LOS ANGELES – Kawhi Leonard bergerak berbeda. Ya, itulah gambaran dua kali MVP NBA Finals sebagai pebasket. Cara Leonard meluangkan waktu untuk mencapai posisinya di lantai — tiang tengah, siku, bagian tengah cat, garis dasar — terlihat jelas. Leonard tidak bisa diburu-buru. Dia bermain dengan kecepatannya yang metodis dan halus. Itu terlihat Kamis malam saat LA Clippers mengalahkan Los Angeles Lakers 103-97 saat Leonard kembali dari operasi lutut kanan.
Namun meski Leonard tidak aktif bermain bola basket – gerakannya berbeda. Pernahkah Anda melihat Leonard terburu-buru? Ketika Leonard berbicara kepada media, jawabannya terukur. Ketika Leonard mengembara dari satu bagian ruangan ke bagian lain, dia berjalan. Ketika Leonard dipecat dari Clippers, dia melakukannya dengan cara yang memukau dunia olahraga: pertama pada tahun 2019 ketika dia meninggalkan Toronto Raptors setelah memenangkan kejuaraan, kemudian lagi di agen bebas pada tahun 2021.
Ketika Leonard menandatangani kontrak terbarunya, perpanjangan empat tahun senilai $176,3 juta, itu terjadi sebulan setelah operasi untuk memperbaiki ACL yang robek sebagian yang dideritanya di Game 4 semifinal Wilayah Barat 2021 melawan Utah Jazz diperoleh. Leonard tidak lagi bermain sejak itu. Leonard sepertinya tidak akan terburu-buru kembali untuk musim reguler 2021-22. Dia akan mengambil waktu.
Tentu saja ada pramusim musim NBA 2022-23. Leonard, bersama sebagian besar rekan satu timnya di rotasi, tidak bermain di game pertama di Seattle. Semua orang harus menunggu pertandingan kedua di Seattle, ketika Leonard menjadi starter melawan Portland Trail Blazers. Leonard memulai pertandingan pramusim lainnya enam hari kemudian melawan Minnesota Timberwolves. Namun Leonard terpaksa absen pada final pramusim di Ontario melawan Denver Nuggets, delapan hari sebelum pertandingan pembuka musim reguler Clippers untuk mengunjungi Los Angeles Lakers. Masa penantian Kawhi lagi.
Lakers bermain pada Selasa malam, mengunjungi juara bertahan NBA Golden State Warriors. Juga Selasa: Game 1 Seri Kejuaraan Liga Nasional antara Philadelphia Phillies dan San Diego Padres di Petco Park. Leonard pergi ke pertandingan bisbol bersama Paul George dan Norman Powell. Dia bisa menunggu untuk melihat Lakers. Dia bergerak secara berbeda.
“Lagi pula, saya tidak menonton bola basket seperti itu,” kata Leonard sebelum latihan terakhirnya sebelum resmi kembali ke NBA. “Siapa pun yang kami pilih, saya akan menonton filmnya. Tapi saya jarang menonton pertandingan di TV.”
Jadi wajar saja, siapa pun yang menonton kembalinya Leonard ke NBA di TV harus menunggu. Clippers adalah tim terakhir dari 30 tim NBA yang melakukan debut musim reguler mereka untuk musim NBA 2022-23. Namun masih ada lagi: Leonard dan pelatih kepala Clippers Tyronn Lue memiliki rencana untuk memasukkan Leonard dari bangku cadangan pada pertandingan kembalinya Leonard untuk mengontrol menit bermainnya.
“Kami melakukan beberapa simulasi saat latihan,” Leonard menjelaskan setelahnya. “Bagi saya, saya merasa ini adalah cara terbaik… Satu skenario dengan saya memulai, saya akan duduk selama 35 menit secara real time. Itu terlalu lama. Jadi saya hanya berpikir itu adalah situasi terbaik.”
“Itu adalah ide semua orang,” kata Lue tentang kolaborasi antara pemain bintangnya dan staf medis.
Beberapa pemain tidak bisa keluar dari bangku cadangan. Beberapa bahkan tidak mempertimbangkannya. Tapi Leonard bergerak berbeda. Ini adalah tim yang sama di mana George mengatakan dia adalah pemain nomor dua dibandingkan tim Leonard. Ini adalah tim yang sama di mana beberapa All-Star John Wall juga kembali ke NBA – dari bangku cadangan.
“Itulah yang selama ini kami lakukan, pengorbanan saja untuk tim dan apa pun demi tim,” kata Lue.
