Seorang hakim federal menulis bahwa Major League Baseball melanggar undang-undang antimonopoli dengan reorganisasi afiliasi liga kecilnya pada tahun 2020, tetapi menolak gugatan tersebut karena pengecualian antimonopoli yang sudah berlangsung lama dalam bisbol.
Gugatan tersebut, yang diajukan oleh empat klub liga kecil yang kehilangan afiliasi liga utama mereka karena reorganisasi, dirancang untuk menguji pengecualian tersebut dengan harapan untuk dibawa ke Mahkamah Agung. Penggugat mengharapkan pemecatan pada hari Rabu, dan bahkan menyerukan hal itu dalam dokumen pengarahan mereka berdasarkan pengecualian yang telah berusia lebih dari satu abad yang melindungi kegiatan komersial MLB dari pengawasan antimonopoli.
“Inilah hasil yang kami harapkan,” Jim Quinn, pengacara klub kecil tersebut, menulis melalui email. “Fokus pada banding hanya akan membatalkan pengecualian bisbol.”
MLB meminta pemecatan karena beberapa alasan, bukan hanya pengecualian antimonopoli. Liga berpendapat bahwa klub-klub tersebut kurang memiliki kedudukan dan tidak ada pelanggaran antimonopoli ketika MLB memangkas jumlah tim liga kecil yang berafiliasi dengan klub-klub liga besar sebesar 25 persen (40 tim) menjadi 120. Hakim Andrew Carter tidak setuju.
“Saya menemukan bahwa penggugat telah menetapkan pendirian antimonopoli dan cukup menyatakan pelanggaran antimonopoli,” tulisnya. “Pengecualian antimonopoli MLB, yang telah ada sejak tahun 1903, adalah sebuah contoh lain.”
Mahkamah Agung telah mengeluarkan keputusan beberapa kali sejak keputusan awalnya untuk menegakkan pengecualian antimonopoli. Namun dalam keputusannya pada tahun 2021 yang mengizinkan atlet NCAA mendapatkan keuntungan dari gambar komersial mereka, pengadilan mencatat bahwa pengecualian yang tidak stabil untuk bisbol terus berlanjut.
“Yang pasti, pengadilan ini pernah bergulat dengan sesuatu yang tampak seperti pengecualian antimonopoli untuk bisbol profesional,” tulis pengadilan dalam keputusannya dengan suara bulat. “Tetapi pengadilan ini menolak untuk memperluas alasan Federal Baseball ke liga olahraga lain — dan bahkan mengakui kritik terhadap keputusan tersebut sebagai ‘tidak realistis’ dan ‘tidak konsisten’ dan ‘penyimpangan(al).'” Federal Baseball adalah nama Mahkamah Agung tahun 1922 keputusan.
Bagian dari keputusan olahraga perguruan tinggi tersebut memunculkan gugatan saat ini. Quinn sebelumnya mengatakan kasusnya akan kalah di tingkat pengadilan negeri dan banding, namun mencapai Mahkamah Agung adalah tujuan utamanya.
Dalam keputusan setebal 17 halaman, hakim secara metodis membahas argumen non-pengecualian MLB dan memutuskan sebaliknya.
Mengenai klaim bisbol bahwa pengurangan tim MiLB tidak kompetitif, Carter menulis, “Tindakan kompetitif Tergugat mengakibatkan Penggugat kehilangan afiliasinya. Tanpa afiliasi mereka, tim yang dikeluarkan tidak dapat menarik talenta terbaik dan dilarang bermain melawan tim afiliasi MiLB. … Penggugat berhasil mengklaim bahwa pasar yang kompetitif tanpa perjanjian akan menghasilkan lebih banyak afiliasi, seperti yang ditunjukkan oleh output yang lebih besar berdasarkan (pengaturan lama).
Mengenai argumen MLB bahwa klub-klub tersebut tidak memiliki kedudukan antimonopoli, dia menulis: “Tergugat lebih lanjut berpendapat bahwa penyelenggaraan Sirkuit Kedua… sebuah temuan bahwa Penggugat melarang kedudukan antimonopoli. Jangkrik itu tidak akan bernyanyi.”
Mengenai argumen MLB bahwa karena keempat klub sebelumnya adalah bagian dari dugaan kartel dan tidak dapat menuntut setelah dikeluarkan dari grup, Carter menulis: “Meskipun rezim bisbol profesional sebelumnya membatasi afiliasi yang dilembagakan, kurangnya variasi saat ini mengenai jumlah liga kecil afiliasi untuk setiap klub mendukung pendapat Penggugat bahwa MLB telah mengurangi persaingan di pasar.”
Keempat klub tersebut adalah Gunung Berapi Salem-Keizer, Norwich Sea Unicorn, Staten Island Yankees, dan Tri-City ValleyCats.
Departemen Kehakiman juga melakukan intervensi dalam gugatan tersebut, mendesak hakim untuk memperlakukan pengecualian tersebut secara sempit. Carter menulis bahwa meskipun demikian, reorganisasi liga kecil MLB dilindungi oleh pengecualian.
“Seperti yang diakui Penggugat… pengecualian bisbol menutup kasus mereka, karena afiliasi liga kecil adalah pusat bisnis bisbol,” tulis Carter. “Pengecualian antimonopoli bisbol tidak akan mengakhiri gugatan ini; kasus ini dibatalkan.”
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today Sports)