Kaley Mudge ingat melihat kembali papan skor USA Softball Hall of Fame Stadium antara berfoto dengan rekan satu timnya di Negara Bagian Florida. Hasil akhir yang gemilang 8-4 melawan peringkat teratas Oklahoma tampak memuaskan pada malam bulan Juni dua tahun lalu, tetapi Mudge menyadari hal lain yang tidak dia duga.
Kaley Mudge tampak seperti rekor hit sepanjang masa.
“Tunggu apa?” dia pikir. Mudge bahkan tidak menyadari bahwa dia hampir mencapai 13 pukulan, terbanyak di Women’s College World Series. Tapi sekarang, dalam penampilan pertamanya di WCWS, dia mengetuk pintu untuk mendobraknya.
Tekan no. 14 datang dua hari kemudian pada pukulan pertamanya dengan latihan ganda ke lapangan tengah kanan. Seorang mahasiswa tahun kedua yang mendapatkan penghargaan leadoff pertamanya hanya beberapa minggu sebelumnya mengamankan rekor WCWS. Mudge membukukan rata-rata 0,500 minggu itu, termasuk 5-untuk-5 hari melawan Alabama untuk mengirim timnya ke seri kejuaraan.
Florida State finis sebagai runner-up di bawah Oklahoma, tetapi WCWS 2021 tetap menjadi titik balik dalam karir softball Mudge.
“Saya ingat merasa seperti anak kecil di taman bermain,” kata Mudge. “Saya sangat bersemangat berada di lapangan itu, dan minggu itu jelas merupakan minggu terbaik dalam hidup saya. Selain berhasil mencapai kejuaraan nasional dan memecahkan rekor, saya hanya mengingat semua kenangan bersama rekan satu tim dan pelatih serta semua kesenangan yang kami alami di dalam dan di luar lapangan.”
Mudge mulai bermain softball ketika dia berusia 5 tahun di Seminole County, Florida, dan dia berkomitmen pada Florida State sebagai siswa baru di sekolah menengah. Sejak itu, dia muncul sebagai salah satu pemukul paling konsisten di Seminoles dengan rata-rata 0,354 dan memimpin tim dengan 70 pukulan musim ini. Dia menyumbang 17 dari 119 permainan ganda terkemuka di Negara Bagian Florida dan juga salah satu pemain bertahan terbaik tim di lapangan.
Dan setelah mengalahkan peringkat 14 Georgia di Super Regional akhir pekan lalu, babak terbesar menanti, dengan ekspektasi yang menyertainya: Mudge dan unggulan ketiga Seminoles akan kembali ke Oklahoma City.
“Sekarang Anda berada di level lain, dan ekspektasi dunia adalah melakukan apa yang baru saja Anda lakukan di panggung terbesar,” kata pelatih Florida State Lonni Alameda.
Musim pertama Mudge yang sebenarnya tidak mudah baginya.
Dia bermain dalam 23 pertandingan dalam kampanye tahun 2020 yang dipersingkat pandemi ini, memulai empat pertandingan di lapangan dan diakhiri dengan rata-rata pukulan 0,217. Jumlah tersebut bukanlah hal yang aneh bagi mahasiswa baru yang menemukan pijakannya di tim baru, namun Alameda mengatakan Mudge “diam” saat dia menjalani transisinya.
“Saya sangat gugup dan takut gagal,” kata Mudge tentang salah satu game pertama yang dia mulai. “Aku sangat pasif.”
Rasa sakit yang semakin besar terbawa hingga tahun keduanya. Mudge mengalami kemajuan secara mental dan fisik saat diisolasi selama pandemi, namun dia masih memiliki sesuatu untuk dibuktikan ketika dia kembali. Selama tiga bulan pertama musim 2021, dia hanya mencetak tujuh pukulan, tampil di sebagian besar pertandingan sebagai spesialis pertahanan sambil berjuang untuk mendapatkan tempat sebagai starter.
“Jelas saya memercayai pelatih saya dengan apa pun yang mereka putuskan dan melakukan banyak pembicaraan dengan mereka bahwa saya hanya ingin bermain,” kata Mudge. “Hanya ada dorongan dan kemauan untuk berada di lapangan karena saya sangat menyukai permainan ini.”
Akhirnya, di pertandingan terakhir musim reguler melawan Pitt, Mudge mendapatkan start dan memimpin. Saat itulah segalanya cocok. Dalam Turnamen ACC dan WCWS berikutnya, Mudge meningkatkan rata-rata pukulannya dari 0,212 menjadi 0,396 dalam perjalanan menuju WCWS yang memecahkan rekor tersebut.
“Mudge bekerja sangat keras untuk tetap tenang dan melakukan tugasnya serta menunggu kesempatannya,” kata Alameda. “Ketika dia mendapatkannya, dia berlari membawanya.”
