ENGLEWOOD, Kol. – Curt Mallory merancang latihan di Indiana State untuk diselesaikan pada sore hari tanggal 13 Agustus. Pelatih ingin menyaksikan salah satu mantan pemain favoritnya, gelandang Jonas Griffith, bermain di pertandingan pembuka pramusim Broncos.
Mallory hanya menonton dua pertunjukan sebelum melihat Griffith keluar dengan siku terkilir. Ini adalah cedera yang biasanya memerlukan waktu pemulihan hingga enam minggu. Pembuka Minggu 1 untuk Denver tinggal 30 hari lagi. Namun ketika Mallory mengirim pesan kepada Griffith setelah pertandingan, gelandang tersebut segera menjelaskan bahwa dia tidak akan melewatkan pertandingan pembuka musim reguler di Seattle.
“Dia berkata, ‘Pelatih, tidak ada keraguan saya akan kembali untuk pertandingan pertama musim ini,’” kenang Mallory, yang saudara laki-lakinya Mike adalah asisten pelatih tim khusus Broncos. “Saya berkata, ‘Saya tahu Anda akan melakukannya’, dan itulah Jonas sebenarnya. Jika dia cedera dan seharusnya absen sekitar dua minggu, dia akan (berkata): ‘Tidak, saya akan bermain pada hari Sabtu.’ Dia tidak sering terluka, tapi ketika dia terluka, dia akan kembali, bagus.”
Jika Broncos memiliki keraguan tentang ketangguhan dan keinginan yang mereka miliki pada Griffith, yang mereka peroleh tepat sebelum musim 2021 dalam perdagangan dengan 49ers, lawan Denver berikutnya, enam minggu terakhir telah menghapusnya. Mengenakan penyangga besar di siku kirinya, Griffith telah menjadi starter di dua pertandingan terakhir, memainkan 50 persen pertahanan tim dan mencatat enam tekel. Ketersediaannya meskipun mengalami cedera sangat penting dengan gelandang awal Josey Jewell absen dalam dua minggu pertama karena cedera betis.
“Dia sangat bagus,” kata pelatih Nathaniel Hackett tentang Griffith. “Ketika kejadian (siku) terjadi selama Pekan 1 pramusim, dia sangat ingin kembali. Itu adalah salah satu hal di mana, hanya dengan melihat mentalitasnya sebagai pribadi dan cara dia bekerja, itu sungguh luar biasa. Kembali dari keadaan itu sangatlah buruk, dan dia bermain di level tinggi saat ini.”
hari Kamis #SFvsDEN laporan cedera:
📰 » https://t.co/5pb0Y9j3pi pic.twitter.com/KIKMiMjXzC
– Denver Broncos (@Broncos) 22 September 2022
Griffith akan mewakili salah satu dari banyak koneksi yang dipamerkan ketika Broncos menjamu 49ers pada Minggu malam, dengan masing-masing tim berusaha meningkatkan rekornya menjadi 2-1. Tekel Hidung DJ Jones, salah satu akuisisi agen bebas teratas Denver pada bulan Maret, telah bermain enam musim terakhir dengan 49ers. Bek bertahan K’Waun Williams, pickup agen bebas lainnya, bermain lima musim sebelumnya di San Francisco. Koordinator pertahanan baru Ejiro Evero melatih melawan pelatih kepala 49ers dan pemanggil permainan ofensif Kyle Shanahan 11 kali selama lima tahun terakhir sebagai asisten rival NFC West, Rams. Pelatih lini ofensif baru Butch Barry adalah asisten 49ers pada tahun 2021, dan gelandang ofensif Tom Compton, meskipun secara fisik tidak dapat tampil dalam daftar karena cedera punggung, tentu memberikan wawasannya sendiri minggu ini setelah menjalani 24 pertandingan dengan 49ers bermain. dua musim.
Broncos berharap keakraban akan bermanfaat karena mereka mencoba menghadapi pelanggaran yang lebih sering menguasai bola daripada tim lain di liga (tingkat kecepatan bergegas 56,2 persen) dan melakukannya dengan efisien (ketujuh dalam total kecepatan terburu-buru EPA).
Griffith memainkan peran penting dalam upaya Denver memperlambat serangan darat tersebut. Peran itu – melawan tim yang bersamanya ia memasuki liga dalam pertandingan yang disiarkan televisi secara nasional – tampaknya tidak mungkin dilakukan oleh gelandang berusia 25 tahun itu belum lama ini. Griffith dibesarkan di Louisville, Kentucky, dan menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di homeschooling. Orang tuanya sangat menekankan pada anak-anak mereka yang berpengetahuan luas, dan Griffith menjadi pemain piano berbakat dan pemain catur berbakat. Dia tidak bermain sepak bola sampai tahun terakhir sekolah menengahnya. Indiana State, sebuah program FCS, adalah satu-satunya sekolah yang merekrut Griffith. Ia mengenakan seragam baru sebagai mahasiswa baru, mengejar ketertinggalan sambil menyerap berbagai nuansa permainan.
Namun ketika Griffith menjadi pemain penuh waktu pada tahun 2017, bakat atletiknya segera terlihat. Ukuran tubuhnya menonjol di atas segalanya. Bahkan di level NFL, tubuhnya yang berukuran 6 kaki 4 dan berat 250 pon menarik perhatian. Brad Wilson bergabung dengan staf Mallory sebagai koordinator pertahanan Negara Bagian Indiana pada tahun 2017, dan ketika dia pertama kali masuk ke fasilitas tim di Terre Haute, Griffith adalah salah satu pemain pertama yang dia lihat.
“Saya melihat bar kekuatan dan berkata, ‘Tolong beritahu saya dia bermain bertahan!’” Kata Wilson.
