Kedatangan dari Kwamie Lassiter II di Cincinnati minggu ini untuk Benggala kamp pemula adalah kunjungan pertamanya ke Stadion Paul Brown, tetapi bagi mantan penerima lebar Kansas dan banyak dari mereka yang berada di orbitnya, ada perasaan déjà vu yang berat.
“Sebagaimana sejarah terulang kembali,” begitulah ungkapannya.
Dan itu adalah perasaan yang dia harap akan terus berlanjut hingga musim gugur dan seterusnya, sebagai sebuah warisan. Ayah Lassiter II — dan senama — juga bermain di Kansas, di mana dia bermain sebagai pengaman. Dan Kwamie Lassiter Sr. juga memasuki liga sebagai agen bebas perguruan tinggi yang belum dirancang sebelum mengubah peluang menjadi 10 tahun NFL karir dan tempat di buku rekor NFL sebagai pemain keempat di era Super Bowl yang mencegat empat operan dalam satu permainan.
Satu-satunya hal yang membuat Lassiter II lebih bersemangat daripada mengikuti jejak ayahnya adalah berjalan di sampingnya. Tapi Lassiter Sr. tidak akan berada di sana untuk membujuk putranya menjalani kamp pelatihan pertamanya, atau ujian kehidupan lainnya mungkin akan menimpanya.
Lassiter Sr. meninggal mendadak pada 6 Januari 2019 setelah menderita serangan jantung saat berolahraga. Lassiter II dan adik laki-lakinya Kwinton, yang bermain cornerback untuk Jayhawks, baru saja hendak pergi ke gym dan menemui ayah mereka untuk berolahraga ketika mereka mendapat telepon.
“Saya merasa itu adalah sebuah pertanda,” kata Lassiter II. “Kami tidak seharusnya berada di sana untuk melihatnya. Itu bukan sesuatu yang ingin Anda lalui, tapi itu terjadi dalam kehidupan.”
Lassiter Sr. baru berusia 49 tahun. Kwamie baru dua minggu lagi merayakan ulang tahunnya yang ke-21, pencapaian pertama dari banyak pencapaian tanpa ayahnya.
Kwamie Lassiter melakukan 25 intersepsi dalam 10 tahun karir NFL-nya sebagai bek bertahan untuk Cardinals, Chargers dan Rams. (Adam Cantik / Allsport)
Tak lama setelah pemakaman, Lassiter II kembali ke kampus untuk bertemu dengan pelatih kepala baru Les Miles dan asistennya. Dan ikatan segera terbentuk antara pemain yang berduka dan pelatih posisi barunya, Emmett Jones.
“Saya mengetahui apa yang terjadi dengan ayahnya, tapi itu bukanlah sesuatu yang saya lakukan untuk mencoba mengisi kekosongan itu,” kata Jones, yang meninggalkan Kansas pada bulan Desember untuk kembali ke Texas Tech sebagai pelatih penerima.
“Itu terjadi secara alami,” tambah Jones. “Itu adalah pelatih kepala kota dalam diri saya, di mana Anda menyelam jauh ke dalam kehidupan para pemain Anda. Saya ingin memastikan dia merasa nyaman dengan saya, dan saya ingin memeriksa suhu tubuhnya dan memastikan dia baik-baik saja dengan semuanya. Dan ikatan itu tumbuh dan tumbuh dan berkembang dan sebelum Anda menyadarinya, itu seperti ayah tiri dengan anak laki-lakinya, kakak laki-laki dengan adik laki-lakinya, paman dengan sepupunya.”
Tidak lama kemudian Lassiter II merasakan ayahnya berbicara kepadanya melalui Jones. Meskipun Lassiter II adalah salah satu pemain terbaik di tim, Jones mendorongnya tanpa henti dan menuntut lebih banyak di setiap pertemuan, latihan, dan pertandingan.
“Beberapa hari dia mengira saya adalah musuh terburuknya,” kata Jones.
“Dia menjaganya tetap nyata, dan seperti itulah ayah saya,” kata Lassiter II. “Sepertinya, itu mungkin menyakiti perasaanmu, tapi itulah kenyataannya. Dan itulah yang saya butuhkan dalam hidup saya. Saya memiliki banyak cinta untuknya. Dia lebih dari seorang pelatih. Dia adalah seorang mentor. Saya mengaguminya, siapa dia, dan bagaimana dia membawa dirinya sendiri.”
Produksi Lassiter II meningkat setiap tahun dia bekerja dengan Jones, saat dia mencatatkan karir tertinggi dalam tangkapan dan penerimaan yard pada tahun 2019, 2020 dan sekali lagi pada tahun 2021, dengan 59 resepsi untuk 653 yard dan tiga gol.
