CHICAGO — Sesaat setelah perayaan berhenti di lapangan tengah di Wrigley Field, dan sesaat sebelum perayaan dimulai di clubhouse pengunjung, Jordan Montgomery mampir ke lokernya untuk memeriksa telepon genggamnya.
Satu pesan teks yang berlimpah menarik perhatiannya. Dua kata dari kakak tertuanya, Jay, yang, seperti Montgomery, tumbuh bersama Atlanta Braves.
“Sebuah Maddux!”
Memang Maddux. Pada start keempatnya sebagai Kardinal, Montgomery sungguh brilian. Dia melakukan sembilan inning tanpa gol dalam 99 lemparan, hanya mengizinkan satu pukulan — dua kali lipat dari Christopher Morel di inning ketiga — sambil melakukan tujuh pukulan dan berjalan nol, mencekik Cubs dalam perjalanan menuju kemenangan 1-0, yang kedelapan berturut-turut dan permainan lengkap karir pertamanya. Sejak diakuisisi dari Yankees pada batas waktu perdagangan, Montgomery memiliki rekor 4-0 dengan ERA 0,35. Dia membiarkan satu pukulan diperoleh selama 25 2/3 inning dan tidak melakukan pukulan telak selama 15 frame terakhirnya.
Ada stabilisasi rotasi awal, lalu ada rotasi dominan.
“Sangat menyenangkan mendapat kesempatan ini,” kata Montgomery, tidak bisa menahan senyum. “Saya hanya mencoba menyederhanakan segalanya, melakukan beberapa lemparan, hanya bernapas dan melemparkan ke sarung tangan (Yadier Molina).”
Dan dengan lemparan permainannya yang ke-99, Montgomery mengakhirinya! pic.twitter.com/KzVIc1qbwW
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 23 Agustus 2022
“Inilah yang kami butuhkan,” kata manajer Oli Marmol. “Selain sekadar menyesuaikan diri, tampil baik, Anda juga berbicara tentang seorang pria yang menyukai kompetisi. Ini adalah contoh sempurna untuk itu. … Baginya yang melepaskan satu pukulan dan menutup sembilan pukulan, itu adalah penampilan yang cukup istimewa.”
Montgomery, yang terkenal dengan penguasaan bola cepatnya yang luar biasa, mengecat pelat dengan pemanasnya sepanjang malam, hanya mencetak satu pukulan di atas batas minimum. Sejak dia pergi ke St. Louis, dia bekerja sama dengan Molina untuk meningkatkan penggunaan fastball sisi sarung tangannya, dengan penekanan pada menempatkannya di sisi base ketiga home plate. Meningkatkan penggunaan lemparan itu adalah sesuatu yang diambil Molina dalam dua pertandingan pertamanya menangkap Montgomery. Ini juga merupakan sesuatu yang diakui Montgomery sebagai senjata utama dalam gudang senjatanya yang sudah banyak persediaannya.
“Saya memiliki fastball yang bagus,” kata Montgomery. “Saya tidak melempar dengan lambat, dan dua seeder saya banyak bergerak. Saat saya melemparkannya ke bagian bawah zona, saya sangat percaya padanya, dan fastball di sisi sarung tangan saya menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Molina setuju.
“Dia agresif dengan fastball, masuk dan keluar, atas dan bawah,” kata Molina. “Fastball-nya bagus untuknya. Saat kami perlu menjatuhkan seseorang, kami bisa naik dan turun, atau menjauh. Dia melakukan pekerjaan dengan baik.”
“Saya seorang pemukul,” tambah Montgomery. “Saya akan pergi ke sana dan menjadi agresif dan melemparkan tiga, empat lemparan untuk menyerang. Saya mencoba mendorong inisiatif untuk mendapatkan skor yang saya inginkan.”
Memasuki kontes hari Senin, Montgomery hanya melempar lebih dari tujuh inning dua kali musim ini. Tidak pernah dalam karir liga utamanya dia menginjak karet pada inning kesembilan. Tetap saja, dia hanya membutuhkan 11 lemparan untuk memimpin tim sebelum bergabung dalam jabat tangan dan tos dari rekan satu timnya.
Orang pertama yang memberi selamat kepada Montgomery di lapangan adalah Albert Pujols, yang memulai di base pertama dan mencetak strikeout yang mengakhiri pertandingan. Tepat di belakangnya adalah Molina, yang memeluk pemain berusia 29 tahun itu selama beberapa saat sebelum mengepalkan tinjunya.
