereka yakin bahwa kami akan mencapai tujuan kami.”
Tujuan tersebut – yang menjadi dasar utama diskusi antara Gracia dan dewan direksi akhir pekan lalu – sederhana, namun tidak sesederhana itu. Klub harus tetap bertahan, begitu banyak hal yang telah dijabarkan untuknya, namun ia harus menemukan perlawanan itu dalam tim yang sudah lama tidak tampil bagus; sejujurnya, tim yang tidak pernah benar-benar menikmati periode performa bagus yang berkelanjutan di bawah asuhan Marsch. Mereka telah memenangkan empat dari 23 pertandingan liga musim ini. Mereka memiliki 19 poin. Secara statistik dan visual, mereka berada dalam bahaya besar untuk hilang. Sebagian besar pelatih kepala ingin memberikan nada yang tepat saat pertama kali berbicara, tetapi tidak ada periode bulan madu yang ditawarkan kepada Gracia. Ini akan langsung masuk ke dalam parit besok, tanpa ada margin untuk kesalahan dan harapan diam bahwa, apa pun kemampuannya, kerusakan belum terjadi.
Gracia menerima bahwa masa jabatannya akan bergantung pada di mana Leeds berada ketika musik berhenti pada bulan Mei. “Saya tidak ingin berada di sini karena saya punya kontrak,” katanya. “(Saya tidak ingin) klub mengalami situasi sulit di mana mereka memiliki pelatih yang tidak mereka inginkan. Lebih baik fokus pada pertandingan berikutnya dan mengakhiri musim dengan gol.” Jika dia melakukan itu dan melakukannya dengan baik dengan mengangkat klub keluar dari kelesuan, dia dapat mengandalkan Leeds untuk memperbarui kepercayaan mereka padanya.
(Foto teratas: Leeds United FC)
