Manchester United telah lama disebut-sebut berminat pada Kalvin Phillips, namun perasaan bahwa pendekatan formal akhirnya bisa dilakukan di jendela transfer musim panas ini semakin menjadi-jadi. Memperkuat lini tengah telah menjadi prioritas utama di Old Trafford, dengan Nemanja Matic dan Paul Pogba keduanya akan hengkang, dan Phillips cocok untuk jenis layar pertahanan yang dibutuhkan tim selama beberapa tahun.
Sumber mengatakan Manchester United telah mulai menjajaki prospek transfer £50 juta melalui perantara, meskipun belum ada kontak langsung antara klub, atau dengan Phillips.
Manajer baru yang akan datang, Erik ten Hag, akan memiliki pengaruh besar pada setiap penandatanganan, namun diharapkan ada dukungan untuk pendekatan dari bos sementara Ralf Rangnick.
Phillips juga dikagumi oleh asisten manajer Mike Phelan sejak menyaksikan Leeds United mengalahkan Salford City 3-0 di Piala Carabao pada Agustus 2019. Duduk bersama Nicky Butt serta Gary dan Phil Neville, Phelan tampil mengesankan saat Phillips mengendalikan permainan. Manchester United kemudian mengincar Phillips saat ia naik status internasional penuh Inggris dan menjadi bagian penting dari skuad Gareth Southgate.
Namun, ada satu gajah seukuran Elland Road di ruangan itu: Phillips dan orang-orang terdekatnya tumbuh sebagai penggemar berat Leeds, sangat menyadari persaingan sengit dengan klub di sepanjang jalan raya M62.
September lalu, striker Leeds Patrick Bamford memberikan wawasan tentang dinamika Phillips. “Seluruh keluarganya membenci (Manchester) United,” kata Bamford. “Mereka mungkin mengatakan kepadanya: ‘Pastikan Anda memberi tahu para pemain betapa besar dan pentingnya pertandingan ini. Salah satunya adalah sisa musim, meski penting, pertandingan ini adalah fokus utama.”
Akankah Phillips benar-benar mengambil langkah itu jika ada tekanan?
Tentu saja ada preseden bagi para pemain yang menolak pindah dari Leeds ke Old Trafford – dan tidak ada yang lebih pahit daripada yang dilakukan oleh Alan Smith pada tahun 2004. Smith tidak akan pernah mempertimbangkan untuk bergabung dengan Manchester United. Dia mengatakannya sendiri. Namun ketika dugaan itu menjadi kenyataan, sang striker melakukan hal itu.
Namun, ada perbedaan antara Smith dan Phillips. Smith tumbuh sebagai penggemar Liverpool, menurut teman sekolahnya. Phillips adalah pendukung Leeds seumur hidup, dengan banyak anggota keluarga juga mengikuti klub tersebut. Dia tinggal di pusat kota dan telah melakukannya sejak dia masih muda, terkait erat dengan kawasan Wortley. Seperti yang diungkapkan salah satu sumber Atletikjika saatnya tiba ketika Phillips meninggalkan Elland Road “dia lebih suka kembali melalui pintu depan daripada melalui pintu belakang”.
Marcelo Bielsa, pelatih Phillips selama tiga setengah tahun di Leeds, menyukai gelandang tersebut dan menghadiahkannya salah satu kaus lama Newell’s Old Boys setelah Phillips pertama kali dipanggil oleh Inggris. Dalam pandangan Bielsa, Phillips cukup bijaksana untuk mengetahui bagaimana menangani kepergian dari Leeds secara diplomatis dan untuk menghindari pilihan klub barunya yang menimbulkan pertikaian.
Kalvin Phillips tumbuh sebagai penggemar Leeds (Foto: Chris Vaughan – CameraSport via Getty Images)
“Suatu hari nanti dia akan berhenti bermain untuk Leeds dan cara dia melakukannya akan mengubahnya menjadi idola selamanya,” kata Bielsa awal musim ini. “Saya punya perasaan. Itu intuisi. Saya yakin dia hanya akan pergi jika dia melihat bahwa tautan ke tempat kelahirannya masih utuh. Dia akan tahu bagaimana melakukannya.”
Pada saat komentar tersebut muncul, menjelang Natal, Leeds telah mengindikasikan kepada Phillips bahwa mereka ingin mulai mendiskusikan kontrak baru dengannya. Phillips menerima dan menjelaskan bahwa dia akan dengan senang hati mempertimbangkan tawaran tersebut. Dia saat ini terikat hingga tahun 2024, berdasarkan kontrak lima tahun yang dia setujui pada tahun 2019. Dia bukan orang yang berpenghasilan tertinggi di Elland Road, tetapi kenaikan gaji setelah promosi Leeds dari Championship dua tahun lalu menempatkan dia di antara pemain dengan gaji terbesar dalam hal gaji pokok.