Sekarang di musim keempatnya bersama Seminoles, Mudge telah memainkan peran integral dalam perjalanan Negara Bagian Florida menuju WCWS 2023. Di luar kekuatannya di plate, dia memiliki persentase tangkas yang sempurna musim ini, yang disorot oleh home run yang dirampok dalam pertandingan kejuaraan Turnamen ACC melawan Duke.
PERAMPOKAN PERILAKU RUMAH KALEY MUDGE 🤯#Bola Lunak NCAA x 🎥 ESPN2 / @FSU_Softball pic.twitter.com/YonlR0gnib
— Bola Lunak NCAA (@NCAASoftball) 13 Mei 2023
Seminoles mengalahkan Setan Biru 2-1 dalam pertandingan itu untuk mendapatkan kejuaraan turnamen konferensi kedua berturut-turut.
“Saya pikir saya akan mengingatnya selamanya. Itu adalah momen yang menyenangkan,” kata Mudge. “Saya selalu mendapat pertanyaan: Apakah Anda lebih suka melakukan home run atau mencuri home run? Jawaban saya selalu merampok home run. Perasaan terbaik adalah melompat dan mengambil sesuatu dari balik tembok dan memasukkannya kembali ke dalam permainan.”
Musim ini juga mencakup komitmen di luar softball diamond. Pada bulan Maret, Mudge dipilih oleh direktur atletik Michael Alford untuk bersaksi di sidang kongres tentang melindungi hak, nama, citra, dan kemiripan pelajar-atlet. Tahun lalu adalah Mudge dilaporkan sebagai atlet berpenghasilan tertinggi di Negara Bagian Florida di NIL di luar sepak bola. Dia berbicara kepada Kongres tentang pengalamannya dan perlunya undang-undang yang seragam mengenai NIL secara nasional. Dia kemudian menggambarkan pengalamannya di Washington dalam kolom yang diterbitkan oleh Waktu Teluk Tampa.
“Saya bisa berbagi cerita saya dan mudah-mudahan mendidik anggota Kongres lebih banyak tentang NIL dan manfaatnya bagi saya selama bertahun-tahun menggunakannya,” kata Mudge. “Khusus untuk olahraga Olimpiade, NIL adalah peluang besar.”
Kaley Mudge dari @FSU_Softball akan berada di Washington DC besok!
Kami menantikan pidatonya di sidang Subkomite Energi dan Perdagangan DPR yang bertajuk “Mengambil Buzzer Beater ke Bank: Melindungi Hak-Hak Kesepakatan NIL Atlet Perguruan Tinggi”https://t.co/dEtEvpiDfO
— Seminoles FSU (@Seminoles) 28 Maret 2023
Mudge menunda sidang di tengah jadwal konferensi yang sibuk. Dua hari setelah itu, dia kembali ke Tallahassee memimpin seri melawan Georgia Tech.
Semua ini mengarah pada perjalanan postseason Seminoles saat ini. Tekanan untuk tidak mengulangi tersingkirnya babak regional pada musim lalu muncul tahun ini, kata Alameda. Saat tim mendekati WCWS, taruhannya semakin tinggi.
Seminoles menyapu Georgia di Super Regional akhir pekan lalu, dan Mudge mencatatkan tiga pukulan dan tiga RBI tertinggi musim ini dalam kemenangan 8-1 di Game 1. Keesokan harinya, di depan kerumunan orang Tallahassee itu Kompleks Softball Seminole terjual habis dalam waktu kurang dari satu menit, Negara Bagian Florida mengambil seri dengan kemenangan 4-2 dan mendapatkan tiketnya ke Oklahoma City. Pertandingan WCWS dimulai Kamis, dan Florida State akan menghadapi Oklahoma State, no. 6, dimulai saat ia mengincar kejuaraan nasional keduanya setelah merebut gelar pada tahun 2018.
Kampanye WCWS ini bukanlah kampanye terakhir Mudge. Dia berencana untuk menggunakan tahun tambahan kelayakannya tahun depan sebelum mendaftar di sekolah perawat dengan tujuan menjadi seorang praktisi perawat. Namun untuk saat ini, fokusnya sederhana karena ia kembali ke bidang yang mendorong kariernya dan menempatkannya dalam buku rekor WCWS.
“Kami sudah diuji. Kami bermain di lingkungan yang sangat sulit,” kata Mudge. “Dalam pertandingan yang sulit ini, tim-tim akan memberikan pukulan telak kepada kami, dan saya merasa kami mampu bangkit kembali karena kami telah diuji dan menghadapi kesulitan sepanjang musim.”
(Foto: C. Morgan Engel / Foto NCAA melalui Getty Images)