Griffith bermain bertahan sebaik siapa pun di Konferensi Sepak Bola Lembah Missouri selama tiga musim berikutnya, mencatat 345 tekel, 27 1/2 tekel saat kalah, dan 13 karung dalam perjalanan menuju berbagai penghargaan FCS All-America. Dia sangat mampu dalam melakukan cakupan – tiga intersepsi, sembilan operan bertahan – sehingga Indiana State beralih ke skema berbasis manusia selama tahun senior Griffith, sebagian untuk memberinya lebih banyak peluang dalam permainan passing.
“Saya tidak begitu yakin bahwa Jonas dan gelandang lain yang kami miliki bukanlah dua anak tercepat di tim,” kata Wilson. “Ketika dia menginjakkan kaki di tanah dan mengambil dua atau tiga langkah awal, ada begitu banyak permainan di mana Anda hanya duduk di sana sebagai pelatih dan berkata, ‘Saya tidak bisa melatih itu.’ Dia melakukan intersepsi yang luar biasa melawan Louisville di tahun seniornya di mana dia turun ke zona dan melemparkan mereka ke tengah lapangan, dan lengan pterodaktilnya muncul entah dari mana dan merebut bola. Hujan deras sekali. Ini adalah musim hujan. Hanya Jonas yang akan memainkan peran itu.”
Status Griffith sebagai orang yang terlambat berkembang di divisi bawah sepak bola perguruan tinggi sudah cukup membuat pramuka skeptis terhadapnya. Jadi karirnya dimulai dengan cara yang paling sulit bagi pemain mana pun dalam sejarah permainan baru-baru ini: sebagai agen bebas di bulan-bulan awal pandemi pada tahun 2020. Dia tidak menerima undangan gabungan, dan hari profesionalnya dibatalkan karena COVID-19. Ketika dia menandatangani kontrak dengan 49ers, dia tidak dapat terhubung langsung dengan pelatih dan rekan satu timnya sampai kamp pelatihan dimulai. Jika perjalanan menuju roster dalam keadaan normal merupakan perjuangan berat bagi pemain yang belum direkrut, perjalanan Griffith seperti bermain ski di lereng dengan tas berbobot di sekitar pergelangan kakinya.
“Ini mungkin tahun yang paling menantang bagi saya, dari aspek sepak bola,” kata Griffith pekan ini. “Tidak bisa berada di luar musim, ada banyak ketidakpastian yang terjadi, dan kemudian kami pergi ke kamp hanya beberapa minggu sebelum pertandingan pertama. Bukan pramusim, tapi pertandingan musim reguler pertama yang sebenarnya. Hal yang paling menantang adalah melakukan repetisi dalam latihan. Saya ingat pelatih (linebacker) saya di Niners mengatakan kepada saya, ‘Hei, kami sangat menyukaimu, tapi kami harus menyiapkan starter untuk Minggu 1.’ Itu merupakan tantangan bagi kami.”
Griffith dibebaskan dengan sisa satu minggu di kamp. Dia menunggu hampir tiga minggu sebelum masuk ke skuad latihan Colts. Mereka memotongnya setelah enam hari. Itu seminggu lagi sebelum 49ers membawanya kembali ke skuad latihan mereka, di mana dia bertahan selama sisa musim. Shanahan dan manajer umum John Lynch cukup menyukai Griffith untuk mengontraknya dengan kontrak cadangan/masa depan, yang mendapat tempat di daftar 90 orang kamp sebelum musim depan. Griffith bisa dibilang pemain bertahan terbaik San Francisco selama pramusim 2021, tetapi kedalaman gelandangnya sudah penuh.
Jadi ketika Broncos, yang ingin menambah kecepatan dan fisik pada tim khusus, datang dengan tawaran perdagangan untuk Griffith, sebuah kesepakatan yang pada dasarnya membuat 49ers mendapatkan pilihan putaran ketujuh pada tahun 2023, Shanahan dan Lynch dengan enggan menyetujuinya.
“Saya ingat memberikan omong kosong kepada Vic (Fangio, pelatih kepala Denver pada tahun 2021) karena membawanya,” kata Shanahan. “Dia adalah pria yang kami tidak ingin kehilangannya. Kami berharap untuk menyelinapkannya ke dalam regu latihan kami. Denver mendapatkannya, dan dia diberi peran sejak awal. Hanya menontonnya di rekaman tahun ini, saya turut berbahagia untuknya. Dia pantas mendapatkan apa yang dia dapatkan.”
Griffith, yang memulai empat pertandingan terakhir tahun 2021 dan kemudian menandatangani kontrak satu tahun dengan Broncos sebagai agen bebas hak eksklusif di offseason, adalah salah satu pemain bertahan terbaik Denver selama kamp pelatihan. Bahkan dengan kemungkinan Jewell akan kembali di Minggu 3, Griffith akan memainkan peran kunci dalam pertahanan.
Semuanya tampak seperti peningkatan pesat sejak dia mengucapkan selamat tinggal ke San Francisco 13 bulan yang lalu, tetapi tempat ini adalah apa yang Griffith impikan bahkan ketika dia tinggal dalam kesendirian di Bay Area selama musim 2020 yang sulit dan mencoba untuk memulai karirnya. . .
“Ini semua tentang konsistensi, percaya pada kemampuan Anda dan tidak terlalu keras pada diri sendiri,” kata Griffith. “Dalam momen-momen seperti itu, memang mudah untuk terjatuh, namun percaya pada diri sendiri, percaya bahwa Anda berada di sana karena suatu alasan, percaya pada etos kerja Anda, itulah inti dari semuanya.”
(Foto teratas Jonas Griffith: Justin Edmonds/Getty Images)