Dia melakukan permainan 100 yard kedua dalam karirnya melawan tim Oklahoma 7-0, melakukan tujuh tangkapan untuk jarak 101 yard. Beberapa minggu kemudian, Lassiter II melakukan delapan resepsi untuk jarak 101 yard melawan West Virginia dalam keadaan hampir mengecewakan TCU.
Apa yang kurang dari ukuran 5 kaki 10, 185 pon, ia mengimbanginya dengan kecepatan. Lassiter II berlari 4,5 40 yard pada hari profesionalnya. Split 20 meternya dengan 2,51 berada di peringkat 9,8 dari 10 Skor atletik relatif Kent Lee Platte lokasi.
Namun kunci untuk masuk dalam daftar pemain Bengals mungkin lebih berkaitan dengan menangkap tendangan daripada mengoper. Lassiter II memasuki kompetisi terbuka lebar untuk mendapatkan pekerjaan setelah tim melanjutkan Darius Phillips setelah permainan dua perasaannya melawan 49ers di bulan Desember.
Peluang itu adalah alasan terbesar Lassiter II memilih untuk menandatangani kontrak dengan Bengals setelah tidak direkrut. Itu, dan hubungannya dengan koordinator tim khusus Bengals Darrin Simmons, yang juga bermain di Kansas dan merupakan rekan satu tim dari Lassiter yang lebih tua.
“Yang ini benar-benar mengejutkan saya,” kata Simmons, seraya mengatakan ini akan menjadi pertama kalinya dia melatih putra mantan rekan setimnya.
Lassiter Sr. masih bermain di NFL ketika Simmons memulai karir kepelatihannya, dan mereka saling berhadapan pada tahun 2001 dan 2002 ketika Lassiter bergabung dengan Kardinal dan Simmons adalah asisten koordinator tim khusus untuk macan kumbang. Jadi Simmons sangat mengetahui Lassiter II jauh sebelum Bengals mulai mengerjakan pemain yang memenuhi syarat tahun ini.
“Saya masih banyak menonton pertandingan Kansas, dan ketika nama seperti ‘Lassiter’ muncul, hal itu memicu minat saya,” kata Simmons. “Ada batasan untuk bisa bermain di liga ini dan mengatasi rintangan dan rintangan. Saya tahu DNA yang dimilikinya. Saya sangat menghormati ayahnya.”
Dan hubungan yang disayangkan dengan kerugian tersebut. Simmons yang berusia 49 tahun kehilangan ayahnya Juli lalu tepat ketika kamp pelatihan dimulai. Gary Simmons berusia 71 tahun, dan penyakit kanker membuat dia tidak bisa melihat putranya menjadi pelatih di Super Bowl pertamanya. Jadi Simmons memahami konflik emosi yang pasti akan dihadapi Lassiter II selama beberapa bulan ke depan saat dia mengejar mimpinya.
“Saya tahu apa yang dialami anak itu selama dua tahun terakhir ketika dia kehilangan ayahnya,” kata Simmons. “Itu adalah hal yang sangat buruk. Ini adalah kesepakatan yang sulit, semua kesulitan yang harus dia hadapi. Jadi saya tahu anak ini akan memiliki ketangguhan, karena saya tahu apa yang dilakukan ayahnya.”
Bengals berharap menemukan kedalaman penerima dalam draf tersebut dan, idealnya, seseorang dengan pengalaman kembali. Namun di ronde kedua dan kelima, mereka memberikan dua pilihan, setidaknya satu di antaranya kemungkinan besar mengarah ke tujuan tersebut.
Lassiter melakukan 30 tendangan balik selama lima musimnya di Kansas, dengan tahun 2021 menjadi tahun paling produktifnya dengan rata-rata 13,5 yard.
“Saya tahu ketika saya memulai seluruh proses rancangan ini bahwa tim khusus adalah cara saya akan turun ke lapangan,” kata Lassiter II. “Saya suka membalas tendangan. Ini hanyalah kesempatan lain dengan bola di tangan Anda. Sangat menyenangkan mengetahui bahwa pekerjaan terbuka. Saya siap untuk naik ke sana dan menunjukkan kepada mereka apa yang bisa saya lakukan.”
Salah satu pemain yang akan diperjuangkan Lassiter II untuk mendapatkan pekerjaan mengembalikan tendangan adalah mantan rekan setimnya di Kansas, Pooka Williams. Mantan rekan satu tim Hakeem Adeniji juga ada di jaringan.
Di Kansas, kurangnya bakat dan kemenangan NFL berjalan beriringan selama beberapa dekade terakhir, hal yang diangkat oleh Williams ketika Lassiter menghubunginya untuk datang ke Cincinnati.
“Mereka bilang saya akan menyukainya (di Cincinnati),” kata Lassiter II. “Begini saja, di Kansas kami tidak menang banyak. Jadi mereka bersenang-senang, saya akan mengatakan itu.”