Itu adalah adegan yang cocok untuk ketiganya karena penampilan mereka sedikit banyak menentukan pertandingan. Dengan Cardinals dan Cubs dalam keadaan imbang tanpa gol memasuki puncak kuarter ketujuh, Pujols melangkah maju dengan satu angka keluar dan bersiap menghadapi starter kidal Drew Smyly untuk ketiga kalinya. Pujols telah menembakkan laser berkecepatan 106 mph dari tanaman ivy di kiri lapangan, tapi dia menghanguskan bola begitu keras hingga hanya bertahan satu kali.
“Saya mengatakan kepada Yadi bahwa saya seharusnya memukul bola itu lebih ke kanan, dan bola itu akan keluar,” kenang Pujols, mengacu pada perubahan dimensi outfield. “Jadi itulah penyesuaian yang saya buat.”
Dua pukulan kemudian, Smyly memotong Pujols menjadi 1-2, tetapi meninggalkan sinker di atas zona, hampir mencapai huruf-huruf di jersey Pujols, yang ditujukan untuk pengejaran.
Sebaliknya, Pujols langsung menerima tawaran untuk home runnya yang ke-693. Bola mendarat beberapa meter di sebelah kanan jalur singlenya. Penyesuaian at-bat. Ballgame (akhirnya) pastinya.
TIDAK. 693 untuk Mesin! pic.twitter.com/lML3bMFgxY
— MLB (@MLB) 23 Agustus 2022
Ini merupakan bulan yang luar biasa bagi Pujols, yang pada usia 42 tahun mendapatkan kekuatan ofensif yang sama seperti saat ia berusia 22 tahun dan tampaknya mencapai tonggak sejarah yang berbeda di setiap pertandingan. Dia telah melakukan homered tujuh kali dalam 10 pertandingan terakhirnya, termasuk dua kontes multi-homer. Dia mencapai 0,571 dengan 1,429 OPS selama tujuh game terakhirnya. Dia hanya tinggal empat home run lagi untuk melewati Alex Rodriguez (696) untuk home run terbanyak keempat sepanjang masa. Dan dengan mengikat Smyly, dia memukul 449 pelempar, menyamai Barry Bonds untuk rekor sepanjang masa.
“Dia adalah mesin karena suatu alasan,” kata Smyly kepada wartawan Chicago. “Dia kembali.”
“Saya bahkan tidak yakin bagaimana dia bisa sampai ke ladang itu, apalagi dia bisa keluar,” kata Marmol sambil tersenyum. “Dia memukul segalanya dengan keras sekarang. Saya suka apa yang kita lihat.”
Pastinya ada banyak hal yang disukai Marmol tentang timnya saat ini dengan Cardinals yang berada di kolom kemenangan. St. Louis memiliki rekor 16-3 sejak batas waktu perdagangan dan terikat dengan Dodgers untuk persentase kemenangan bisbol terbaik di bulan Agustus. Keunggulan lima pertandingan The Cardinals atas Brewers di divisi ini adalah keunggulan terbesar mereka di Central sejak September 2015. Setelah kemenangan hari Senin, mereka mencatatkan 19 pertandingan terbaik musim ini di atas 0,500. Dan sepertinya mereka tidak akan berhenti dalam waktu dekat.
“Kami membahasnya hari ini, dengan staf dan para pemain, kami percaya setiap orang yang ada dalam daftar ini dan setiap orang mengambil langkah berbeda,” kata Marmol. “Hari ini adalah versi kemenangan yang berbeda. Kemarin bullpen melakukan tugasnya dengan sangat bagus, pelanggaran kami terjadi di pertandingan lain. Semua orang melakukan tugasnya sekarang.”
Dengan 39 pertandingan tersisa di jadwal musim reguler, Cardinals sedang dalam proses membuat bulan September yang spesial. Kemenangan hari Senin dengan sempurna mencerminkan keadaan tim. Sebuah rotasi, diremajakan oleh senjata yang andal dan sikap yang meyakinkan. Sebuah pelanggaran, dihidupkan kembali oleh kebangkitan sebuah ikon. Dan klub bola yang bermain dengan keyakinan mutlak pada kemampuannya untuk tampil konsisten dan menang dengan cara yang berbeda, hari demi hari.
(Foto Albert Pujols dan Jordan Montgomery: Charles Rex Arbogast/Associated Press)