Tapi Leonard bergerak berbeda. Terakhir kali Leonard keluar dari bangku cadangan adalah 10 November 2013, sementara San Antonio Spurs miliknya mengunjungi New York Knicks. Pelatih kepala Spurs Gregg Popovich ingin mengubah menit bermain Boris Diaw bersama Leonard dalam upaya membendung Carmelo Anthony. Berhasil: Spurs menang 120-89, dan Leonard mengungguli Anthony 18-16 setelah memasuki pertandingan dengan sisa waktu tiga menit di kuarter pertama.
Melawan Lakers, Leonard tidak bermain sama sekali di kuarter pertama. Dia berdiri di samping Powell, yang menggantikan Leonard di lineup awal, dan Robert Covington saat lagu kebangsaan dinyanyikan. Leonard menyapa George ketika yang terakhir diumumkan terakhir di lineup awal Clippers, tempat yang biasanya disediakan untuk Leonard. Saat Clippers memenangkan tip pembuka, Leonard duduk bersama Wall dan Nicolas Batum. Setelah waktu istirahat, Leonard duduk di samping asisten Jeremy Castleberry dan bertepuk tangan saat George melakukan pelanggaran penembakan pada Lonnie Walker IV pada larut malam.
Leonard bukanlah orang keenam untuk Clippers. Wall keluar dari bangku cadangan terlebih dahulu, dan Leonard membuat sinyal “hitung” ketika LeBron James terlambat menangani layup Wall karena melakukan pelanggaran tembakan. Pada satu titik, Terance Mann keluar dari bangku cadangan sebelum Lue memanggilnya kembali dengan sisa waktu sekitar dua menit di kuarter pertama. Leonard masih melakukan pemanasan. Mungkin dia mendaftar ke George.
“Saya hanya terjebak dalam permainan, sebenarnya tidak ada apa-apa,” kata Mann Atletik tentang antisipasi orang banyak untuk melihat Leonard masuk. “Saya benar-benar tahu bahwa saya harus mengisi kekosongan pada menit-menit itu dan melakukan apa yang bisa saya lakukan untuk menghentikannya.”
Namun saat bel kuarter pertama berbunyi, Leonard berlari ke belakang. Dia pergi untuk melakukan pemanasan. Hanya saja bukan untuk awal masa jabatan kedua. Leonard kembali dari terowongan belakang dan kembali duduk di bangku cadangan saat kuarter kedua dimulai, melepaskan jaket pemanasannya dan melakukan peregangan agresif.
“Saya terus berpikir, ‘Kapan dia masuk?'” kata Zubac Atletik. “Saya tidak tahu. Kuarter pertama berlalu dan kemudian kuarter kedua. Dan akhirnya dia masuk.”
Terakhir, dengan Anthony Davis di meja pencetak gol pada pertengahan kuarter kedua, asisten Clippers Brian Shaw melambaikan tangan kepada Leonard untuk check in. Akhirnya tiba saatnya, karena Leonard akan menjadi Clipper ke-11 yang bermain, dan pemain terakhir dari 21 pemain di kedua tim yang turun ke lapangan.
George mengikuti Leonard ke meja pencetak gol. Pelatih kepala Lakers Darvin Ham meminta timeout dengan Clippers memimpin Lakers 48-36 dengan waktu tersisa 6:25 sebelum turun minum. Leonard kembali.
“Sejujurnya, itu bahkan tidak terlalu dalam,” kata George ketika saya bertanya kepadanya apa yang ada dalam pikirannya saat dia menunggu Leonard memasuki permainan dan duduk di sampingnya di bangku cadangan. “Dia melihat ke bawah dan kami berbicara dan membahas apa yang mereka lakukan: titik serangan, hanya pembicaraan personel. Tapi dia dikurung. Itu adalah hal baru baginya… jadi saya tahu dia menjalani prosesnya sendiri dalam bersiap-siap dan mengunci diri ketika waktunya tiba.”
Leonard pasti dikurung. Davis gagal melakukan percobaan baseline pada batas waktu Ham, dan Leonard melakukan rebound. Leonard tidak butuh waktu lama untuk mengukur pertahanan Juan Toscano-Anderson: Di antara kedua kaki di sebelah kiri, dua dribel keras melaju ke arah cat, sebuah pelompat jarak menengah di ujung yang lain.