Namun sejak saat itu, belum ada kemajuan dalam hal perpanjangan dan tidak ada proposal yang tegas atau formal. Leeds berada dalam masalah degradasi, Bielsa dipecat, dan diskusi tentang masa depan Phillips akan menunggu hingga musim ini selesai, setelah klub yakin dengan status liga mereka. Kedua belah pihak tampak santai dengan situasi ini dan Leeds berharap mereka dapat meyakinkan Phillips untuk menyetujui persyaratan baru dan bertahan selama satu tahun lagi. Namun mereka juga memahami bahwa nilai Phillips akan menurun jika kontraknya saat ini dibiarkan berjalan hingga 12 bulan terakhir.
Di latar belakang, terlihat bahwa Phillips sangat mempertimbangkan untuk mengubah agensi yang mewakilinya.
Selama bertahun-tahun dia bekerja di Palm Sports Management, sebuah perusahaan West Yorkshire di mana mantan pemain Leeds Kevin Sharp adalah tokoh utamanya. Namun, kontrak Phillips dengan Palm Sports Management akan berakhir musim panas ini, dan Atletik dilaporkan bahwa Stellar Group, salah satu agensi sepak bola terbesar, adalah pesaing utama untuk merekrutnya. Subjek digambarkan masih di udara.
Diceritakan dengan tajam Atletik: “Kalvin terikat kontrak dengan kami hingga musim panas dan saya akan kecewa jika dia tidak bertahan bersama kami. Saya belum mendengar apa pun tentang perubahan. Itu hanya kebisingan, saat kami menabraknya di setiap jendela.”
Stellar bertanggung jawab untuk menegosiasikan transfer Jack Grealish senilai £100 juta dari Aston Villa ke Manchester City musim panas lalu, tetapi sumber mengatakan potensi perpindahan agen Phillips tidak boleh dilihat sebagai awal dari kepergiannya dari Leeds. Sangat mungkin bahwa ini akan menjadi awal baginya untuk menandatangani kontrak baru, asalkan Leeds tidak terdegradasi bulan depan. Stellar memiliki klien lain di Leeds termasuk Bamford dan Dan James. Agensi juga memiliki hubungan dengan Manchester United seperti Luke Shaw, Anthony Elanga dan Dean Henderson.
![Leeds, Inggris](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2021/11/14023534/GettyImages-1233974782-scaled.jpg)
Phillips tampil mengesankan untuk Inggris di Kejuaraan Eropa musim panas lalu (Foto: Matteo Ciambelli/DeFodi Images via Getty Images)
Phillips tidak pernah meminta untuk meninggalkan Elland Road, meskipun kepindahan ke Villa banyak diperdebatkan sebelum dia menandatangani kontrak baru pada tahun 2019. Saat ini, Leeds juga belum memiliki kontak langsung dengan Manchester United.
Pada bulan Januari, permintaan untuk Phillips dilakukan oleh Villa dan West Ham United melalui pembicaraan tingkat eksekutif. Leeds langsung menolak pendekatan ini dan bersikeras bahwa belum ada tawaran resmi yang diajukan. Ada juga minat dari dua klub besar kontinental sementara Phillips bersinar sebagai runner-up Inggris di Kejuaraan Eropa musim panas lalu, tetapi tidak ada tawaran yang konkret. Meskipun Phillips mengalami cedera hampir sepanjang musim ini, ia masih dianggap memiliki kehadiran positif di Leeds dan telah dimasukkan dalam kelompok kepemimpinan senior klub oleh pengganti Bielsa sebagai pelatih kepala, Jesse Marsch.
Marsch menegaskan pekan lalu bahwa interaksinya dengan Phillips murni terfokus pada permainan sang gelandang dan kontribusinya terhadap jalannya Liga Premier. “Saya tidak banyak berbicara dengan agen,” kata Marsch. “Saya tidak berbicara banyak dalam perspektif luas dengan para pemain tentang karier mereka. Ada banyak orang di sekitar mereka yang melakukan hal itu. Saya hanya mencoba membantu mereka memahami, ketika mereka berada di sini bersama kami, bagaimana memaksimalkan potensi mereka.
“Sejak saya berada di sini, meskipun dia tidak berlatih sejak awal, dia telah menjadi bagian besar setiap hari, setiap sesi video, dan setiap pertemuan. Energinya di tim juga luar biasa.”
Phillips memainkan 90 menit pertamanya sejak 30 November pada Senin malam, membantu Leeds meraih hasil imbang 0-0 melawan Crystal Palace. Penampilannya di minggu-minggu terakhir musim ini dapat menentukan apakah Manchester United akan melakukan perburuan yang eksplosif.
Lalu bagaimana dengan Phillips? Mengutip Mike Tyson, setiap orang punya rencana sampai Anda mendapatkan tawaran sepak bola Eropa dan kenaikan gaji yang signifikan. Meskipun Manchester United tampaknya akan membuang kualifikasi Liga Champions untuk musim depan, ini adalah peningkatan karir yang umum tersedia di Old Trafford.
Ketika dihadapkan pada proposisi serupa 18 tahun lalu, Smith memutuskan aspek olahraga dan keuangan mengesampingkan loyalitas kepada Leeds.
Phillips dapat diuji dengan cara yang sama – walaupun dengan hasil yang berbeda.
(Foto teratas: Julian Finney/Getty Images)