Kwamie Lassiter II mempunyai 148 resepsi untuk 1.550 yard dalam karirnya di Kansas. (Jay Biggerstaff/USA Hari Ini)
Sementara Williams dan Adeniji Lassiter II memberikan sedikit informasi tentang apa yang bisa diharapkan di Cincinnati, Jones menawarkan apa yang bisa diharapkan Bengals dari receiver terbaru mereka.
“Dia memahami manipulasi, bagaimana mengendalikan punggung defensif ketika menyangkut rute lari,” kata Jones. “Dia bisa membuat setiap rute dari batang awal terlihat sama. Dia bisa membuat DB membuka sesukanya. Dia sangat tajam dalam hal itu. Saya melihat tidak ada masalah jika dia keluar jalur, membuka diri, masuk dan keluar dari rutenya. Dia juga merupakan pemblokir perimeter yang kuat.
“Mereka mungkin mencurinya dengan memilihnya di kumpulan agen bebas,” lanjut Jones. “Setelah mereka mengeluarkannya, mereka akan melihat kualitas yang membuatnya istimewa.”
Menambah kebugaran itulah yang dibawa Lassiter II ke luar lapangan. Pelatih kepala Zac Taylor dan staf Bengals lainnya telah mengajarkan budaya dan karakter sejak mereka tiba, dengan fokus pada pemain yang benar-benar menyukai sepak bola dan segala sesuatu tentang prosesnya.
“Dia akan mencontohkan segala sesuatu tentang organisasi ini, segala sesuatu yang mereka coba tunjukkan dari sudut pandang filosofi dan identitas,” kata Jones. “Dia adalah murid sejati dalam permainan ini. Anda bisa tahu dia memiliki DNA itu dari pop-nya.
“Dia akan menjadi orang pertama yang mengantri saat waktunya latihan. Dia pergi untuk duduk di depan ruang pertemuan. Dia akan memahami konsep baru lebih cepat dari orang lain. Apa pun yang baru, penyesuaian apa pun, dia akan mengambilnya saat pertama kali melihatnya.”
Dari kursi barisan depan di ruang pertemuan, Lassiter II menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk membiasakan diri dengan konsep rute tim masa depannya, karena Jones sering memposting film Bengals untuk receiver mudanya.
Jones menjadi akrab dengan Ja’Marr Chase ketika mencoba merekrutnya ke Texas Tech selama era Kliff Kingsbury, dan dia mengatakan pelanggaran Bengals adalah rekaman pengajaran terbaik.
“Siapa pun yang mengingatkan saya pada beberapa hal yang kami lakukan di Texas Tech bersama Kliff, saya cenderung mengikuti orang-orang itu,” kata Jones. “Jika saya mempelajari sebuah tim dan konsep yang sama selalu muncul, itu adalah sesuatu yang akan saya tambahkan ke dalam gudang senjata saya.”
Lassiter II akan mendapat kesempatan untuk bertemu dengan receiver yang sering dia tonton di film minggu depan ketika Bengals memasuki fase OTA berikutnya dengan kerja lapangan. Tapi pertama-tama, dia akan mendapat kesempatan untuk menjalani kehidupan NFL di kamp pemula satu hari yang terpotong.
Dia akan fokus mempelajari serangan dan meningkatkan teknik puntingnya, namun dia juga akan meluangkan waktu untuk memikirkan ayahnya. Dan meskipun Lassiter Sr. bisa tidak berbasa-basi, Lassiter II tahu betapa bangganya dia melihatnya mengenakan seragam NFL.
“Saya tidak pernah bermain sepak bola untuk membuat ayah saya bangga,” kata Lassiter II. “Sejujurnya, saya bermain sepak bola untuk diri saya sendiri. Saya memiliki cinta sejati pada permainan ini. Saya bisa bermain piano atau yang lainnya, dan dia akan sama bangganya.”
Namun meski ada pilihan lain, rasanya sudah ditakdirkan bahwa itu adalah sepak bola. Dan masyarakat Bengali bisa menjadi penerima manfaatnya.
“Saya percaya pada takdir. Saya percaya pada takdir,” kata Jones. “Saya benar-benar percaya bahwa segala sesuatu dalam hidup terjadi karena suatu alasan dan rencana Anda hampir tertulis untuk Anda pada hari Anda menyentuh bumi ini. Pria di lantai atas memiliki segalanya untuk Anda. Anda hanya perlu menempuh jalan yang dia ciptakan untuk Anda, dan Kwamie melakukannya. Dia akan menempuh jalan yang sama seperti ayahnya.”
(Foto teratas Kwamie Lassiter II: Jaylynn Nash / USA Today)