“Mendapatkan rebound, pergi dari pantai ke pantai dan mencapai kerusakan kecil yang dipatenkan,” kata Wall tentang Leonard. “Ini semua tentang ritme dan kecepatan baginya. Dia adalah pria yang seperti mesin, dan dia mengerjakan barang-barangnya… Dia pada dasarnya memperlakukannya seperti latihan. Sepertinya, dia tidak melihat siapa pun di depannya. Ini semua tentang dia yang meleset atau melakukan tembakan.”
Penguasaan bola berikutnya, hasilnya hampir sama. Walker melewatkan pelompat. Leonard mengamankan rebound. Toscano-Anderson memukul Leonard di tiang untuk beberapa kali menggiring bola, tetapi Leonard menemukan tempatnya dan membuat gol lapangan yang menyamakan kedudukan untuk membatasi laju Clippers 11-0, yang akan memberi mereka keunggulan terbesar dalam pertandingan itu pada 52-36.
Tapi ketika Leonard menyelesaikan babak pertama dengan lemah, Lakers bangkit kembali dan menyamakan kedudukan menjadi 56 di babak pertama.Leonard adalah yang terburuk dalam permainan -12 di babak pertama.
“Pada kuarter kedua mereka mencetak 33 poin,” kenang Leonard setelahnya. “Di sana bukan kejuaraan bola basket. Jika Anda ingin menjadi tim dengan pertahanan yang hebat, kami tidak bisa membiarkan tim mendapatkan 33 poin dalam satu kuarter.”
Leonard melakukan shift kedua yang lebih lengkap saat ia memulai kuarter ketiga menggantikan Powell. Dia menepis mantan rekan setimnya di Clippers, Patrick Beverley, untuk melakukan lemparan bebas. Leonard melambaikan tangannya dengan kesal ketika James melakukan panggilan keluar batas setelah George tidak mampu menangani umpan Leonard dalam transisi. Leonard menepis Russell Westbrook di baseline di luar batas dan memberi umpan kepada Ivica Zubac untuk melakukan gang-oop. Pergeseran kedua Leonard diakhiri dengan transisi 3 dari Wall setelah laju Clippers 11-0 yang memaksa Lakers timeout dengan sisa waktu 5:09.
Salah satu alasan Lue melarang Leonard memasuki permainan begitu lama adalah karena Leonard ada. Hal ini diperlukan karena Lakers menutup keunggulan 12-2 pada kuarter keempat melalui umpan alley-oop dari Austin Reaves ke Walker. Leonard memulai shift ketiganya dengan sisa waktu 8:01 dan Clippers tertinggal 89-87.
Meskipun Leonard gagal melakukan tembakan pertamanya setelah batas waktu habis, dia mengejar rebound ofensif dan memberikan umpan kepada Reggie Jackson 3. Leonard menuntut James. Kemudian, dengan peluang untuk mengubur Lakers di waktu tunggu, Leonard melepaskan bola dari layar Luke Kennard dan menerima umpan dari George. Leonard menghadapi James dan menjatuhkan keranjang jarak menengah ke-10 LA malam itu, menutup pertandingan dengan waktu tersisa kurang dari satu menit. Di babak kedua, Leonard mencetak angka tertinggi dalam pertandingan, plus-17.
“Itulah pemimpin kami,” kata Wall tentang Leonard. “Itulah orang yang kami coba ikuti. Dalam situasi kritis kami mencoba menemukannya dan memberinya bola.”
Leonard harus menjadi bintang dalam perannya. Itu adalah sesuatu yang harus dia biasakan. Dia tidak berencana untuk memulai sampai lututnya kuat. Dia tidak akan bermain pada waktu istirahat nol hari: artinya dia kemungkinan akan melewatkan pertandingan tandang hari Sabtu melawan Sacramento Kings sebelum pertandingan pembuka kandang hari Minggu melawan Phoenix Suns. Leonard memainkan permainan panjang.
“Luar biasa,” kata Leonard di penghujung malam. “Tujuan saya adalah mencoba menjadi hebat dalam menit bermain saya. selamat bersenang-senang Tentu saja tetap sehat. Dan menangkan pertandingan bola basket. Dan kami melakukannya malam ini. Baru pertandingan pertama. Banyak yang harus kami kembangkan.”
Yang terakhir di ruang ganti adalah Wall, George dan Leonard. Leonard berpakaian seperti yang dilakukan George pada media, dan ketika George selesai, dia mendorong Leonard untuk memberi selamat padanya. Kemudian Leonard berjalan menuju malam. Seperti biasa, dengan kecepatannya sendiri, perlahan menyusuri lorong.
Mendengarkan terkait
(Foto teratas: Kirby Lee / USA Today Sports)